腐毒幽谷入口处，浓稠如墨汁的瘴气翻涌不息，压得人喘不过气。
褚天霸魁梧的身形停在最前方，巨斧拄在深陷泥沼的地面，环视着身后四人，虬髯覆盖下的脸庞满是凝重。
“诸位，”他声音低沉，穿透瘴雾，“再往前，便是真正的幽谷腹地，毒瘴之烈，远胜外围十倍！腐骨藤妖与铁脊毒虻群盘踞的核心就在其中。为保万全，请即刻服下‘寒蟾避瘴丹’！”
众人依言，纷纷取出玉瓶，倒出那冰蓝色、散发清冽寒意的丹药。
萧尘林指尖捻着丹药，灵眼术扫过，一丝疑惑涌上心头，旋即神识渗入乾坤袋，掏出自己炼制二品避障丹，不露声色的服了下去。
一股冰线瞬间自喉间蔓延，迅速渗透四肢百骸，将体外粘稠毒瘴带来的侵蚀灼痛感大大削弱，护住心脉脏腑，头脑也为之一清。
凌千雪、张奥、张迪也各自服下，面上凝重之色稍缓。
褚天霸深吸一口气，那饱含剧毒的空气被他吸入肺腑，避瘴丹的寒力迅速将其化解。
他目光扫过众人，眼中闪过一丝挣扎。
“事已至此，褚某不敢再瞒。”他声音带着一种沉甸甸的分量，缓缓开口，“此行，褚某的真正目的，并非玄金之魂。”
此言一出，张奥张迪兄弟俩愕然抬头，凌千雪覆着面具的脸庞也转向他，冰蓝眼眸中闪过一丝意外。
萧尘林帽兜下的目光微凝，静静等待下文。
“一个月前，”褚天霸的声音带上了一丝不易察觉的沙哑，“我那胞兄褚天骄，筑基六层的修为，听闻此谷深处新诞生了一株罕见的四品灵植——‘蚀骨幽昙花’，此花蕴含精纯至极的玄阴煞毒，对他修炼的‘万毒噬心诀’大有裨益。他自恃修为高绝，孤身深入，随后……便杳无音讯。”
他顿了顿，虎目之中隐现血丝：“我与他自幼相依为命，长兄如父！最后传来的，只有一枚残破玉简，其上仅余几字：‘天霸，别来找我，一切都是假的。’”
“假的？”张迪忍不住低呼出声。
“不错，假的！”褚天霸重重一拳砸在身旁的岩壁上，碎石簌簌落下，“我褚天霸行事，向来光明磊落！此番借玄金之魂之名邀集诸位，实有私心！若诸位此刻不愿再涉险，褚某绝无怨言，必当竭尽全力，助诸位寻得玄金之魂，再护诸位安然离开！”
“褚某在此立誓，对玄金之魂绝无半点觊觎之心，此行只为寻我那兄长，活要见人，死……也要见尸！”他声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝和深藏的悲怆。
气氛瞬间凝重如铁。
凌千雪沉默片刻，清冷的声音打破了沉寂：“褚哥重情重义，令人敬佩。然此地凶险，已非寻常筑基可揣度。令兄筑基六层修为，尚且在此地失陷，只余警讯……其中凶险，恐远超我等预料。此行须得万分谨慎，步步为营，切不可意气用事。”
张奥张迪兄弟俩面面相觑，脸上满是纠结。
玄金之魂价值不菲，但褚天霸的坦诚和其兄长的遭遇，像一块巨石压在心头。
两人张了张嘴，一时竟不知该说什么好。
萧尘林帽兜下的眉头微蹙，褚天霸的话语在他心中掀起了波澜，尤其是那句“一切都是假的”。
他缓缓开口，声音透过帽兜，带着一种洞悉的冷静：“褚道友，令兄最后传讯，所言‘一切都是假的’……此言何解？”
褚天霸苦笑摇头：“这正是我百思不得其解之处！是那蚀骨幽昙花为假？是玄金之魂的消息为假？还是……这谷中另有更可怕的陷阱？我兄修为已达筑基六层，纵使遭遇筑基后期妖兽，即便不敌，以其身法神通，脱身遁走绝非难事！何至于连求救讯息都只传出半句？”
“不错。”萧尘林微微颔首，目光锐利如电，扫视着眼前翻腾的墨绿瘴雾，“腐骨藤妖筑基四层，铁脊毒虻王亦是筑基四层，二者共生配合，威力堪比筑基后期。然，筑基六层修士若一心遁走，并非毫无机会。除非……”
他顿了顿，语气愈发沉凝：“除非这共生二妖，已非昔日可比！它们盘踞玄金矿脉核心，汲取精纯玄金之气，更有玄金之魂这等天地奇物滋养自身，经年累月，其修为、神通、乃至共生契合度，恐怕早已臻至一个难以想象的恐怖境地！”
“那铁脊毒虻王麾下数以万计的子虻，铺天盖地，封锁八方，藤妖根须蔓延，控场绞杀……若其威能暴涨，令兄深陷其中，确实可能连遁走的机会都渺茫！”
“至于其他可能……”萧尘林微微摇头，目光如炬，“此地瘴毒弥漫，环境极端恶劣，灵气驳杂污秽，绝非其他强大妖兽理想栖息之所。所谓一山不容二虎，若真有其他筑基后期大妖在此盘踞，以那铁脊毒虻群睚眦必报、清理威胁的特性，在其尚未成长起来之前，必倾巢而出将其诛灭殆尽，岂容其卧榻之侧酣睡？再者，若说有人类修士布下陷阱……”
他冷笑一声：“此地常年毒瘴封锁，灵气剧毒混杂，便是金丹大能也无法长年累月驻留其中布置精密陷阱。耗费巨大代价只为一个筑基六层修士？可能性微乎其微！”
萧尘林的分析条理清晰，丝丝入扣，将种种不合理之处一一剔除，最终只留下那个最令人心悸的推论。
“所以，”他目光扫过褚天霸、凌千雪以及神色凝重的张氏兄弟，声音沉稳却带着不容忽视的警醒，“最大的可能，便是盘踞矿脉核心的腐骨藤妖与铁脊毒虻群，在玄金之魂的滋养下，已成长为一头远超我等预估、足以轻易留下筑基六层修士的恐怖共生凶物！其威胁，恐怕已直逼筑基后期，甚至……犹有过之！”
瘴雾翻涌，仿佛呼应着他话语中描绘的恐怖景象。
张奥张迪兄弟俩下意识地靠拢了些，握紧了手中的飞剑。
凌千雪冰魄玄蛇鞭上寒气微溢，银色面具下的红唇紧抿。
褚天霸虎躯微震，眼中既有对兄长处境的深切忧虑，又有对萧尘林分析的认同与震撼。
他深吸一口饱含毒瘴的空气，避瘴丹的寒力也无法完全驱散心底升起的寒意。
萧尘林最后看向褚天霸，帽兜下的目光深邃：“褚道友坦诚相告，我等感念。然此行之凶险，恐已远超我等来时预料。
若那共生凶物真如推测这般恐怖，莫说寻人，便是靠近矿脉核心，亦是九死一生之局。依贫道之见，是否继续深入，需得从长计议，三思而后行。不知诸位……意下如何？”