庐州城的春日总是来得格外早。三月的阳光穿透薄雾，洒在青石板铺就的街道上。城南的松鹤书院内，朗朗读书声此起彼伏，十六岁的包拯正襟危坐，黝黑的面庞在晨光中显得格外沉稳。
\"《论语·为政》有云：'为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。'诸位可知其中深意？\"夫子捋着花白胡须，环视堂下众位学子。
包拯微微皱着眉头，目光落在前排张秀才的袖口上——那里露出一角白纸，隐约可见上面密密麻麻的小字。他轻咳了一声，张秀才立刻缩了缩手，额头上渗出细密汗珠。
\"包拯，你来解释。\"夫子点名道。
包拯起身，余光仍留意着张秀才的小动作：\"回夫子，此言意为执政者当以德服人，如同北极星恒定不动，众星自然环绕。治国安邦，德行为本。皆是如此！\"
\"好。\"夫子满意地点点头，\"公孙策，你有何补充吗？\"
坐在包拯右侧的白衣少年优雅起身，折扇轻摇着：\"学生以为，北辰之喻不仅是言德，更是言位。君子居其位，方能使众人归心。若德不配位，譬如星坠，反为祸端。\"
包拯侧目看去，公孙策面容俊秀，举止从容，言语间却暗含锋芒。两人目光相接，公孙策嘴角微扬，似笑非笑着。
放学后，学子们三三两两的离开了书院。包拯收拾书箱时，张秀才凑了过来，脸色发白：\"包兄，方才多谢你了！\"
\"作弊非君子所为。\"包拯沉声言道，\"科举在即，张兄若有疑难，大可与我等探讨，何必行此下策？\"
张秀才羞愧得低下头：\"家父病重，若此次院试再不过...…\"
\"即便如此，也不能——\"
\"呵，好一个铁面无私的包黑子。\"公孙策不知何时站在廊下，折扇轻敲着掌心，\"张兄家中有难，通融一次又何妨？\"
包拯直视了一眼公孙策：\"规则就是规则。今日通融作弊，明日便可通融枉法。长此以往，风气日盛，人都视法度如无物，那国将不国了。\"
公孙策挑了挑眉：\"好大的一顶帽子唷。我倒要看看，你这般刚直，能在官场上走多远。\"
两人剑拔弩张之际，书院外突然传来一阵阵急促的锣鼓声。
\"出事了！城东李员外家又死人了！\"
人群顿时骚动起来。包拯与公孙策对视了一眼，不约而同地向外奔去。
李府大门前早已围满了百姓，衙役们吃力地维持着秩序。包拯凭借身材优势挤到前排，只见院中青石板上躺着一名中年男子，面色青紫，双手交叉置于胸前，衣襟被利刃划开，露出胸膛上一个诡异的符号——似字非字，似画非画。
\"第三个了...…\"身旁老妇手指着尸身，颤抖着念叨，\"死的都是有钱的老爷们，而且他们都摆出了这个姿势...…\"
庐州知府赵大人愁眉不展地踱着步，师爷凑近低语：\"大人，这已是本月第三起杀人了，若再破不了案，朝廷那边...…\"
\"本官知道！\"赵知府烦躁地挥开手，突然瞥见人群中的包拯和公孙策，眼睛一亮，\"二位贤侄来得正好！\"
原来包拯父亲包员外与公孙家皆是庐州望族，与知府素有往来。赵知府如见救星一般，连忙将二人引入内院。
\"贤侄们才学过人，今日之事有何见解？\"赵知府期待地发问。
公孙策抢先一步，手中折扇指向尸体：\"观其面色，当是中毒而亡。胸前伤口平整，应是死后所留。至于这个符号嘛...…\"他皱眉思索着。
包拯蹲下身，不顾衙役们的阻拦，仔细检查了死者指甲：\"指缝中有褐色粉末。\"他凑近闻了闻，\"苦杏仁味，是砒霜。但...…\"他轻轻扳开死者下颌，\"口腔无腐蚀痕迹，可以知道不是口服。\"
\"难道是...…\"公孙策突然明白过来，与包拯异口同声：\"烟熏！\"
包拯点着头：\"凶手将砒霜混入了熏香，死者吸入毒烟而亡。之后才布置了杀人现场，并且刻下了符号。\"
赵知府听后目瞪口呆：\"这...…二位如何得知？\"
公孙策得意道：\"《勘冤集》有载，砒霜烟熏，面色青紫而口无恙。包兄倒是博闻强记。\"
包拯没有接话，转而观察死者双手：\"指甲内有丝线，似乎是挣扎时抓挠帐幔所致。但...…\"他指向整齐的衣襟，\"外袍毫无凌乱，说明毒发时他正襟危坐，毫无防备。\"
\"是熟人作案。\"公孙策立刻领会。
包拯起身环顾院落：\"李员外可有何仇家？\"
师爷翻动着案卷说：\"与前两位死者一样，李员外也是米行大户。三人共同经营漕运，据说..….\"他压低了声音，\"去年他们曾联手压价，逼死过好几个小商贩。\"
包拯与公孙策交换了一下眼神。此时，一阵微风拂过，包拯忽然注意到死者腰间玉佩下压着一片细小的绿叶。
\"这不是这个季节的叶子。\"他小心拾起，\"叶脉粗硬，边缘有锯齿，当是冬青。而李府院内并无此树。\"
公孙策眼睛一亮：\"凶手身上带来的！\"
赵知府大喜：\"妙哉！本官这就命人搜查全城冬青树！\"
包拯却摇摇头：\"不急。凶手心思缜密，不会留下这么明显的线索。这片叶子可能是故意为之，误导官府而已。\"
\"那依你之见？\"赵知府急切地问。
包拯沉思片刻：\"先查查三位死者的共同点，尤其是去年那起压价事件。同时...…\"他指向尸体胸前的符号，\"这才是关键。\"
公孙策突然拍拍扇子：\"我想起来了！这是古籀文中的'罚'字！《周礼》有云：'刑赏予夺，以昭天罚'。\"
\"天罚...…\"包拯口中喃喃重复着，忽听屋顶瓦片发出轻响声。他猛抬头，只见一道黑影掠过。
\"什么人！\"衙役们惊呼。
黑影如鹞子翻身，而后轻盈落地，竟是一位十七八岁的少年，一身劲装，背负长剑，眉目如刀刻般锋利。
\"展昭！\"赵知府惊呼，\"你这江湖浪子来此作甚？\"
少年抱拳一礼：\"草民路过，见案情蹊跷，特来相助。\"说着从怀中取出一块布料，\"这是在西城墙下发现的，上面沾有同样气味的粉末。\"
包拯接过后细看，这是一块上等丝绸，边缘绣着精致的云纹。公孙策凑近：\"这纹样...…像是锦绣庄的手艺。\"
展昭点头说：\"正是。锦绣庄掌柜钱万里，与三位死者素有生意往来。\"
包拯目光灼灼：\"展兄如何得知这些？\"
展昭淡然一笑：\"江湖人自有消息渠道。三日前我在邻县，听闻庐州命案，便觉有蹊跷。尤其...…\"他压低声音，\"钱万里近日频繁出入城外废弃的玄天观。\"
\"玄天观？\"公孙策讶然，\"那不是二十年前因妖言惑众被查封的道观吗？\"
包拯脑中灵光一闪：\"三位死者胸前符号，是否与玄天观有关？\"
展昭目露赞许：\"包公子果然敏锐。玄天观当年供奉的不是三清，而是一个叫'罚恶真君'的邪神，其符咒正是这般模样。\"
赵知府听得冷汗涔涔：\"莫非...是邪教复仇？\"
\"不是邪教。\"包拯斩钉截铁地回道，\"是人祸。有人在借玄天观之名，行复仇之实。\"
公孙策折扇一收：\"钱万里有重大嫌疑！\"
\"不，太明显了。\"包拯摇摇头，\"凶手若真要嫁祸，不会留下如此线索。我怀疑...…\"
话音未落，一名衙役狂奔而来：\"大人！不好了！锦绣庄起火了！\"说完又补充道：“据目击人说锦绣庄起火的同时，庄外一位姑娘焚烧完香纸，磕头后旋即就离开了。”
众人变色。包拯、公孙策与展昭不约而同向外冲去。临行前，包拯回头看了一眼李员外的尸体，那个\"罚\"字符号在阳光下泛着诡异的光影。
他知道，这仅仅是一个开始。(本章完)