大周偏殿内，楚帝捏着北疆的密报，指尖在信纸上反复摩挲。蛮族溃败，大秦尽收草原部落，北疆已成铁板一块，而他大周费尽心机的偷袭，到头来只是劫掠了数座城池，连云州都没有拿下。
“陛下，”大太监王德全躬身递上茶盏，“三皇子在殿外求见。”
三皇子姬明一身素色锦袍，进来时正撞见周帝将密报揉成一团。他躬身行礼，目光落在那团废纸上，微微笑道：“父皇这是为北疆的事烦忧？”
周帝瞥了他一眼：“你倒是看得开。大秦扫清北疆，下一步怕是要腾出手来对付我们了。”
“急也无用。”姬明落座，语气平淡，“我们劫掠的粮草财物足够支撑半年血月关的军备了。云州虽未得手，却让云州损了元气。更重要的是...”他话锋一转，“改革已见成效，各地世家的封地被收回三成，郡县吏治焕然一新，这才是未来抗衡大秦的根本。”
周帝沉默。他知道姬明说得对。改革派步步紧逼，加上有他在背后支持，世家势力从根深蒂固到节节败退，那几位朝堂上都举足轻重的世家都开始闭门不出，朝堂上终于开始有了寒门的声音。可这胜利来得太险，就像踩着薄冰过河，稍一用力，就会坠入冰窟。
“前日绵州世家联名上书，说要清君侧。”周帝端起茶盏，指尖泛白，“他们虽不敢真反，却也在试探底线。再逼下去......”
“儿臣明白。”姬明打断他，“就像煮水，沸了就要晾一晾，不然会溢出来。”他起身走到舆图前，指着绵州的位置，“儿臣已经暂停收回下派的官员，并允许世家保留部分盐铁经营权，但前提是他们得拿出粮草与马匹支援朝堂。”
“以利换权？”周帝挑眉。
“是互惠互利。”姬明眼中闪着精光，“他们要安稳，我们要军备。等边防稳固，秋收的粮草入库，再慢慢收拾他们也不迟。”他顿了顿，补充道，“拓跋烈死了，大秦腾出手是迟早的事。我们现在要做的就是稳住国内，而非与他们内耗。”
周帝望着儿子那年轻却沉稳的脸，忽然觉得肩头的担子轻了些。他挥手让内侍退下，缓缓道：“当初夫子总说，你像只藏锋的剑，不鸣则已一鸣惊人。如今，朕看到了。”
姬明笑了笑：“父皇培养的好，儿臣只是尽力而为。”
三日后，周帝下旨：各世家一月缴粮十万石，战马千匹，可换取三年盐铁经营权。
旨意一下，绵州的联名上书悄然撤回，各地世家主动送来良马。他们虽怕了朝堂的锋芒，也惜那点蝇头小利。
姬明站在城楼上，看着世家的粮车源源不断送入军营，对身边的谋士道：“等大秦南下的消息传来，这些战马粮草，足够消耗了。”他知道，这场与世家的周旋现在只能放下。而与大秦的对峙，才是真正的硬仗。至少现在，大周不能内乱。
大楚，金銮殿。
殿内摔碎的玉盏还泛着寒光。楚帝攥着北疆的军报，指节因用力而发白，骂声震得殿梁上的灰尘簌簌落下：“废物，拓跋烈这个废物！”他怒吼着，龙袍的袖口扫过案上的笔墨，“这就是他口中的牵制白起？自己先死了，还牵制大秦！”
内侍们噤若寒蝉，连呼吸都放轻了些许。谁都知道，陛下的怒火不止冲着拓跋烈。这次楚军北伐，损兵折将不说，连兖州腹地都没摸到，说是颗粒无收也不为过。
“大秦的骑兵...”楚帝忽然停下骂声，声音沉寂得像潭死水。他走到舆图前，指尖划过秦楚边境的旷野，“李靖被围时，赵云、霍去病的铁骑三日疾驰千里；拓跋烈溃败时，白起的骑兵深入虎穴。我们呢？”
他猛地转身，盯着兵部尚书袁鸣：“大楚十五万骑兵，分散在数个军团，连匹像样的战马都凑不齐！野外作战难以对抗秦军就算了，支援速度慢的像蜗牛！”
袁鸣躬身垂首：“陛下息怒，我朝不产良马，各地马场的战马繁育并未有太大进展...”他顿了顿，“之前我们都是从大周购买战马，如今......”
“大周？”楚帝冷笑，“姬云那王八蛋巴不得我们跟大秦两败俱伤，如今岂会卖马给我们！”他踱步思虑，忽然眼中一亮，“去西域！去西域买马！”
殿内众人皆是一愣。西域虽比邻大楚，但沿途尽是荒漠戈壁，风险极大。
“陛下，西域诸国贪婪无度，未必会轻易卖马给我们......”户部尚书耶律鸿忧心道。
“未必？”楚帝眼中闪过狠厉，“用金子砸！用丝绸，瓷器去换！他们若敢拒绝，就派人给朕去抢！”他看向心腹将领，“从禁军抽调五千精锐，伪装成商队去西域！告诉他们，只要能弄到良马，花多少钱，杀多少人，朕都同意！”
将领躬身领命，却忍不住道：“陛下，就算买到战马，也需时日驯养，骑兵不是一蹴而就的......”
“朕等得起 ！”楚帝打断他，目光扫过舆图上的西域，“大秦吞并蛮族，以后战马只会越来越多。我们若再没有足够的骑兵，迟早会被他们碾碎在旷野上！”
三日后，一支由五千精锐伪装的商队悄然离开帝京，马匹上驮着成箱的黄金和蜀锦一路向西而去。楚帝站在城楼上，望着他们消失在天际线的身影，忽然对身边的内侍道：“传旨，让各州严查私藏战马的世家，凡藏匿者，以通敌罪论处！”
他知道，筹建大规模骑兵不仅仅靠买就能凑齐。更需要去抢，抢西域的马，抢世家的马，哪怕不择手段，他也必须尽快补上这块短板。楚帝攥紧拳头，他可以接受一时的失败，却不能容忍永远的被动。西域的路虽险，但这是大楚唯一的机会。若是能尽快建立起一支足以抗衡秦军的铁骑，将来的天下，未必没有大楚一席之地。