皇佑四年的秋闱，在一种看似平静实则暗流涌动的氛围中临近。韩似道案的余波尚未完全平息，朝堂之上各方势力仍在微妙地平衡与试探，这使得即将到来的礼部试，尤其是紧随其后的殿试，格外引人注目。这不仅是为国选才的盛事，更被视为观测朝局风向、各方势力角逐的重要舞台。
陈砚秋的身体在崔月隐的调理和林窈娘悉心陪伴下，维持着一种脆弱的平衡。他依旧虚弱，大部分时间需要卧床，但呕血的次数少了些，偶尔能在院中扶着东西走上几步。《科举罪言录》的口述工作进展缓慢，却未曾停止，林窈娘的腹部也已微微隆起，新生命的存在，成了支撑他坚持下去的最大动力。
这日，赵明烛前来探望，眉宇间带着一丝挥之不去的凝重。他如今在枢密院的处境并未好转，文彦博看似公允，实则处处掣肘，整顿边备、清查武库的提议大多被各种理由拖延或修改得面目全非。他带来的消息，更让陈砚秋心头一沉。
“殿试的主考官定了，”赵明烛压低声音，“是礼部侍郎，周怀仁。”
陈砚秋对这个名字并不陌生。周怀仁，也算是一位老臣，素以学问渊博、处事圆滑着称，在韩似道当权时并未过分靠近，但也未曾明确反对，得以保全位置。韩倒台后，他因资历和“清流”形象，被迅速提拔，主持本次礼部试，并内定为殿试读卷官之首。表面上看，这是一个各方都能接受的人选。
“周侍郎……有何不妥？”陈砚秋问道，他相信赵明烛不会无故提及。
“我查过他的履历，”赵明烛异色的瞳孔中闪过一丝冷光，“他年轻时，曾在丁谓门下求学数月，虽然后来丁谓倒台，他及时划清界限，未受牵连，但这段渊源，不容忽视。”
丁谓！又是丁谓旧党！陈砚秋心中一凛。墨娘子临走前的警告言犹在耳，让她小心文彦博，如今这周怀仁竟也与丁谓扯上关系？这仅仅是巧合，还是“清河”势力在韩似道这枚棋子倒下后，又一次精准的布局渗透？
“而且，”赵明烛继续道，“据皇城司外围眼线回报，近日有几名身份不明的方士模样的人，曾夜间出入周府后门。周怀仁本人，似乎对星象谶纬之说，颇有兴趣。”
星象谶纬……陈砚秋立刻想起了“兰台旧友”密室的星象锁，想起了玉佩投影中“星移紫暗”的暗号，更想起了“清河”可能通过星象图控制国运的可怕推测。难道，他们连殿试这等庄严之事，也要染指吗？
一种不祥的预感，如同阴云般笼罩在心头。
然而，变故的发生，比他们预想的更快，更诡异。
殿试前夜，汴京城华灯初上，贡院内外早已戒备森严，闲杂人等不得靠近。子时刚过，一阵急促的马蹄声打破了夜的宁静，一名皇城司逻卒飞驰至枢密院衙署，带来了一个令人震惊的消息——礼部侍郎、钦点殿试主考官周怀仁，被发现在其书房内暴毙身亡！
赵明烛闻讯，立刻带人赶赴周府。
周府已乱作一团，女眷的哭声、仆役的慌乱声交织在一起。周怀仁的书房外，开封府的衙役已经赶到，正在维持秩序。赵明烛亮明身份，径直走入书房。
周怀仁伏在书案上，面色青紫，双目圆睁，仿佛看到了什么极其恐怖的事物。书案上摊开着几份考生试卷的副本，笔墨纸砚摆放整齐，并无打斗痕迹。初步验看，无外伤，亦无中毒迹象（银针探喉未变黑），死因成谜。
“何时发现？何人发现？”赵明烛沉声问道。
周府的管家战战兢兢地回答：“是……是小的发现的。老爷亥时末说要独自批阅试卷，不让打扰。子时初，小的送参汤过来，敲门不应，觉得不对劲，推开一看，老爷就已经……已经这样了……”
赵明烛目光如炬，仔细扫视着书房的每一个角落。空气中弥漫着一股淡淡的、若有若无的奇异气味，并非血腥，也非寻常熏香，更像是一种……草木燃烧后的灰烬味，其中夹杂着一丝极淡的碱味。
他蹲下身，靠近周怀仁的尸体，仔细查看。忽然，他的目光定格在周怀仁垂落在书案边缘的右手上。其指甲缝隙里，似乎嵌着一些细微的、黄绿色的残留物。
“取镊子和白纸来。”赵明烛命令道。
随行的亲信立刻递上工具。赵明烛小心翼翼地用镊子，将周怀仁指甲缝里的那些细微残留物刮取出来，放在白纸上。那是一些细小的、已经干枯的植物纤维，呈现出一种不自然的黄绿色。
“这是……碱草？”旁边一位见识广博的老仵作凑近看了看，不确定地说道。
“碱草？”赵明烛皱眉。
“是一种生长在盐碱地的野草，”老仵作解释道，“本身无毒，但燃烧后的烟雾，据说有些特殊效用，常被一些江湖术士用来……制造幻象或迷晕他人。不过，单凭这个，应该不至于致命……”
碱草残留……赵明烛心中疑云大起。这显然不是自然死亡。是谋杀！而且凶手手段极其高明，不留痕迹。周怀仁在殿试前夜暴毙，这本身就是一个强烈的信号！
他立刻下令：“封锁现场，详细勘查！周府所有人等，暂时不得离开，接受询问！”同时，他派人火速将这一消息通报政事堂和宫内。
然而，就在赵明烛忙于处理周府命案之时，另一队被他派去例行巡查贡院的皇城司亲信，发现了更令人不安的事情。
贡院的核心建筑——明远楼，是一座三层高的楼阁，飞檐翘角，脊兽排列。负责巡查的军官是个细心人，他记得之前几次巡查时，明远楼正脊两端鸱吻的位置。但今夜，在火把的照耀下，他赫然发现，西侧的鸱吻，似乎被人为地移动了一个微小的角度！
他不敢怠慢，立刻爬上附近较高的建筑进行确认。果然！明远楼西侧鸱吻的朝向，与东侧相比，发生了偏移！虽然偏移的角度很小，但在精通建筑规制的人眼中，这绝对是异常！
军官立刻将情况飞报赵明烛。
赵明烛闻报，心头巨震！他立刻想起了陈砚秋关于星象的推测，想起了“清河”可能利用建筑布局对应星宿的隐秘手段！他强压下处理周府命案的繁杂，亲自赶赴贡院。
站在贡院空旷的广场上，仰望夜色中巍峨的明远楼。赵明烛虽不精于星象，但也大致了解，贡院建筑，尤其是明远楼这类核心建筑，其方位、脊兽排列，在《营造法式》中皆有严格规定，对应天上星宿，以求文运昌隆。
他根据记忆中简单的星图方位进行比对，那西侧鸱吻偏移后所指向的夜空区域，对应的……似乎不再是象征文运的“文曲星”正常轨迹，反而隐隐指向了一颗被视为“妖星”、主兵燹混乱的“蚩尤旗”所在分野！
“文曲星暗，妖星犯紫……”
陈砚秋玉佩投影中的那句暗号，如同冰水般浇过赵明烛的脊背！
这绝非巧合！
周怀仁的暴毙，明远楼脊兽的异常偏移，这分明是“清河”残余势力在韩似道死后，不甘失败，甚至可能是那个真正的幕后宗主，在向他们，向整个朝廷，发出的挑衅和警告！他们不仅在清除可能暴露的棋子（周怀仁），更在利用这次殿试，布下一个恶毒的星象阵，试图干扰国运，搅动风云！
“立刻！”赵明烛声音冰冷，带着不容置疑的杀意，“调集工匠，在天亮之前，将脊兽复位！注意，动作要轻，不要引起骚动！另外，加派三倍人手，守卫贡院，尤其是明远楼！所有参与殿试的官员、役吏、兵丁，重新核查身份背景！发现有可疑者，立即扣押！”
命令被迅速执行。工匠们搭起架子，小心翼翼地将偏移的鸱吻挪回原位。皇城司的暗探如同鬼魅，在贡院的每一个角落巡视。
赵明烛站在黎明前最深的黑暗中，望着恢复原状的明远楼轮廓，心中却没有丝毫轻松。
周怀仁指甲缝里的碱草，与那被移动的脊兽，这两者之间，究竟有何关联？是某种施行邪术的媒介？还是另有图谋？
“清河”的触角，比他想象的伸得更长，手段也更加诡异难测。他们似乎无处不在，总能抢先一步，或者在他们以为安全的地方，埋下致命的钉子。
殿试在即，主考官暴毙，贡院出现星象异动……这一连串的事件，无疑给本次抡才大典蒙上了一层厚厚的阴影。
暗潮汹涌，已非一日之寒。
而这，仅仅只是开始。那个隐藏在最深处的对手，显然已经重新调整好了姿态，准备掀起新一轮，或许更加猛烈的惊涛骇浪。
天边，渐渐泛起了一丝鱼肚白。新的一天即将开始，但对于许多人来说，注定是一个不眠之夜，一场新的风暴，正伴随着黎明，悄然降临。