五更天，皇极殿殿内已站满了文武百官。与一月前相比，朝臣面孔已大不相同，老臣们或致仕或外放，取而代之的是一批锐气逼人的新面孔。此刻深秋的晨风带着寒意，却吹不散官员们脸上的肃穆与期待。
“陛下驾到——！”
随着曹正淳尖细的嗓音，萧照渊身着明黄龙袍踏入大殿。那身量比一月前更加挺拔，眉宇间的青涩已完全褪去，取而代之的是不怒自威的帝王气度。
“臣等恭迎陛下，万岁万岁万万岁！”百官齐刷刷跪拜，声音在大殿内回荡。
萧照渊在龙椅上坐下，目光扫过殿中文武，将每一张或熟悉或陌生的面孔尽收眼底。
“众卿平身。”
声音不大，却透露着不容置疑的威严。百官起身，站在最前方的几位，左丞相萧何，刑部尚书包拯，刑部右侍郎公孙策，兵部尚书郭嘉，吏部尚书贾诩，户部尚书房玄龄。还有越来越多的年轻面孔，这是他的新朝班底，一月之内，不动声色间完成的朝堂大换血。
“可有本奏？”
“启禀陛下。”包拯率先出列，声音如洪，“刑部彻查全国积案，一月来平反冤案三十六起，惩处贪官污吏七十八人，其中三品以上官员五人。”
“好。”萧照渊微微颔首，“法不容情，刑部当继续秉公执法，无论涉及何人，一查到底！”
包拯郑重点头，退回班列。他那张铁面之下，是对这位年轻帝皇的敬佩。若非萧照渊全力支持，许多涉及权贵的案子根本无法简单查清。
“兵部有本启奏。”郭嘉缓缓出列，“各州驻军整顿完毕，革除庸将十八人，另有七位老将主动请辞。另外，陆老元帅上禀其年事已高，想告老还乡，望陛下早日派人接手镇蛮关防卫。”
萧照渊眼中闪过一丝满意。那些被革职的多数是世家子弟前往军中镀金之人，而请辞的老将则识时务地让位给年轻将领。一月之内完成军队大换血，郭嘉功不可没。
“准老元帅所请。”萧照渊果断到，“令杨再兴抽调五千精锐前往镇蛮关。由诸葛丞相统领镇蛮关所有事务。”
“户部有本奏。”房玄龄上前一步，“帝国所有赋税已经清理完毕，剔除各级官吏克扣，实收比往年多三成。另外春耕进展顺利，各地已经开始为来年做准备。”
随着各部尚书一一汇报，朝臣们惊讶地发现，短短一月间，大秦竟焕然一新。冤案平反，赋税增加，军力增强，吏治清明。这等效率，堪称奇迹。
退朝后，萧照渊一袭常服立于地图前，手指从西部边界缓缓划过，最终停在黑水关外那片广袤的大周土地上。
“陛下，贾诩、郭嘉、房玄龄三位大人到了。”曹正淳轻声禀报。
三人一前一后入内，跪拜行礼。萧照渊转身虚扶：“起来吧，赐座。”
“李靖那边情况如何？”萧照渊开门见山。
贾诩呈上一份密报：“李靖已经开始逐渐稳定局面。司徒静实际控制了楚国北三州，兵力全部达到了十三万之众。楚帝派去镇压的穆远山折损不少，现在只能退守青兰城，放弃了之前拿下的北三州之地。而且暗组和青鸾合力，暗麟卫袭杀了不少天罚之人。”
“我们的支援送到了吗？”
郭嘉点头：“军械，粮草已经通过镖局转交。静公主回赠了二十匹大楚良驹，说是谢礼。”
萧照渊微微颔首：“现今大周陷入南诏泥潭，大楚因司徒静分裂内耗。我大秦新老更迭已毕，各地粮草军械齐备。西出之机，是否已至？”
贾诩沉吟片刻：“陛下明鉴。臣以为，西出需三思。一则我军内部刚刚换血，还需时间磨合。第二，有消息西域三十六国似乎有联合迹象。他们虽弱小，但联合起来，其力不容小觑。若他们针对大楚，那司徒静处境不妙。三则...”
“三则什么？”萧照渊挑眉。
“三则，司徒静未必长久。”贾诩意味深长，“司徒静虽牵制楚帝，但她毕竟势单力薄。若周楚达成协议，楚帝调动全国之兵先除内乱，那我大秦西出之际，恐两线作战。”
萧照渊眼神微动：“奉孝，你以为如何？”
郭嘉拱手一礼：“臣与文和看法略异。西域三十六国貌合神离，可分化瓦解；北境有白起将军坐镇，足以抵挡大周与大楚。更何况司徒静有李靖等人相助，楚帝一时半会也奈何不得。”
萧照渊唇角微扬。郭嘉继续道：“真正值得忧虑的是大周。南诏战事虽拖住周军，但其主力并未妄动。若周帝与楚帝秘密联络，二者联手，两线夹击，那我大秦...”
“所以奉孝之意是？”
“先发制人。”郭嘉眼中精光闪烁，“趁周军两线开战，出其不意西出山河关，直取周都。”
贾诩闻言变色：“太冒险了。山河关城高池深，万一久攻不下，周军回援，我军将进退维谷。”
房玄龄沉吟片刻道：“奉孝之言虽勇，但陛下初登大宝，国内虽稳，却仍需巩固。臣以为，可先以精锐之师试探性西进，占据要地，观其反应。若敌无大动作，再逐步推进。”
萧照渊听罢，手指轻敲案几，目光深邃：“三位所言皆有道理。朕意已决，即日起，命边关将士加强戒备，同时暗组与影卫相互合作潜入大周、大楚，搜集情报，再议西出！”
“陛下圣明！”
“陛下。”曹正淳在门外轻唤，“皇后娘娘求见。”
“那各位前去安排事项。”萧照渊摆了摆手，“宣。”
皇后顾清梦一袭淡黄宫装，腹部已经有了明显隆起。她盈盈下拜，被萧照渊快步上前扶住：“梦儿你有孕在身，不必多礼。”
“谢夫君。”顾清梦温柔一笑，“妾身听闻夫君多日忙于公务，特地让御膳房弄了些补品。”
萧照渊携她到窗前坐下：“我没事，到是你，华佗等人可有说产期在何时？”
“夫君。才两个多月呢。”顾清梦轻抚腹部，眼中满是柔情。“陛下希望是皇子还是公主？”
“只要是你所生，我都喜欢。”
顾清梦犹豫片刻：“妾身听闻，楚国那位静公主...”
萧照渊面色不改：“她牵制楚军，于我大秦有利。仅此而已。”
顾清梦聪慧，不再多问。她只是轻轻握住萧照渊的手：“无论夫君作何决断，妾身都支持。”
送走顾清梦，萧照渊手指独自站在无极殿巨大的地图前，楚国北三州已被他用朱笔标记，南诏也被其画出一圈。他现在必须做出抉择，是暗中继续支持司徒静，还是趁着楚国被牵制主动出击。
“陛下，”贾诩去而复返，面色凝重，“最新密报，周楚联姻。周太子姬昊将要迎娶楚皇室之女，双方结盟了。”