“郑公在朝，如烈日当空，魑魅魍魉自然难以遁形。然则，明枪易躲，暗箭难防。”
那位大儒缓缓捋须，声音低沉，“长安城中，同情我等、或与太子新政有隙者，大有人在。或可联名上书，陈说新政峻急之弊，言其‘苛察扰民’、‘与民争利’，动摇圣心？
再者，东宫那位，毕竟年轻，岂能无懈可击？其身边属官，难道个个清廉如水，毫无破绽？总能找到些由头，分其心神，掣其肘腋。”
崔弘度点头：“长安之事，便需诸位同心协力，多方奔走。至于河北…”
他眼中精光一闪，“便让那马周，先尝尝我等为他备下的‘软钉子’吧。
要他知晓，这河北的水土，不是他一个寒门子弟轻易能服得住的。
我等要让天下人知道，太子所为，乃是苛察酷烈，动摇国本，非明君仁政之所为。这‘与民争利’、‘苛待士人’的名声，总要想办法，给他坐实几分。”
密议持续良久，一条条针对马周、针对新政的软钉子、绊马索被精心设计出来。没有刀光剑影，却更显阴毒致命。
几乎同时，东宫书房。
李承乾听着内侍的密报，关于几家世族频繁的信使往来，关于某些诗社茶楼越发“风雅”的聚会。
“果然开始了。”他指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，“釜底抽薪不行，便想用温水煮青蛙？用官僚体系的惯性和地方的盘根错节来磨灭孤的新政？”
他冷笑一声：“孤岂会没有准备？”
“传令，”李承乾目光锐利，“让核验房将近年来科举中第、却因缺乏背景而候补或沉沦下僚的寒门子弟名单整理出来，尤其是籍贯在河北、山东一带者，拣选其才具尚可、背景清白者，火速调往河北，充入马周麾下，听其调遣！”
“再令，将东宫名下皇庄、以及此次抄没崔氏部分田产，作为‘试点’，率先严格按照新政章程，清丈分配，树立样板。所得钱粮，部分用于补贴北上寒门官员俸禄，部分用于招募流民兴修水利。要做给天下人看，离了世家，朝廷能做得更好！”
“另外，”李承乾顿了顿，眼中闪过一抹厉色，“让百骑司盯紧那些跳得最欢的所谓‘名士’、‘大儒’，搜集其言行。若有公然非议朝政、煽动对抗者…记录在案，随时报于孤知。”
一道道指令发出，如同弈棋落子，应对着对方无声的布局。
李承乾深知，与世家大族的战争，前线在河北的田垄乡间，在州府的文书案牍之间，同样也在长安的茶肆酒楼，在士林的清谈舆论之中。
这是一场全方位的较量。
他走到窗边，东方已现出鱼肚白。黑夜终将过去，但黎明之后的较量，只会更加复杂和残酷。
“来吧。”李承乾轻声自语，迎着晨光，目光坚定如磐石。
“让孤看看，是你们千年世家的根基厚，还是孤这大唐太子的意志坚！这天下，终究要变一变了。”
……
数日后，马周抵达河北第一站——贝州。
刺史张俭率属官出城相迎，礼数周到，态度恭谨。
然而，马周敏锐地察觉到，在这份恭谨之下，隐藏着一种难以言说的疏离与审视。
这让马周心中一跳，地方官官吏腐化这么快吗？
“马宣慰使一路辛苦。”
没等他多想，张俭便笑容可掬开口：“下官已备下薄酒，为宣慰使接风洗尘。贝州经历大乱，百废待兴，日后还需宣慰使多多指点。”
马周淡然回礼：“张使君客气。接风宴不必了，本官奉旨巡按，非为饮宴而来。
还请使君即刻将贝州及下辖各县的户口黄册、田亩鱼鳞图册、近年税赋账目、以及关于新政推行的所有文书案卷，一并送至行辕。本官要即刻查阅。”
张俭脸上笑容微微一僵，随即恢复自然：“宣慰使勤于王事，下官佩服。
只是…这些卷宗浩繁，堆积如山，且经此前乱事，部分册籍或有散佚污损，整理尚需时日。不若宣慰使先歇息一日，容下官命人尽快整理呈送？”
“无妨。”马周语气平静却不容置疑，“散佚多少，污损何处，一一注明即可。
整理之事，本官随行自有书吏帮手。今日日落之前，请将所有现存册籍，无论完损，悉数送至。本官就在行辕等候。”
张俭眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，躬身道：“…下官遵命。”
当日下午，行辕书房几乎被堆积如山的卷宗填满。
尘土气息混合着陈旧墨香，扑面而来。马周带来的几名书吏看着这山一般的文书，都不禁面露难色。
马周却面不改色，挽起袖子，亲自上前翻检。他随手拿起一册户籍，翻开几页，眉头便微微蹙起。
只见上面墨迹新旧不一，笔迹潦草，多处涂改，甚至有些页数明显是后来重新誊抄夹入的，格式混乱，难以卒读。
又翻开一本田亩册，更是问题百出。田界描述模糊不清，如“东至沟坎，西至老槐树”，这等含糊之词比比皆是。
业主姓名时有错漏，甚至出现了同一块田亩在不同册子上记录面积迥异的情况。
“宣慰使，”一名年轻书吏低声道，“这…这如何查起？简直是一团乱麻！”
马周冷笑一声：“乱麻？这麻，可是被人精心搅乱过的。”他拿起两本记录同一村寨的田册，指着一处明显矛盾的记载。
“你看，这里，去年秋税时还记为上田三亩，今春核验就变成了下田两亩半。
天地未有变异，田亩却能自己缩水降等？这其中若无胥吏乡绅上下其手，何至于此！”
他心知肚明，这就是崔弘度等人所说的“软钉子”。
对方根本不需明着抵抗，只需将这些基础工作做得混乱不堪，漏洞百出，便足以让任何清查工作寸步难行。
你想核田？田界不明，册籍混乱。
你想清户？人口流动频繁，记录残缺不全。
你想追税？账目糊涂，旧账难清。
…………