江北郡城，临时将军府。
空气中弥漫着浓重的药草味，以及一种难以驱散的挫败与惊悸。
府内灯火通明，却照不亮周军将领们脸上灰败的神色。甲胄未卸的耶律华坐在主位，胸口裹着渗血的绷带，脸色苍白，但眼神中的暴怒与阴鸷比任何时候都要浓烈。
“...清点完毕，撤回江北者，约三万五千余人，其中带伤者过半。折损在江城的...约莫七千精锐，多为断后部队未能及时登船者。”副将低声汇报，声音干涩。
短短两日，从攻克江城的志得意满到被秦军雷霆反击、狼狈逃窜，这巨大的落差让帐内气氛压抑得几乎凝固。许多将领身上带伤，神情恍惚，仿佛还未从白日那场突如其来的屠杀中回过神来。
“若非水师及时支援，恐伤亡更巨。”
耶律华闭了闭眼，手指用力按着太阳穴，试图压下那阵阵晕眩和翻腾的怒火。他知道副将说的还是保守数字，实际失去战斗力的远不止这些。更重要的是士气，经此一败，军心已堕！从青沙郡一路高歌猛进积累起来的锐气，在江城攻防战中消耗过半，又在此次溃败中几乎荡然无存！
“萧照军，好快的决断，好狠的手段。”耶律华睁开眼，声音嘶哑，却带着刻骨的寒意，“丝毫不给喘息之机，趁城防尽毁，士卒疲敝之际，直插要害...此人不除，必成我军心腹大患！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“秦军大胜，收复江城，士气正旺。且其援军新至，战力完整。我军新败，士气低迷，更兼江南江北两郡民心不稳，此刻渡江再战，无异于以卵击石。”
他目光扫视众将，看到他们眼中残留的恐惧和深深的疲惫，知道短期内已无力组织大规模反击。
“传令各军，以江北为核心，沿江构建防线，深沟高垒，严防秦军渡江！水师所有战舰沿江巡弋，封锁江面！”
“加紧救治伤员，清点剩余粮草军械，向后方催促补给援兵！”
“派出斥候，严密监视东岸秦军动向！”
命令下达，众将领命而去，但步伐明显沉重许多。
耶律华独自留在昏暗的大厅中，望着墙上那幅灵州地图。原本代表势如破竹的箭头，在江城处被狠狠折断，缩回了江北，这巨大的挫败感几乎要将他彻底淹没。
“萧照军...此仇，本将记下了。”他低声自语，手指死死扣进扶手里，“待援军抵达，待本将重整旗鼓，我们...慢慢算！”
他转身走向内室，背影在灯火下拉得很长，显得孤寂而决绝。
翌日，黎明前最黑暗的时刻。
急促的敲门声如同丧钟般击碎了耶律华本就浅薄不安的睡眠。他猛地坐起，胸口伤口被牵动，传来一阵尖锐的疼痛，让他本就阴郁的脸色更加难看。
“将军！将军！李将军到了！已经带人进府，正往后院而来！”亲兵的声音在门外焦急地响起。
李继源，本次远征的另一位大将，更是三皇子一系的铁杆支持者李家的继承人。虽同为远征将领，但他地位稍高于李继源，使得二人素来不和。此刻，原定驻守江南，以破玉州的李继源突然出现在江北，还如此肆无忌惮地直闯他的寝处......
耶律华强忍伤痛和眩晕，迅速披上外袍，深吸一口气，压下翻腾的气血，拉开房门。
门外，亲兵面色惨白。远处，火把的光芒已经照亮了前院的廊道，伴随着铿锵的脚步声和甲叶摩擦的哗啦声，越来越近。
耶律华冷哼一声，没有选择在卧室等待，而是主动迎了上去。他知道，此刻示弱，只会让对方更加肆无忌惮。
刚走到后院与前厅的连接处，一行人已迎面而来。为首者正是李继源，他身材高大，面容冷峻，嘴角习惯性地噙着一丝似笑非笑的弧度。
他身后跟着几名同样神态倨傲的将领，皆是他在军中的亲信或同为三皇子一系的勋贵子弟，此刻都用一种打量新败之将的戏谑目光，上下扫视着耶律华略显凌乱的衣袍和苍白的脸色。
双方在熹微的晨光和跳动的火把光芒中对峙，气氛瞬间降至冰点。
“耶律将军，早啊。”李继源停下脚步，声音拖得有些长，“听闻将军昨日鏖战辛苦，竟至负伤？末将还以为将军此刻定是难以安寝，特来商议后续。没想到...”他故意顿了顿，眼神扫过耶律华的仪容，“将军倒是心宽，还能如此高卧，不愧是耶律将军之子，颇得大将之风啊。”
这话语中的刺，几乎要戳破人的耳膜。他身后的将领也发出几声低低的嗤笑，毫不掩饰对这位刚刚经历惨败主将的轻视。
耶律华只觉得一股热血直冲顶门，指甲几乎要嵌进肉中。羞辱！赤裸裸的羞辱！在他新败之时，在他自己的临时府邸，被李继源如此上门嘲讽！
“李将军，”耶律华的声音冷得像结了冰，每一个字都像是从牙缝中挤出来的，“此处是本将的中军行辕，你未经通传擅闯，是何道理？莫不是忘了军中规矩？还是觉得，本将这个败军之将，已经不配让你守这最基本的礼数了？”
他目光如刀，直刺李继源。后者却毫不在意，甚至向前踱了几步，更加靠近耶律华。
“规矩？”李继源轻笑一声，压低了声音，却足以让双方人都听清，“耶律将军，规矩是给胜仗的将军讲的。礼数嘛...也得看是对谁。如今灵州战局瞬息万变，陛下可在京城翘首以盼捷报呢。结果将军您...弃守江城，损兵折将。”
他微微歪头，故作关切地大声道：“本将来此，是担心将军您。怕将军被秦军吓破了胆，特来协助稳定军心。毕竟，这江北，可不能再‘不小心’丢了吧？”
字字句句，如毒针般刺向耶律华最痛处，更是赤裸裸地暗示要夺权！
耶律华怒极反笑，只是那笑容冰冷而狰狞：“李将军果然忠君体国！既如此，前线军情瞬息万变，本将正要升帐议事后禀报陛下。将军若有高见，不如稍等片刻，当着众将之面，畅所欲言！看看到底是本将指挥不当，还是有人...贻误战机，动摇军心！”
他最后一句陡然提高音量，眼中杀气毕露，竟让李继源身后几个将领下意识地后退了半路。
李继源脸色微微一僵，没料到耶律华败退之余，气势仍如此凶悍，他哼了一声，拂袖道：“既如此，本将便在议事厅恭候将军！”
说罢，带人转身，依旧大摇大摆地朝前院议事厅走去。
耶律华站在原地，看着他们的背影，胸口伤口因为刚才的激动而阵阵抽痛。
“来人！擂鼓！升帐！”
清晨的薄雾中，沉闷的聚将鼓声在江北郡城上空响起。