乌云渐起。
从清平县往东北，去往青州的官道上，一支残兵败将踽踽而行。
这支原本威风凛凛的府军队伍，此刻却个个垂头丧气，他们身上的棉甲沾满泥污，有些人的头盔都不知丢在了何处，更有甚者，连兵器都丢了。
队伍中间，一辆破旧的板车吱呀作响，车上躺着昏迷不醒的张百户。
他的甲胄上还沾着护城河里的污秽，散发着一股难闻的腥臭味。
“呕——”张百户突然睁开眼，喉头一阵翻涌，张嘴就吐出一滩黄水。
等到发现嘴里满是烂泥的腥臭味，脑袋一偏，又是嗷嗷地吐了起来。
“大人醒了！”
旁边的亲兵连忙递上水囊，却被张百户一把推开。
“这是……怎么回事？”
张百户沙哑着嗓子问道。
他记得自己脑袋一晕，掉进了护城河里。
怎么再睁开眼，就变成这般狼狈模样了？
亲兵低着头：“回大人，咱们……咱们败了。折了七十多个弟兄，剩下的也好多挂了彩……”
张百户艰难地支起身子，目光扫过官道。
稀稀拉拉的队伍不过百余人，个个浑身烂泥，哪还有半点府军的威风？
太阳穴突突直跳：“王百户和李百户呢？”
亲兵低声道：“那两位大人……跑了。”
“跑了？！”张百户猛地瞪大眼睛。
眼前一阵发黑。
亲兵战战兢兢地递上水囊：“大人，咱们……怎么办啊？”
张百户有些喘不上气，他一把接过水囊，直接浇在脑袋上。
出发前，张参将下了死命令，要他们配合血狼卫找到许百户和公主，活要见人，死要见尸。
否则的话，就提头来见。
如今这般落魄，非但人没找到，连那五十名血狼卫也没了。
血狼部必定大怒，而承受了怒火的张参将，也只能把责任都推到他们身上。
那两个混蛋倒是机灵，知道回去必死无疑……
老家妻儿的面容在脑海中浮现，还有藏在后院老槐树下的三百两雪花银，够下半辈子了。
而自己这边，还有一帮兄弟，又有刀枪。
天大地大。
既然在西梁王这里混不下去了，还可以去别的地方讨生活……
“走！”张百户咬牙道，“叫兄弟们调头，往南，走江州线！”
亲兵愣了愣：“去……去江州？”
“对！”张百户点点头，“把甲衣都脱了，咱们有人有刀，去抢贩私盐的商队！”
“要是……有不愿意跟着的呢……”
“不愿意的……就收拾掉！免得泄露了咱们的打算……”
……
“废物！废物！废物！！！！！！！”
张参将府中，一声声暴怒的咆哮震得窗棂嗡嗡作响，紧接着便是“哗啦”一声脆响，青瓷茶盏在地上摔得粉碎。仆人们战战兢兢地缩在廊下，大气不敢出，生怕被盛怒的主人当作泄愤的工具。
“一个小小的铁林堡，竟折了我四个百户？！”张参将双目赤红，手中腰刀胡乱挥舞着，所过之处，桌椅屏风尽数被劈裂，“说出去，谁信？！谁信！！！”
一刀狠狠砍在柱子上，木屑飞溅。
“他林川到底是哪路神仙？三头六臂不成？！”他咬牙切齿，把眼前的柱子当成了林川，又是一刀劈了过去，“还是说，他天生就是我张家的拦路狗？！！”
就在此时，门外传来一阵急促的脚步声，一名亲兵慌慌张张地冲了进来。
“大、大人！”
张参将猛地转头：“又出什么事了？！”
亲兵咽了口唾沫，硬着头皮道：“刚、刚打听到消息，有人在南边的官道上瞧见一帮人，全部穿着便装，手执军械，往江州方向去了……推测是张百户他们……”
“好……好得很！”张参将瞳孔骤缩，“即刻派出追兵，沿途截杀！活要见人，死要见尸！”
“是！”亲兵答应一声，“还、还有一事……”
“什么事？”张参将冷声道。
“秦同知派人送来消息，说查出来了，张员外……死在林川手里……”
空气仿佛在这一刻凝固。
张参将站在原地，脸上的怒意渐渐被一种可怕的平静取代。
这么多日的不安与猜测，终究变成了现实。
林川啊林川……
你当真以为自己身在边军，就能横行无忌了？？
这里可是青州，西梁王的地盘……
至于你，不过是老子随便一脚就能踩死的蝼蚁……
他缓缓抬起眼，嘴角扯出一丝森冷的笑意。
“传我命令！”
他转身走向案桌，抓起一支令牌，扔给亲兵，
“调集本部兵马，三日后，我要亲自踏平铁林堡！”
与此同时，同知府内。
知了在树上叫的让人烦躁不安。
秦同知在书房里来回踱步，额头上的冷汗擦了又冒。
“父亲，喝口茶定定神。”秦砚秋端着茶盏进来。
“秋儿啊……”秦同知接过茶盏的手微微发抖，“林大人为何要让我去传这种消息？这不是明摆着要激怒张参将吗？他一个百户，如何抗衡手握重兵的参将？这……这不是自寻死路吗？”
“父亲怕是多虑了。”秦砚秋微微一笑。
她抬起手来，轻轻为父亲抚平衣襟上的褶皱，低声道：“林大人既然敢这么做，自然有他的道理。您想，经此一事，张参将还会怀疑您与林大人有所勾结吗？”
她走到窗前，望着铁林堡的方向，眼中闪过一丝异样的光彩。
秦同知叹了口气：“可是，这个举动未免也太过唐突。激怒了张参将，只能引来灾祸……还是说，林大人他另有所图？”
“父亲可曾见过猎人捕蛇？”秦砚秋笑道，“女儿听说，最好的法子，不是漫山遍野去寻，而是在蛇洞口放一只肥美的老鼠……”
“你是说……林大人要拿这个消息，引蛇出洞？”秦同知皱起眉头，“难道他不知道这条蛇，有多狠毒？张参将手握兵权，又岂是他一个小小的铁林堡敢挑衅？”
“女儿也只是猜测而已……或许林大人要的，就是让张参将倾巢而出呢？”秦砚秋轻轻摇头，“只是这背后的深意……女儿就猜不到了。”
夜更深了，乌云渐渐遮蔽了月光。
一场暴风雨，正在酝酿。
……