陈五的竹篙尖刚戳到水下的礁石，芦苇叶上的露珠就簌簌落进脖子里。
白鹭洲的晨雾像团湿棉花，裹着他的铠甲。他蹲在竹筏最前头，竹筏是用二十根新竹绑的，浸了桐油的麻绳勒得手背发红。身后三百个陌刀兵蜷着腿，陌刀用布裹着，刀鞘上的铜环碰得轻响 —— 这是他昨夜带着民壮砍了半片竹林扎的，竹节里还沾着新鲜的绿汁。
\"大人，\" 周铁的声音从竹筏尾传来，压得极低，\"刘宋的艨艟进洲了。\"
陈五屏住呼吸。晨雾里传来木桨拍水的 \"吱呀\" 声，越来越近。他摸了摸腰间的甜灯，金砂在掌心凝成狼形，狼眼处的金粒烫得慌 —— 这是甜灯第三次示警，也是第三次给他指路。
第一艘艨艟露出船首时，陈五看清了船头的兽头雕纹 —— 是刘宋水军的 \"玄龟\" 号，他在楼船图纸上见过。船舷挂着的牛皮盾还沾着昨夜的血，那是老周的渔船撞出来的。船尾的橹手有八个，汗水顺着光膀子往下淌，在晨雾里凝成小水珠。
\"放竹钉！\" 陈五低吼。
三百个陌刀兵同时掀开布，露出藏在竹筏底下的竹钉 —— 每根竹钉削得比箭还尖，浸过乌头汁，在雾里泛着青黑。竹筏被悄悄推向艨艟船底，竹钉擦着船板发出刺啦刺啦的响。陈五的竹篙猛一用力，竹筏卡进礁石缝里，竹钉 \"咔\" 地扎进船底的软木。
\"漏水了！\" 艨艟上的水兵喊起来。
陈五的刀出鞘时，晨雾突然被北风吹散。他看见第二艘、第三艘艨艟跟着进了洲，船帆半落，船桨搅得芦苇荡翻起绿浪。李将军的骑射手在北岸放火箭了，三枚火箭拖着红尾巴扎进最近的楼船帆，火舌舔着 \"刘\" 字旗，把旗角烧出个焦黑的洞。
\"弩车转向！\" 刘宋的指挥旗晃了晃。
陈五的心提到了嗓子眼。楼船的床弩开始调头，黑洞洞的箭槽对准北岸。可就在这时，张统领的陌刀队从东岸杀出来了 —— 他们趟着齐腰深的水，陌刀举过头顶，刀身映着晨光，像一片流动的银云。
\"砍桨！\" 张统领的吼声震得芦苇乱颤。
陌刀砍在船桨上的声音像劈柴。第一支船桨断成两截时，艨艟立刻打了个转，撞在旁边的战船上。水兵们举着短刀往下砍，可船舷离水面有一人高，刀砍了个空，反而被陌刀兵揪住裤脚拖进水里。
老周的渔船是从西岸冲过来的。二十条船装着浸了松脂的棉絮，船头绑着粗麻绳。陈五看见老周站在最前头，举着火折子喊：\"撞！\" 渔船像二十头火牛，撞在楼船的侧舷上，棉絮蹭着船板就烧，火舌顺着船缝往里钻。
\"跳河！\" 刘宋的水兵们开始往下跳。
陈五的刀砍翻第一个落水的敌兵时，血溅在他的护腕上，把 \"镇北将军\" 的银线染成了红。那士兵的眼睛还睁着，瞳孔里映着芦苇荡的绿，和他三年前在青禾村见过的饿死的孩子一样 —— 都是被战争啃得只剩骨头的人。
战斗持续了半柱香。当最后一艘艨艟的船尾冒出黑烟时，陈五的刀已经卷了刃，右手虎口裂开的血把刀把泡得滑腻。他踩着礁石往洲外看，刘宋的楼船正在往南撤，船帆虽然烧了，可备用的划桨手在拼命划水，船速比之前更快了。
\"大人，\" 周铁拖着个受伤的陌刀兵过来，\"咱们沉了七艘艨艟，烧了三艘楼船。可刘宋的中军没动，他们的主力跑了。\"
陈五的喉咙发紧。他望着南岸的战旗，\"萧\" 字旗还在楼船主桅上飘，只是颜色暗了些，像块浸了水的红布。他摸出怀里的麦饼，咬了一口 —— 麦饼被露水打湿了，软塌塌的，甜得发涩。
\"收尸。\" 他说，声音像被石头砸过的钟，\"把咱们的兄弟抬回营，伤口撒盐巴。刘宋的兵... 也埋了，每人胸口放块麦饼。\"
周铁愣了愣：\"大人？\"
\"他们也是别人的儿子。\" 陈五转身走向竹筏，竹筏上的竹钉还扎着半截船板，\"埋了，让他们的魂儿吃口甜的，别怨咱们。\"
清理战场时，陈五在芦苇丛里捡到半块染血的虎符。符面刻着 \"刘宋水军\" 四个字，断口是新的，应该是刚才混战中崩的。他攥着虎符，突然想起萧承之在淮水对岸说的话：\"陈大人，你砍得断船桨，砍不断我刘宋的兵。\"
\"大人！\" 小李的马蹄声碾碎了芦苇的寂静，\"平城来的信鸽！\"
陈五接过竹筒时，手在抖。信笺是太武帝的亲笔，字迹比上次更遒劲，墨色里浸着松烟香：\"陈五，朕已率羽林卫十万、并州兵八万南下，月内抵彭城。淮水南岸的田，朕要亲自收回来。\"
陈五的眼泪掉在信笺上，把 \"亲自\" 两个字泡软了。他想起五年前在平城，太武帝摸着他的肩说：\"你去甜州，把荒田种成金。\" 想起三年前他抗旨不拆寺庙，太武帝把他关进天牢，却在半夜让人送了碗羊肉汤，说：\"你护民，朕护你。\"
\"周铁，\" 他说，\"去把阿月的淮水图拿来。\"
阿月的图摊在帅案上时，陈五用炭笔在 \"彭城\" 和 \"淮水\" 之间画了条红线。太武帝的御驾从平城出发，走的是雁门关大道，要过恒山、渡汾水，月内到彭城 —— 这意味着他还有二十天，要守住淮水北岸，等皇帝亲征。
\"李将军，\" 他转向骑射手统领，\"带你的人去泗水渡口，守住粮道。刘宋的劫粮队要是敢来，射他们的马腿。\"
\"张统领，\" 他拍了拍陌刀将的肩，\"带陌刀队修淮水西岸的土墙，要能挡床弩的箭。\"
\"老周，\" 他摸出怀里的虎符断块，\"去查查这符是谁的，刘宋水军里是不是换了主将。\"
周铁凑过来：\"大人，您这是要...\"
\"等太武帝来，\" 陈五望着帅帐外的芦苇荡，晨雾已经散了，阳光照在血水上，像撒了把碎金，\"咱们要给他留个干净的淮水，好让他的御驾过河。\"
夜晚的营火特别亮。陈五坐在伤兵堆里，给张猛的断腿兵裹布。那士兵才十六岁，左小腿被弩箭射穿了，疼得直抽气，却咬着牙说：\"大人，等我腿好了，还要跟您去砍刘宋的船。\"
陈五把布结系紧：\"好，等你腿好了，我让你当百夫长，管十个兄弟。\"
\"真的？\" 士兵眼睛亮了，\"那我要管最能打的十个，砍最多的船桨。\"
陈五笑了。他摸出小栓子塞给他的糖骆驼，糖霜已经化了，黏糊糊的像团蜜。他把糖抹在士兵嘴上：\"甜不甜？\"
\"甜！\" 士兵舔了舔，\"比我娘煮的甜粥还甜。\"
陈五望着营外的星空，想起太武帝的御驾此刻应该在恒山脚下，想起阿月在甜州绣的新图，想起小栓子在田埂上跑的样子。他知道，这一仗还没打完，刘宋的船还在淮水里晃，萧承之的旗还在南岸飘，可他不怕了。
因为他是陈五，是镇北将军，是太武帝的刀，是百姓的灯。就算血溅芦荡，他也要把这护民的路，走到底。