回到铁林谷。
林川便一头扎进了繁忙的事务之中。
霍州易主的消息已被刻意放出，城头高悬的不仅有镰刀旗，还有血狼部和苍狼部的战旗。
这一着棋，正是要为西梁王与镇北王各下一剂迷魂药。
对西梁王而言，眼前局势必定是一团乱麻。
苍狼部为何临阵倒戈？五千重骑为何泥牛入海？西梁城为何一夜易主？如今霍州城头又为何三方旗号并列？这一连串诡谲变故，环环相扣，足以让他寝食难安。
而对镇北王……
西梁城和霍州城，接连被“鞑子”攻克，兵锋直指其侧翼，其承受的压力，恐怕比西梁王更大。
他刚接到密报，镇北王派了云门五虎，意图刺杀镰刀军高层。
虽然尚不清楚镇北王行刺的具体动机是剪除潜在威胁，还是企图嫁祸挑起纷争，但此刻，林川断定对方必然已得知霍州易主、三方联军共驻的消息。
至于镇北王会如何解读，以其多疑寡恩的性子，恐怕只会沿着最符合他逻辑的路径推断——定是刺杀阴谋败露，镰刀军为求自保，不惜引狼入室，与草原鞑子结成了同盟！
这意外的情报，刚好为此次战略欺骗增添了一笔理由。
……
铁林谷的夏夜，静谧而安详。
天际挂着疏星，晚风带着泥土和青草的气息，吹拂过依山而建的屋舍。
突然，一阵突兀的哭喊声，骤然划破宁静。
“狗娃！狗娃你怎么了？别吓娘啊！”
“快来人啊！我家铁蛋也不行了！”
哭喊声从靠近溪流的聚居区传来，迅速蔓延。
烛火次第亮起，人影幢幢，脚步声杂乱地奔向出事地点。
林川正在与南宫珏讨论霍州治理的方略细则，闻声同时色变。两人对视一眼，立刻放下手中卷宗，快步而出，几名亲卫紧随其后。
现场已是一片混乱。
四个年龄不等的孩童瘫倒在地，面色潮红，对父母的呼唤拍打毫无反应。几个母亲抱着孩子，哭得几乎晕厥过去。一名医官正蹲在一个孩子身边，掐着人中，表情有些慌乱。
“大人来了！”有人喊了一声。
众人看到林川赶来，哭喊着扑上来。
“大人！快救救孩子啊！”
“求大人帮忙！”
林川目光扫过这些孩童，心头一紧。
“怎么回事？”
一个妇人哭着回话：“回大人，娃儿们晚饭后就在溪边那片草窠里捉萤火虫，玩得好好的，不知怎的，回来没一会儿就……就成这样了！”
那名医官站起身，对着林川和南宫珏抱拳道：“大人，孩子们的症状甚是古怪，似中毒，呼吸却是平稳，像是……像是被什么迷了心窍，陷入昏聩！”
此言一出，周围的哭声更响。
林川皱起眉头：“快去叫秦医官和杜老他们！”
“已经去人了……”一名谷民慌乱道。
林川强迫自己冷静下来，他蹲下身，仔细查看一个男孩的情况。
他重点检查了四肢裸露的部分，并未发现蛇虫咬伤的痕迹，心下稍安，至少排除了最常见的中毒途径。
就在这时，秦砚秋背着药箱，与杜仲等几位老医官匆匆赶来。
几人来不及多言，立刻俯身分头检查孩童的脉象与瞳孔。
趁着他们诊病的间隙，林川取过一支火把，走向孩子们先前玩耍的草丛。
火光摇曳，照亮地面杂乱的脚印。
不过片刻，他的脚步便是一顿。
只见一小块空地上，赫然留着孩童们玩过家家的痕迹：泥巴垒成的简陋灶台里，竟堆着几只色彩斑斓的死蟾蜍，在火光下泛着诡异的光泽。
林川心中一凛，折了根树枝小心拨弄蟾蜍背部，见其腺体肿胀破裂，粘液未干。
前世关于蟾酥毒性的记忆瞬间涌现——某些蟾蜍的毒素可经皮肤或黏膜吸收，具强烈神经麻醉作用，甚至有些部落会以其分泌物制作毒箭。
他立即转身返回，找到一名正搂着孩子哭泣的妇人，急声问道：“孩子昏倒前，手上可曾沾过黏糊糊的东西？有没有揉眼睛、或者喊嘴巴不舒服？”
妇人被问得一愣，努力回想道：“是了……狗娃之前嚷嚷，说抓到花背蛤蟆，背上会冒奶，沾了一手……”
“果然如此！”
林川心中豁然明朗，当即对秦砚秋和杜仲道：“是蟾毒！孩子们摆弄毒蟾蜍，毒液沾手后不慎入口入眼，才中了招！”
他快步回到草丛边，用树枝挑起一只死蟾蜍。
众人目光齐刷刷望去，顿时响起一片惊惧的抽气声。
杜仲把脉片刻，点头道，“大人说的没错，的确是蟾毒，幸而沾染不深，待老夫施针用药，通利排毒便可。”
“当真？”众人仍惊魂未定，目光齐齐投向秦砚秋。
秦砚秋迎上众人焦虑的视线，温言安抚道：“杜老所言极是。此毒虽来得凶险，但只要救治及时，便不致酿成大祸。大家放心。”
听二夫人这么说，众人悬着的心这才稍稍落定。
……
夜色渐沉。
溪边的忙乱在杜仲施针用药后渐渐平息。
林川见孩童们呼吸趋于平稳，心下稍安，对身旁的秦砚秋使了个眼色。
二人默契地走到老槐树下，斑驳树影将远处的喧嚣隔开。
“砚秋，我有个想法！”林川开口道。
秦砚秋一愣，笑了起来：“将军对这蟾毒有兴趣？”
“知我者，砚秋也！”林川轻轻搂住她的肩膀。
纵是在夜色掩盖下，这般亲密的动作，还是让秦砚秋羞怯不已。
“将军，说正事……”
“好好，说正事！”林川笑道，“你可知这蟾毒与其他蛇虫之毒有何不同？”
“有何不同？”秦砚秋思忖片刻，“寻常蛇虫之毒，多攻心脉或气血，令人剧痛、肿胀或麻痹。而此蟾毒……砚秋观这些孩童，脉昏睡中呼吸平稳，倒像是……像是心神被暂时蔽塞了一般。”
“正是如此！”林川眼中闪过光彩，“此毒并非直接致命，而是作用于神经……呃，作用于人之神思经络，令人失却知觉。砚秋，你可知麻沸散？”
“自然知晓。可惜其方早已失传，砚秋只听闻其中含有曼陀罗、乌头等迷神之物……”
她微微蹙眉，“将军莫非想重制麻沸散，用于救治伤患？可古籍中从未记载此方需用蟾毒啊……”
“我要制的，是不用那些药材，堪比麻沸散的新方！”
林川笑道，“只需将这蟾毒精心提炼，掌控好分寸，佐以将军醉送服，便能让伤者沉沉睡去，便任咱们施刀圭之术……”
秦砚秋瞪大了眼睛。
如此大胆的设想，普天之下恐怕唯有林川敢想！
可细思之下，蟾毒迷神之效确凿，若真能控其毒性、存其药性……
此法，或许当真可行！