上古时期，有个叫“有熊”的部落，首领是少典氏，他娶了有蟜氏的姑娘附宝做妻子。
有一天，附宝在野外劳作，忽然看见一道雷电绕着北斗星转了好几圈，吓得她赶紧躲起来。令她意想不到的是，她竟然怀上了孩子。更奇异的是，她足足怀胎二十五个月，才在一个叫寿丘的地方，生下了一个男婴——这就是后来的黄帝。
黄帝长大后，成为了有熊部落的首领，有天夜里，他看见紫微星黯淡，预示有大事发生，于是黄帝领着长老们，斋戒沐浴，带着祭品来到洛水边上，筑起一座土坛，对着上天祈祷：“请上天保佑天下百姓！”
就在这时，洛水中间突然“哗啦”一声，水面鼓起来一块，像座黑沉沉的小山慢慢浮上来。
众人仔细一看，是一只巨大的神鼋（yuán），背上青一块黑一块，纹路跟龟甲似的，可脑袋却像龙，脖子一伸就有好几尺长，眼睛冒则金光。
这只天鼋顺着水流往土坛这边游，到了黄帝面前，它抬起头，低低地叫了一声，声音像打雷似的。这时，神奇的事情发生了：天鼋背上的纹路突然亮了起来，那些纹路里的星点连在一起，竟然变成了八个清清楚楚的图案——就是后来人们说的“八卦”，乾、坤、震、巽（xun）、坎、离、艮（gèn）、兑。
只见黄帝恭恭敬敬地跪下来，对着天鼋拜了三拜，说：“多谢上天降下祥瑞神兽，把这么重要的图交给我！我一定顺赢天意，善待百姓，平定四方！”
天鼋又低叫了一声，慢慢沉回洛水里，不见了踪影。
说起来神兽献图这种事，这不是第一次了，当年伏羲统治四方得时候，黄河里出来一匹龙马，背上驮着“河图”，伏羲照着河图画出了八卦；现在黄帝受了天命，洛水里就出了天鼋驮着“洛书”。有本叫《春秋运斗枢》的古书里写到：“舜帝到河边的时候，有黄龙背着图出来；黄帝遇到天鼋，也是一样的道理——都是因为他们是贤明的君主。”
天鼋没有一下子消失，它在洛水里待了七天，白天沉在水里，晚上就浮上来，背上的纹路还会跟着日光、月光变幻颜色。黄帝知道这图太重要了，就叫史官仓颉过来，让他把天鼋背上的纹路画下来。
仓颉是个特别聪明的人，他天天守在洛水边，盯着天鼋背上的星点和纹路看。看着看着，他突然开悟了：“原来这些纹路、星点，都像天上的云、地上的山、水里的鱼啊！我能不能照着这些东西的样子，造出字来？”
以前人们记事，都是用绳子打结——大事打个大结，小事打个小结，时间长了，结多了就记岔劈了。仓颉照着天鼋背纹的样子，又根据日月、山川、鸟兽的形状，造出了最早的象形文字。比如画个圆圈代表太阳，画个弯月代表月亮，画座小山代表山。有了文字，就能把事情写在竹片、木片上，再也不用靠打结记事儿了。
天鼋送图的消息，很快传到了九黎部落蚩尤的耳朵里。蚩尤大怒：“黄帝这小子，凭什么能得到上天的保佑？天下本该是我的！”他立刻召集了自己的八十一个兄弟，还把铜炼成了刀、矛、戟，又指挥山里的老虎、豹子，甚至召来山里的精怪，组成了一支厉害的军队，朝着黄帝的部落杀了过来。
蚩尤的军队一路打到了冀州，他的军队利用法术，升起一长大雾，把整个冀州都笼罩住了，黄帝的士兵连东南西北都分不清，打了好几场败仗，最后只好退守到涿鹿这个地方。
晚上，黄帝坐在帐篷里，绞尽脑汁，可就是想不出怎么破蚩尤的大雾。迷迷糊糊中，他忽然看见那只神鼋走进帐篷，开口说话：“以前我把图交给你，是给你讲上天的道理。现在大雾弥漫，分不清方向，你可以照着图上的方位，做一辆指南车，就能破了这妖雾。”
黄帝一下子醒了，拿过图来仔细一看：可不是嘛！图上的八个方位清清楚楚，只要能做出一辆永远指着南方的车，士兵们不就知道方向了？
他立刻找来工匠，照着天鼋背纹的方位，用磁石做了辆指南车——车上立着个木头人，不管车怎么转，木头人的手始终指着南方。
第二天，蚩尤又布下大雾，整个战场白茫茫一片，连对面的人都看不清。可黄帝的士兵有了指南车，一点都不慌：“跟着木头人的手走，向南就是蚩尤的大营！”他们找准方向，突然冲出去，打了蚩尤一个措手不及。
黄帝还请来了应龙和女魃（bá）。蚩尤本来想让风伯刮大风、雨师下大雨，把黄帝的军队冲散，可应龙一吸气，雨师的雨就没了；女魃一出现，风伯的风也停了。
蚩尤急了，带着残兵拼命反抗。黄帝找来夔（kui）牛的皮（夔牛是东海里的神兽，只有一只脚，叫声像打雷），做成了一面大鼓，再用雷兽的骨头做鼓槌。敲起来的时候，鼓声能传到五百里外，震得蚩尤的士兵耳朵都聋了，军心一下子就涣散了。
最后，黄帝在中冀这个地方抓住了蚩尤，把他的尸体分成几块，埋在四方，警告其他部落不要再作乱。至此，天下才算平定下来。