柳城呷了口热茶，继续说道：“阿瑶公主那时刚满十六，性子野得很，总说宫里的规矩像捆仙绳，勒得她喘不过气。那天趁着燕王在城外狩猎，她偷偷换上民女的衣裳，拉着刚满五岁的侄女溜出宫，想看看市井热闹，没成想遇上一伙假扮商旅的山贼，若不是夫人的卫队恰巧经过，后果不堪设想。”
“后来呢？”宋瑜追问，“燕王没罚她？”
“罚了，把她禁足在公主府三个月，还撤了贴身侍女的职。”柳城笑起来，“可这公主犟得很，禁足期间竟托人给夫人送了只亲手绣的荷包，说‘宫外的风都是自由的，等她出来，还要听夫人讲秦国的故事’。夫人离开燕国前，特意去公主府辞行，阿瑶抱着夫人的胳膊哭了半宿，说‘若有一天燕国也能像秦国那样，百姓能在街上笑出声，她宁愿不当这个公主’。”
柳湘湘心头微动：“这么说来，这位阿瑶公主，倒是个明事理的。可她是太子丹的亲妹妹，会帮咱们吗？”
“不好说，但值得一试。”柳城从柜角摸出个锦盒，打开里面是支银簪，簪头刻着朵小小的蒲公英，“这是阿瑶当年送给夫人的，说蒲公英能随风去远方，她也想看看外面的世界。夫人临走时托我保管，说‘若有一天秦燕相交，或许能用得上’。我托人打听了，阿瑶如今在燕国朝堂上虽无实权，却常劝燕王‘少修宫殿多囤粮’，连太子丹都让她三分。”
张龙摩挲着银簪，沉声道：“那就去见她。带上这簪子，看她是否还记得当年的情分。若她肯帮忙，至少能摸清燕王的心思；若是不肯，咱们也探探她的口风，总比在暗处瞎猜强。”
柳湘湘将银簪收好：“我去最合适。女子相见，不易引起怀疑。你们留在饮霜阁，盯着太子丹的动向——听说他最近频繁召见将领，怕是在密谋什么。”
燕国的王宫比咸阳宫小巧，却透着北方的粗犷。阿瑶的公主府在宫城西侧，院墙爬满了牵牛花，门房见柳湘湘递上的银簪，先是一愣，随即忙不迭地往里通报。
未几，一个身着湖蓝色宫装的女子快步迎出来，眉眼间依稀有当年的影子，只是褪去了稚气，多了几分沉静。“你是……”阿瑶接过银簪，指尖抚过蒲公英的纹路，忽然红了眼眶，“你是赵姬夫人的人？”
柳湘湘屈膝行礼：“见过公主，我叫柳湘湘，奉故人之托，特来拜访。”
阿瑶拉着她往里走，穿过种满菊花的庭院，低声道：“快别说‘故人’二字，我大哥听见要动怒的。他最近像只炸毛的刺猬，见谁都瞪眼睛，尤其是提到秦国。”
进了内室，侍女奉上热茶。阿瑶屏退左右，才急切地问：“夫人还好吗？秦国是不是真的像她说的那样，百姓能吃饱饭，孩子能上学堂？”
“夫人在咸阳安好。”柳湘湘将魏地、楚地的见闻娓娓道来，从大梁城的新学堂说到郢城的织工坊，“秦国治理地方，不求急功近利，只问百姓是否安稳。就说楚地，归秦不过半年，街头的流民就少了大半，连项燕将军都愿为秦效力。”
阿瑶捧着茶杯的手微微颤抖：“我就知道……当年夫人说‘天下终有一天会不分彼此’，我总以为是安慰我的话。”她忽然抬头，眼中闪过一丝忧虑，“可我大哥不信，他总说‘秦灭韩赵魏楚，下一个就是燕’，天天召集人练兵。”
柳湘湘心头一凛，她效仿平静地问：“太子丹真有此意？”
“何止有此意，他都选好人了！”阿瑶压低声音，“就是那个卫国人荆轲，据说剑术高超，还敢当着大王的面怒斥群臣，大哥说他‘有死士之风’，上个月就把他请到府里，好吃好喝地待着，怕是在谋划了。”
正说着，院外传来急促的脚步声，一个侍卫高喊：“公主，太子殿下驾到！”
阿瑶脸色骤变，忙将银簪塞进柳湘湘袖中：“你快从后窗走，就说你是来送绣品的绣娘！”
柳湘湘刚翻出后窗，就听见太子丹的声音在院内响起：“阿瑶，为兄听说有秦国人来找你？”
“哪有？”阿瑶强作镇定，“不过是个卖绣品的，我瞧着花样新奇，留她多说了两句。大哥找我有事？”
“没事就不能来看看你？”太子丹的声音带着审视，“最近宫里不太平，少跟陌生人来往。尤其是……跟秦国沾边的人。”
柳湘湘躲在墙外的花丛里，听着兄妹俩的对话，直到太子丹的脚步声远去，才悄悄绕回饮霜阁。
此时的燕王宫，正弥漫着焦灼的气氛。燕王喜坐在王座上，手指不停地敲着案几，案上堆着各地送来的急报——南边楚地归秦，西边魏地安定，连最偏远的辽东都传来消息，说秦军的斥候已越过边境。
“诸卿，说说吧，秦军要是打过来，咱们怎么办？”燕王的声音带着颤抖，他年近六旬，早已没了年轻时的锐气。
相国鞠武出列，花白的胡须抖个不停：“大王，秦强燕弱，硬拼是以卵击石。不如效仿楚国，割地称臣，再送王子入秦为质，暂避锋芒。”
“放屁！”太子丹猛地拍案而起，玄色朝服的袖子扫落了案上的青铜爵，“韩赵魏楚就是这么想的，才落得国破家亡的下场！鞠相国是老糊涂了吗？”
上将军栗腹拱手道：“太子息怒，相国也是为燕国着想。依末将看，可派使者去齐国，约他们合纵抗秦——齐燕联手，再加上赵国旧部，或许能与秦军一战。”
“齐国？”太子丹冷笑，“田建那老狐狸，只顾着守着临淄的酒池肉林，哪肯出兵？依我看，不如出奇制胜——”他忽然提高声音，目光扫过群臣，“派死士入秦，刺杀嬴政！嬴政一死，秦必内乱，燕国自然能保全！”
殿内顿时一片寂静，连燕王都愣住了。鞠武急得直跺脚：“太子万万不可！刺杀一国之君，乃是下下策！若不成，秦军必倾巢来攻，燕国连喘息的机会都没有！”
“怎么不成？”太子丹从怀中掏出一卷帛书，“卫人荆轲，勇冠三军，且有智谋。他愿带着燕国督亢的地图和樊於期的首级入秦，假意献地投降，趁嬴政验看地图时，一剑取他性命！”
“樊於期？”燕王惊得站起身，“他是秦国叛将，嬴政悬赏千金要他的头，你把他杀了，岂不是给荆轲的刺杀又加了筹码？可这……这也太冒险了！”
“舍不得孩子套不住狼！”太子丹将帛书拍在案上，“樊於期早已说过，愿以首级助燕抗秦。大王若不信，可召荆轲上殿，听听他的决心！”
燕王犹豫着看向群臣，见栗腹等人都露出赞同的神色，终究是点了点头：“宣……宣荆轲。”