星舰穿梭在死寂星域的陨石带中，淡紫色的能量护罩不断撞开漂浮的星岩，发出沉闷的嗡鸣。苏墨立于舰桥舷窗前，指尖轻抚众生之剑的剑鞘，剑身传来的微弱震颤让他眉头微蹙。
“还有三个星时抵达齿轮文明边境，”叶灵儿将星图投影在控制台，冰蓝色的光晕映着她略显凝重的脸，“但刚才监测到，他们的母星轨道出现异常能量波动，与自由火种联盟的加密频段重合。”
赵高化作人形倚在舱壁上，指尖转着枚金色龙鳞：“看来那动力光核已经启动了。龙族古籍记载，那东西本是起源之域维持文明能量循环的中枢，被抽走就像人摘了心脏，难怪平衡韵律会出裂痕。”
苏墨忽然握住震颤加剧的剑柄，剑身上浮现出细碎的血色纹路——那是湮灭文明残识的共鸣信号。他猛地抬头望向舷窗外：“不对，不是动力光核的问题。”
话音未落，星舰突然剧烈颠簸。控制台的警报声刺破舱内寂静，原本灰暗的星空骤然亮起刺目的红光，无数菱形的机械碎片从陨石带深处喷涌而出，在虚空组成巨大的齿轮阵，齿牙间流淌着掠夺性的暗黄色能量。
“是齿轮文明的‘机械洪流’！”叶灵儿迅速展开防御光幕，冰镜倒映出洪流后方的景象——数百艘银白色战舰正拖着颗半透明的晶石球，球体内部流转的光芒与起源之域的能量频率如出一辙。
“那就是动力光核，”苏墨眼神一凛，众生之剑骤然出鞘，剑气劈开迎面而来的机械碎片，“他们在强行抽取光核能量，给机械体注入意识！”
破碎的机械碎片在能量冲刷下重组，化作数以万计的钢铁傀儡，傀儡胸前的晶石闪烁着与自由火种联盟标志相同的猩红纹路。赵高见状化作龙形，金色龙息喷薄而出，却在接触傀儡的瞬间被分解成能量粒子。
“这些东西能吞噬能量！”赵高惊怒交加，龙鳞上浮现出焦黑的痕迹，“是湮灭文明的技术！”
苏墨忽然想起黑袍人临终的疯语，剑招陡然变换，混沌符文在虚空组成平衡阵纹：“他们不是在统一文明形态，是在复刻湮灭之路！”阵纹掠过之处，钢铁傀儡胸前的猩红晶石纷纷碎裂，露出里面蜷缩的淡蓝色光茧——那是被掠夺的新生文明意识体。
叶灵儿瞬间领悟，冰镜在星舰周围组成无数折射面：“我来牵制洪流，你去截断光核链接！”镜面反射的冰魄之光冻结了大片傀儡，却在触及机械洪流核心时泛起涟漪——那里竟裹着数十个闪烁求救信号的探索舱，正是之前在星陨之渊失联的新生文明队伍。
“又是这种两难局，”赵高甩动龙尾撞开偷袭的傀儡，金色眼眸里燃起怒火，“这群疯子连同胞都当诱饵！”
苏墨剑指光核与机械洪流的连接节点，那里正飘荡着枚暗金色令牌，令牌上“自由火种”四个古字流转着绝望残识的气息。他忽然将七情灯召出，赤橙黄绿青蓝紫七色光晕笼罩住探索舱：“叶灵儿，借冰镜之力传我！”
冰镜瞬间组成光之甬道，苏墨踏着剑气冲进洪流核心，众生之剑同时刺入光核与令牌。两种截然不同的能量在剑身上碰撞，他忽然想起在文明审判幻境中看到的景象——堕落修士手中的令牌，与眼前这枚有着相同的裂痕。
“原来你们早就被污染了，”苏墨将平衡回纹打入光核，七情灯的光晕顺着剑刃涌入机械洪流，“极端的希望，本就是绝望的另一种模样。”
光核突然爆发出柔和的白光，被吞噬的能量粒子重新凝聚成光茧。钢铁傀儡在白光中解体，露出里面苏醒的新生文明意识体。机械洪流核心处，那枚暗金色令牌寸寸碎裂，化作湮灭文明残识的哀嚎消散在星空中。
叶灵儿趁机收回冰镜，将获救的探索舱接入星舰：“控制台显示，水晶壁垒方向出现能量坍塌，他们好像在加速自我封闭。”
苏墨望着逐渐恢复稳定的光核，剑身上的血色纹路却未消退，反而蔓延出更复杂的图案。他忽然想起黑袍人关于永恒之界的描述，一种更深的寒意顺着脊椎攀升——这些文明的叛途，或许从来都不是自发的选择。
星舰驶离齿轮文明边境时，苏墨站在舷窗前，看着那枚被修复的动力光核重新沉入起源之域。七情灯忽然自行亮起，紫色灯盏的光晕里，浮现出宇宙边缘的景象：无数透明壁垒正在成型，壁垒深处，隐约可见永恒之界的金色轮廓。