渭水码头的晨雾还未散尽，蒸汽船队的轰鸣声已刺破天际。百姓们早已挤满码头，踮着脚往远处眺望，当为首的主舰露出黑色的船身，人群中瞬间爆发出欢呼，孩童们举着风车奔跑，商贩们忘了吆喝生意，连须发斑白的老者都拄着拐杖往前凑，想看清船上究竟载了什么。
“回来了！是陛下和太后的船队！”不知是谁喊了一声，人群立刻往前涌了涌，被禁军拦下时，眼里的期待却丝毫未减。
蒸汽轮船缓缓靠岸，明轮搅动的水花溅在码头上，带着淡淡的海腥味。当舱门打开，士兵们抬着一箱箱矿石、硫磺走下来时，欢呼声更是震耳欲聋。
“这么多黑铁！够打造多少兵器啊！”
“还有那黄灿灿的，莫不是金矿？”
“咱们大秦这是得了海神庇佑吧！”
百姓们七嘴八舌地议论着，脸上满是兴奋。嬴政扶着赵姬走下跳板，看着眼前热闹的景象，嘴角也勾起笑意。蒙恬、王翦等人跟在身后，甲胄上还沾着海雾凝结的水珠，却难掩眉宇间的轻松——沉岛之事顺利完成，悬在心头的石头总算是落了地。
就在这时，人群中忽然有人高声问道：“陛下！太后！前几日夜里，小老儿在海边打鱼，听见东边传来轰隆隆的巨响，震得海水都晃了晃，不知道是咋回事啊？”
这话一出，喧闹的码头瞬间安静下来，所有人的目光都齐刷刷投向嬴政和赵姬。刚才还在欢呼的百姓们也纷纷附和：
“是啊陛下！我也听见了！那声响跟打雷似的，吓得我家娃哭了半宿！”
“我家的狗那晚也叫得厉害，莫不是出了啥怪事？”
嬴政心中一凛，面上却依旧平静，他想起归航时在船舱里定下的说法，正要开口，韩非已上前一步，朗声道：“诸位乡亲莫慌！那日的声响，是东海一座荒岛突发火山，天雷劈中火山口，才引发了巨响。陛下与太后的船队恰巧在附近，不仅避开了危险，还打捞了些岛上的矿石回来，也算是因祸得福！”
淳于越立刻接话：“没错！老臣昨夜查阅《天文志》，那日确有天雷异象，正是上天庇佑我大秦，才让陛下有此收获！”他说着，还抬手对着东方拱了拱，一副虔诚模样。
萧何也笑着补充：“乡亲们看这些矿石，色泽光亮，质地精纯，正是炼制铁器的好材料。有了这些，将来咱们的犁铧更锋利，锄头更耐用，种地也能多收些粮食，这可不是上天赐下的福泽吗？”
虞姬站在赵姬身边，轻声对周围的妇人道：“我娘家就在海边，以前也遇过火山喷发，那声响确实吓人，不过只要离得远，便无大碍。这次陛下船队不仅平安归来，还带了这么多宝贝，咱们该高兴才是。”
吕雉也跟着说：“是啊！前几日我在工坊，听工匠们说，用这种矿石炼出的铁，比寻常铁器结实三成。将来咱们穿的铁器、用的农具，都会越来越好，这都是托陛下和太后的福！”
项羽往前站了站，高大的身影自带威慑力，他瓮声瓮气地说：“本将跟着船队亲眼所见，那岛确实是火山崩塌，海水都被烧得发烫。咱们捞矿石时，还捡了些火山岩回来，你们看——”说着，他从腰间解下一块黑红色的石头，上面还带着灼烧的痕迹，“这就是火山岩，可不是寻常石头能比的！”
百姓们凑过来一看，见那石头质地坚硬，纹路奇特，果然不像常见的石头，顿时信了大半。有个老农伸手摸了摸，感叹道：“原来真是火山啊！多亏了陛下船队运气好，不仅没出事，还能捞回这么多好东西，咱们大秦真是福源深厚！”
“是啊是啊！”人群中立刻响起附和声，刚才的疑虑早已烟消云散，取而代之的是对大秦的赞叹，“有陛下和太后在，咱们日子肯定越来越红火！”
“以后有了好铁器，俺家的地定能多收两石粮！”
嬴政看着眼前的景象，悄悄松了口气，对身边的赵姬低声道：“多亏了诸位爱卿配合，才没露破绽。”
赵姬笑了笑：“大家心里都清楚，这是为了大秦安稳。走吧，该回咸阳宫了。”
车队缓缓驶离码头，百姓们还在后面挥手欢呼，声音久久不散。坐在马车上，蒙恬忍不住道：“陛下，方才真是惊险，幸好咱们早有准备，不然百姓追问下去，还真不好解释。”
王翦也点头：“那岛虽已沉了，但沿海百姓多有耳聪目明者，往后还需多派些人巡查，免得再有流言生出。”
嬴政颔首：“王将军说得是，此事就交给你安排。另外，徐福带回的海图，要尽快交给工部，让他们标注清楚东海的海域情况，尤其是那些可能存在隐患的小岛，绝不能再出纰漏。”
“臣遵旨！”王翦躬身应道。
回到咸阳宫时，已是午后。赵姬坐在偏殿的软榻上，看着窗外庭院里嬉戏的三只小虎，玄钺趴在一旁，尾巴有一下没一下地扫着地面。嬴政处理完积压的奏报，推门进来时，正好听见赵姬对着身旁的小翠说：“总算能歇口气了，不过这歇着，倒觉得浑身不自在。”
见嬴政进来，赵姬抬头笑道：“政儿来了，刚处理完奏报？”
嬴政在她对面坐下，端起小翠刚送来的茶，抿了一口：“嗯，都是些郡县的日常事务，没什么要紧的。阿母这几日在船上也累了，怎么不多歇会儿？”
“歇了这一路，早就歇够了。”赵姬起身走到窗边，望着远处的宫墙，忽然转头看向嬴政，眼神里带着几分期待，“政儿，歇了这么久，该活动活动筋骨了吧？你忘了，还有很多地，没划入大秦的版图呢。”
嬴政先是一愣，手里的茶杯顿在半空，随即像是想起了什么，眼睛渐渐亮了起来。他快步走到书架前，取下一个精致的木盒，打开后，里面是那张赵姬许久前送他的世界地图——上面标注着大秦如今的疆域，也画着遥远的西域、南方的百越，还有更东边的海岛、更西边的陌生大陆，每一处未被标注“大秦”的地方，都用红笔圈了出来。
“阿母的意思是……”嬴政的手指抚过地图上西域的位置，声音里带着抑制不住的兴奋，“我们该继续开疆拓土，把这些地方，都纳入大秦的版图？”
赵姬走到他身边，指尖落在地图上的百越之地：“百越气候湿热，却物产丰富，那里的水稻一年能收两季，若是能平定下来，推广新农具和新作物，将来定是大秦的粮仓。还有西域，那里的良马、玉石，都是大秦需要的，更重要的是，打通西域，咱们就能和西边的国家通商，让大秦的丝绸、瓷器，卖到更远的地方去。”
“还有北边的匈奴！”嬴政的目光转向地图最北端，眼神瞬间变得锐利，“他们总在边境骚扰，抢我百姓，毁我良田。前几日沉岛之事让我明白，对付这些隐患，不能只靠防守，还要主动出击！等咱们的蒸汽火车修到九原郡，再配上新造的蒸汽炮，定要把匈奴赶到更远的地方，让他们再也不敢靠近大秦边境！”
赵姬看着他意气风发的模样，笑着点头：“你能这么想，就再好不过了。大秦如今有蒸汽轮船、蒸汽火车，有霹雳弹、新铁器，还有这么多有本事的人，正是开疆拓土的好时候。不过，此事急不得，得一步步来——先修通通往百越和西域的驰道，再调派军队驻守，安抚当地百姓，推广大秦的律法和文化，让他们真正认同大秦，愿意成为大秦的子民。”
嬴政拿起笔，在地图上百越的位置画了个圈：“阿母说得对，凡事都要循序渐进。明日早朝，我就召集大臣们商议此事，先从修驰道开始，再制定平定百越、打通西域的计划。对了，还得让工部加快蒸汽火车和蒸汽炮的生产，让将作监多造些新农具，为将来的开拓做准备。”
“嗯。”赵姬看着他在地图上写写画画，眼中满是欣慰，“你如今越来越有帝王的样子了。记住，开拓疆域不是为了征服，是为了让更多百姓能过上安稳日子，让大秦的文化能传遍天下，让后世子孙提起大秦，都能骄傲地说，这是我们的家国。”
嬴政放下笔，抬头看向赵姬，两人相视一笑。窗外的阳光透过窗棂，落在地图上，仿佛为那些未被开拓的土地，镀上了一层金色的希望。