“大王，韩非大人求见。”嬴政的贴身侍女绿萝轻声禀报。
韩非进来时，手里捧着一卷新修订的律法：“魏地律法融合已毕，臣将魏人原有的商事律法择其善者纳入秦律，百姓都说‘既守大秦规矩，又不伤自家营生’。”
嬴政接过律法，翻到“商事”一卷，见里面详细规定了魏地盐铁买卖的税率，比秦地略低两成，不由点头：“因地制宜，做得好。”
“还有一事，”韩非躬身道，“楚地传来消息，黄歇派门客送了封信到咸阳，说愿以‘楚称臣、献淮北三郡’为条件，求大秦助他铲除项燕。”
嬴政冷笑一声：“黄歇以为寡人是傻子？他想借秦之手除政敌，待楚内乱平定，再反咬一口？”他忽然看向韩非，“你说，若让项燕知道黄歇私通大秦，会如何？”
韩非折扇轻摇：“项燕必怒而发兵，楚廷内讧，秦军便可趁虚而入。只是……项燕是名将，若逼得太紧，他拼死抵抗，我军恐伤元气。”
“那就给项燕留条路，”嬴政起身走到舆图前，在“江东”二字上画了个圈，“传令蒙恬，派使者去见项燕，告诉他，若楚归降，可保项氏族人平安，仍掌江东水师。”他顿了顿，“至于黄歇……这种卖主求荣之徒，留着也无用，让柳湘湘透个消息给太子熊完，就说黄歇要下毒害死楚王。”
韩非拱手应诺，正欲退下，又被嬴政叫住：“魏地的学子们，每人赏布帛两匹、粟米五石。告诉他们，教百姓耕读，比斩将夺旗更有功于天下。”
三日后，楚都郢城血光冲天。太子熊完以“弑君谋逆”为名，率府兵包围令尹府，黄歇抵抗不及，被乱箭射死。消息传到项燕军中，这位老将却没有半分喜色——他收到密报，黄歇私通大秦的书信，竟是熊完故意泄露的。
“竖子不足与谋！”项燕将密报摔在地上，望着帐外连绵的阴雨，忽然想起柳湘湘送来的帛书。图上的大梁城，此刻该是炊烟四起了吧？
正怔忡间，亲兵匆匆来报：“将军，秦军已破淮北三郡，蒙恬大军距郢城只剩百里！”
项燕猛地站起，腰间佩剑呛然出鞘。帐外，云梦泽的风卷着雨，吹得帅旗猎猎作响，上面的“项”字在暮色里忽明忽暗。
与此同时，大梁城的学堂里，学子正在教孩子们读新写的歌谣：“秦水流，楚水长，共入大河奔东方。田同耕，书同文，天下一家是故乡。”孩子们的声音参差不齐，却像一粒粒种子，落进魏地的泥土里。
而此时，另一边楚国的项燕。
项燕的佩剑“呛啷”入鞘，剑穗上的水珠溅在案几的舆图上，晕开一小片墨痕。副将望着他紧绷的下颌线，低声道：“将军，太子的使者还在帐外跪着，说您若抗命，他便撞死在营门前。”
“让他撞。”项燕的声音冷得像云梦泽的冰，“熊完想借刀杀人，我偏不让他如意。传令下去，水师分三队：左队守云梦泽西口，拦秦军粮道；右队溯江而上，袭扰蒙恬后方；中军随我驻留芦苇荡，静观其变。”
副将一愣：“将军不回援郢城了？”
“回援？”项燕指着舆图上的郢城，“那里已是熊完的陷阱。他杀黄歇时就没想着抗秦，如今不过是想把我项氏的水师当垫脚石，好跟秦军讨价还价。”他忽然从怀中摸出柳湘湘送来的帛书，“你看魏地，秦军破城后不屠不掠，反倒帮百姓盖房子、教耕种——这等手段，比熊完的算计厉害百倍。”
副将凑近一看，见帛书上画着大梁城的新貌，学堂前的孩童手里捏着秦文的字牌，忽然道：“将军是想……”
“不着急。”项燕将帛书收起，“先让秦军和熊完斗一场。若秦军真如帛书所言，能让百姓安稳度日，项某再做打算。”
郢城的宫墙在暮色里泛着冷光。熊完站在城楼，看着城外秦军的营垒连绵十里，火把如星海般闪烁，指甲深深掐进掌心。内侍捧着黄歇的首级匆匆跑来：“太子，黄歇的人头已悬在城门，可秦军还是不肯退兵，反而派使者来说……要您献上楚王的印玺。”
“放肆！”熊完一脚踹翻案几，青铜酒樽滚落在地，“本太子杀黄歇，已向大秦表了诚意，他们还想要什么？”
“使者说……”内侍声音发颤，“说楚地水师未降，项燕未除，大秦不敢信您。”
熊完猛地转身，望着东方云梦泽的方向，眼中闪过狠厉：“好一个项燕！竟成了我的绊脚石！来人，传我密令，让留在水师的亲信动手，务必取项燕首级来见！”
三日后，云梦泽的芦苇荡里飘起血腥味。项燕看着帐前倒毙的刺客——那是他一手提拔的亲卫，胸口插着熊完的令牌。副将提着刺客的尸体，怒声道：“将军，太子真要置您于死地！不如反了，率水师降秦，至少能保项氏族人！”
项燕沉默地摩挲着剑柄，忽然抬头：“派人去见蒙恬，就说我愿献出淮北三郡，但秦军需答应两件事：一，不得伤害郢城百姓；二，熊完弑君乱政，必须严惩。”
使者出发时，项燕望着远处秦军的营垒，忽然想起年轻时随父亲抗秦的日子。那时总说“楚虽三户，亡秦必楚”，可如今战火连绵，百姓连安稳的日子都过不上——所谓家国，难道不该是让子民有饭吃、有屋住吗？
咸阳宫的烛火下，嬴政看着蒙恬传回的密报，指尖在“项燕愿献淮北”几字上轻点。韩非站在一旁，轻声道：“项燕虽未全降，却已露归顺之意。熊完失了水师支持，郢城指日可破。”
“不急。”嬴政将密报推给韩非，“传信给蒙恬，答应项燕的条件。但告诉项燕，若想保楚地百姓，就得助秦军拿下郢城——让他自己选，是做楚国的忠臣，还是做天下的良将。”
韩非拱手应诺，转身时，听见嬴政自语：“楚地广袤，民心未附，得让项燕这样的人看着，大秦如何让这片土地安定下来。”
云梦泽的水渐渐涨了，漫过芦苇的根部。项燕收到蒙恬的回信时，正看着水师的士兵修补船帆。一个老兵凑过来，递上半块干粮：“将军，听闻魏地的百姓有新粮吃了？咱们什么时候能不打仗，回家种地啊？”
项燕接过干粮，忽然对副将道：“传令，水师拔营，随秦军去郢城。”
副将一愣：“将军真要助秦军破城？”
“不是助秦军，是助楚地百姓。”项燕望着远方，“破了郢城，才能让这乱世，早一日结束。”
船桨划破水面，十万水师扬帆起航，船头的“项”字旗在风中猎猎作响。没有人知道，这支楚国最精锐的部队，即将驶向一场改变天下的变局——而郢城的宫墙后，熊完还在做着“借秦掌权”的美梦，浑然不知，他脚下的土地，已在悄然易主。