阿牛的眼睛死死盯着陶罐裂缝处。那滴暗绿色的粘稠液体，在昏暗中泛着诡异的光泽，如同垂死野兽最后一口涎水，摇摇欲坠。嘴里糠麸饼粗糙的碎屑刮擦着喉咙，每一次吞咽都像是吞下了一把烧红的砂砾，火烧火燎的痛感直冲脑门。
渴！太渴了！
理智在疯狂的干渴和饥饿面前土崩瓦解。什么诡异，什么死寂生机，什么腐朽气息，此刻统统敌不过喉咙里那团能把人逼疯的烈火。他几乎是凭着野兽般的本能，颤抖着将那破陶罐凑到嘴边，舌尖小心翼翼地、带着一种豁出去的决绝，朝着那道裂缝舔去！
一股难以形容的味道瞬间在口腔里炸开！
极致的苦！像是浓缩了千百倍的黄连汁液，混合着陈年朽木的腐败气息，猛地冲上鼻腔，呛得他眼泪鼻涕瞬间涌出。但这苦味仅仅持续了一瞬，紧随其后的是一种难以言喻的、带着草木腥气的冰凉！这冰凉感并非雪水般的清爽，反而粘稠、厚重，如同活物般顺着喉咙滑下，所过之处，那火烧火燎的灼痛感竟奇迹般地迅速平息！
“嗬……”阿牛发出一声满足又带着痛苦余韵的抽气，干裂的嘴唇因为这冰凉的滋润而微微颤抖。一股强烈的、源自生命本能的贪婪瞬间攫住了他——不够！这点滴的冰凉，对于他干涸到龟裂的身体来说，杯水车薪！
他忘记了那刺鼻的腐朽气，忘记了罐子随时可能彻底碎裂的恐惧，双手死死捧住陶罐，如同溺水之人抱住最后的浮木，将嘴紧紧贴在裂缝上，用尽全身力气，拼命地吮吸！
“滋……”
裂缝深处，似乎传来一声极其轻微、如同枯枝被踩断的哀鸣。更多的暗绿色粘稠液体，被他这不顾一切的吮吸强行榨取出来，源源不断地涌入他的口中。那冰凉的、带着草木腥气的粘稠感，如同一条苏醒的冰蛇，顺着喉咙滑入胃袋，然后……轰然炸开！
不再是喉咙局部的冰凉，而是一股狂暴的寒流，瞬间席卷四肢百骸！阿牛猛地瞪大双眼，眼球因为极致的冰冷刺激而布满血丝。他感觉自己像是被整个扔进了万载玄冰的洞窟深处，连骨髓都要被冻僵！身体不受控制地剧烈颤抖起来，牙齿咯咯作响，皮肤表面瞬间凝结出一层细密的白霜，眉毛和乱糟糟的头发上都挂上了冰晶。
冷！深入灵魂的冷！
但这恐怖的寒流仅仅肆虐了不到三个呼吸，一股截然相反的、源自小腹丹田处的灼热洪流，毫无征兆地猛然爆发！如同压抑了万年的火山找到了宣泄口，炽热滚烫的气息蛮横地冲散了刺骨的寒意，在经脉中奔腾咆哮！冰火两重天的极致煎熬，让阿牛感觉自己像被架在火上烤的冰块，身体一会儿冻得失去知觉，一会儿又烫得仿佛要融化、汽化！五脏六腑被这两股狂暴的力量疯狂撕扯、蹂躏，剧痛让他眼前阵阵发黑，蜷缩在冰冷的墙角，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的痛苦嘶鸣，却连一声像样的惨叫都发不出来。
汗水如同瀑布般涌出，瞬间浸透了他本就单薄的破衣烂衫，但汗水刚渗出皮肤，又被体表残留的寒气冻成冰碴，黏糊糊、冷冰冰地贴在身上，带来更深的折磨。他死死咬着牙，牙龈都渗出了血丝，十指深深抠进身下发霉的草屑里，指甲崩裂也毫无所觉。怀里的破陶罐被他无意识地勒紧，那道裂缝似乎又发出了不堪重负的呻吟。
不知过了多久，也许只是一盏茶，也许漫长如一个世纪。那冰火交织的狂暴洪流终于开始缓缓平息，如同退潮般缩回了丹田深处。一股前所未有的、难以言喻的疲惫感如同山崩海啸般袭来，几乎瞬间就抽干了他所有的力气和意识。眼皮重若千钧，他连挪动一根手指的力气都没有了，身体一软，瘫倒在冰冷肮脏的泥地上，彻底昏死过去。在意识沉入黑暗的最后一瞬，他恍惚感觉到丹田深处似乎多了一小团极其微弱的、暖融融的气息，温顺地蛰伏着，像一粒沉睡的种子。
……
“喂！新来的！死了没有？”一个粗鲁沙哑的声音如同破锣，在阿牛耳边炸响，同时一只穿着破烂草鞋的大脚毫不客气地踢在他蜷缩的小腿上。
阿牛猛地一个激灵，从深沉的昏迷中惊醒。刺眼的阳光从没有窗纸的破洞射进来，晃得他眼睛生疼。他茫然地眨了眨眼，一时间竟不知身在何处。昨夜那冰火炼狱般的痛苦记忆潮水般涌回脑海，让他下意识地打了个寒颤。
但紧接着，一股奇异的感觉让他愣住了。
不饿了？
喉咙……不干了？
身体……好像……轻快了不少？
他猛地坐起身。肚子里那种熟悉的、日夜折磨他的空虚灼烧感，竟然消失得无影无踪！喉咙清润，仿佛饱饮了甘泉。更让他震惊的是，浑身上下虽然还残留着酸软无力，但一种难以言喻的清爽感取代了长久以来的沉重和疲惫。他下意识活动了一下手脚，关节似乎都灵活了不少，连呼吸都感觉比以往顺畅了许多。
“没死就赶紧滚起来！真当自己是少爷了？日头都晒屁股了还挺尸！”踢他的正是昨天那个给他半块饼的佝偻老头，姓孙，是这排杂役棚的小管事。孙老头浑浊的老眼瞥了阿牛一眼，看到他虽然脸色苍白但精神头似乎还行，便不耐烦地吼道，“算你小子命大，没冻死在这墙角！拿着这个，跟我走！”说着，把一个豁了口的破瓦盆塞进阿牛怀里，盆里扔着一把锈迹斑斑、刃口都崩了的小药锄。
阿牛赶紧抱紧瓦盆和药锄，手忙脚乱地爬起来。怀里那个破布包袱下意识地紧了紧，陶罐还在。他偷偷瞄了一眼裂缝处，昨夜渗出的暗绿色液体痕迹已经干涸，变成了一种深褐色的、如同陈旧苔藓般的污渍，罐子本身似乎没什么变化。
孙老头也不多话，拄着那根油亮的木棍，佝偻着背，步履蹒跚地在前头带路。阿牛亦步亦趋地跟着，穿过杂役处污秽的空地，沿着一条被踩踏出来的、布满碎石和杂草的小径，朝着山坳更深处走去。
越往里走，空气中那股混杂着汗臭和排泄物的污浊气息渐渐淡去，取而代之的是一种……沉闷的、带着淡淡苦涩药味的气息。这药味并不好闻，反而透着一股衰败和腐朽，仿佛是什么东西正在无声无息地腐烂。
转过一个弯，眼前豁然开朗，却又让阿牛的心猛地一沉。
这是一片依着山势开垦出来的坡地，勉强算是有个药园的轮廓。但与其说是药园，不如说是一片荒芜的坟场。
泥土呈现出一种病态的灰白色，板结干裂，毫无生机。田垄间稀稀拉拉地“点缀”着一些植物，但绝大多数都呈现出一种令人心悸的枯黄、焦黑或病态的惨绿色。叶片蔫头耷脑，布满虫蛀的孔洞和诡异的霉斑，茎秆纤细扭曲，仿佛随时会折断。一些地方甚至只剩下光秃秃的枯杆，凄凉地插在死寂的土里。整个园子弥漫着一股浓郁的、令人作呕的枯萎和霉烂气息。
“这……这就是药园？”阿牛的声音干涩，带着难以置信。他赤霞村那几块薄田虽然干旱，麦子枯死了，但土好歹还有点活气。眼前这片地，给他的感觉就是彻底的“死”了。
“哼，不然呢？还指望仙家洞府的灵田福地？”孙老头嗤笑一声，用木棍随意指了指这片死气沉沉的坡地，“灵脉枯竭快十年了！上头的大老爷们想尽办法也救不活。好的灵田都搬到内山去了，剩下这些‘药渣子’地，还有这些半死不活的‘药渣子’草，就丢给咱们这些‘药渣子’人伺候着，吊着最后一口气，算是对上面有个交代。”
他浑浊的老眼扫过那些病恹恹的灵药，语气麻木：“看到没？枯血藤，叶子都掉光了，根估计也烂完了。鬼面菇，长成这德行，比鬼还难看，毒性都散了。七心海棠？嘿，七个花苞蔫了六个半……”他的木棍最终指向药园最深处、靠近阴湿山壁的一小片区域。那里笼罩着一层稀薄却异常阴冷的灰白色雾气，雾气中，隐约可见几十株形态奇特的植物。它们约莫半尺高，叶片狭长如剑，边缘布满细密的锯齿，通体呈现出一种诡异的、毫无生气的灰蓝色，叶片表面覆盖着一层薄薄的白霜，散发着丝丝缕缕的寒气。每一株都死气沉沉，叶片僵硬地低垂着，仿佛被冻僵的尸体。
“喏，你的活儿，就是伺候好那些‘祖宗’——寒烟草。”孙老头的声音带着一丝不易察觉的嘲弄和……怜悯？“每天早晚两次，用你那破盆，去三里外的‘沉垢泉’打水。记住，只要最底下那层带着泥腥味的冷水！回来浇的时候，离根三寸，每株只能浇三勺！多一滴，少一滴，或者水不够凉，让它们提前咽了气……”他顿了顿，浑浊的老眼盯着阿牛，加重了语气，“你小子就等着去后山矿洞挖石头挖到死吧！”
交代完这苛刻到变态的规矩，孙老头不再理会阿牛，自顾自地走到药园另一头，蹲在一小片同样半死不活的、开着惨淡小黄花的药草前，用一把更破旧的小铲子，小心翼翼地清理着周围的杂草。他那佝偻的背影，在这片巨大的、弥漫着死亡气息的药园里，渺小得如同一只挣扎的蝼蚁。
阿牛抱着破瓦盆和药锄，呆呆地站在药园入口，刺骨的寒意顺着脚底板直往上爬，比昨夜那冰流更冷。他看着那几十株散发着阴冷死气的寒烟草，再看看怀里豁了口的破盆，眼前阵阵发黑。
沉垢泉？三里外？最底层的冷水？每株三勺？
这哪里是照顾灵药？分明是给死人上坟的规矩！还只能上三炷香！
巨大的压力和无助感瞬间将他淹没。他下意识地抱紧了怀里的破布包袱，粗糙的陶罐硌着他的胸口。罐底那道狰狞的裂缝，昨夜那暗绿色液体的苦涩与冰凉，还有丹田深处那团微弱却真实存在的暖意……混乱的念头在他脑中翻腾。
他拖着灌了铅似的双腿，一步一步挪到那片笼罩着灰白寒雾的寒烟草田边。冰冷的寒气扑面而来，让他裸露的皮肤瞬间起了一层鸡皮疙瘩。他蹲下身，仔细看着离他最近的一株寒烟草。灰蓝色的叶片硬邦邦的，像生锈的铁片，毫无光泽，叶脉呈现出一种枯败的灰黑色。根部附近的泥土更是冻结般坚硬，覆盖着一层薄薄的白霜。整株草散发着一股行将就木的腐朽气息，别说救活，阿牛甚至怀疑它下一秒就会彻底化作飞灰。
完了……真的完了……
孙老头的话绝对不是吓唬人。照顾不好这些“祖宗”，后山矿洞就是他张阿牛最终的归宿！那里比杂役处还要可怕百倍，进去的人，没几个能活着出来！
绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧。他无意识地摩挲着怀里包袱中的陶罐，指尖划过那道裂缝边缘干涸的深褐色污渍。昨夜那粘稠液体的苦涩冰凉感仿佛还残留在舌尖。
滋……养……万……物……
罐底那四个歪歪扭扭的刻字，鬼使神差地再次浮现在他混乱的脑海里。
一个疯狂到极点的念头，如同黑暗中骤然划过的闪电，猛地劈开了他混沌的绝望！
那液体……那差点要了他命、又似乎带给他一丝奇异生机的暗绿色液体……它……它能“滋养万物”吗？它能救活这些比石头还像死物的寒烟草吗？
这个念头一出现，就如同燎原的野火，瞬间点燃了他最后一丝希望！赌！反正横竖都是个死！与其去矿洞挖石头累死，不如再赌一把！赌这破罐子，赌这要命的液体，真的是他命中注定的……仙缘！
他像做贼一样，紧张地四下张望。孙老头在远处佝偻着背，专心对付着那几朵小黄花，根本没往这边看。其他负责其他区域的杂役，更是离得老远。
机会！
阿牛的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛。他颤抖着手，解开破布包袱，露出那个灰扑扑的破陶罐。他深吸一口气，仿佛要汲取所有的勇气，然后，小心翼翼地将一根手指，探进了罐子底部那道狰狞的裂缝深处！
指尖传来粗糙陶土的摩擦感。他屏住呼吸，极其小心地、一点点地在裂缝深处刮蹭着。
指尖触碰到一丝极其微弱的、尚未完全干涸的粘腻！
他心头一喜，动作更加轻柔，如同在采集世间最珍贵的露水。终于，指尖沾染上了一点点极其微量的、几乎难以分辨的暗绿色残留！那粘腻的感觉，带着熟悉的草木腥气和腐朽气息。
成了！
阿牛迅速收回手指，不敢有丝毫耽搁。他蹲在最近的那株眼看就要彻底断气的寒烟草旁，看着它灰败僵硬的叶片和根部那冻结的泥土。成败在此一举！
他屏住呼吸，将沾着那一点点暗绿色残留物的指尖，小心翼翼地、轻轻地……点在了寒烟草那覆盖着白霜的、毫无生气的灰蓝色叶片之上。