寿夏疫记
入夏的寿春总裹着层化不开的湿热。南淝河的水汽顺着河道漫进沿岸村落，晨雾里能拧出潮气，日头一晒又成滚烫的蒸笼，连田埂上的狗都蜷在树荫下吐舌头，只偶尔抬眼瞥瞥路上稀稀拉拉的行人——往年这时该是农忙最盛的时候，如今却连村口的老槐树下都见不着下棋的老汉，只有几只乌鸦落在光秃秃的枝桠上，叫得人心头发紧。
秦斩是在巡营时听见的风声。他刚查完城西卫所的军备，正翻身上马，就见个穿粗布短打的后生跌跌撞撞跑过来，膝盖上的泥蹭到了甲胄，张嘴时带着哭腔：“侯爷！求您救救我们村！俺娘昨天还好好的，今早就烧得说胡话，吐得只剩口气了！”
后生是十里外张村的，叫张二柱。秦斩扶住他的胳膊，指腹触到对方滚烫的皮肤，眉头瞬间拧起。他去年刚领了寿春侯的爵位，镇守这片江淮之地，深知夏日常有瘴气滋生，可从未听说过这般烈性的病症。“除了你娘，村里还有多少人这样？”他声音沉得像浸了水的铁，手已经按在了腰间的佩剑上——那不是要杀人，是要压下心底翻涌的不安。
“十几个了！”张二柱的眼泪砸在地上，混着泥成了黑团，“李伯家的小孙孙，昨儿还跟俺家娃子掏鸟窝，今早就没气了！俺们想往城里送，可村口的兵不让过，说怕把病带进来……侯爷，俺们不是要闯城，俺们是想求个大夫啊！”
秦斩没再多问，翻身上马时对亲卫统领赵武说：“传我命令，立刻封锁张村及周边五村，不准任何人进出。另，让文书拟告示，召寿春境内所有医者，三日内到侯府集合，有违抗者，以通敌论处。”
赵武愣了愣，勒住马缰：“侯爷，封锁村落容易，可召医者……眼下城里的大夫本就少，要是他们怕染病不来怎么办？”
“不来？”秦斩的目光扫过远处的村落，炊烟稀稀拉拉，像是随时会断，“告诉他们，来了的，每人每日赏半石米，若能研制出药方，赏百两白银，封九品医官。不来的，我秦斩不杀他，但他看着百姓死在眼前，往后也别再拿行医的招牌。”
马蹄声踏碎了晨雾，往侯府去的路上，秦斩一直望着两侧的田野。稻子刚抽穗，绿油油的该是喜人景象，可他总觉得那绿色里藏着死气——他想起十年前在北疆，见过草原上的瘟疫，一夜之间能死半个部落，尸体堆在草原上，连秃鹫都不敢落。寿春是江淮粮仓，要是疫病蔓延开，不仅百姓要遭殃，秋收也会泡汤，到时候别说守土，连军粮都成问题。
侯府的书房里，秦斩一夜没合眼。文书送来的消息越来越糟：李村又添了五个病患，其中三个是孩童；王村有个老大夫试着开了退热的方子，喝下去的人吐得更厉害；甚至有村民偷偷挖地道想逃出封锁，被守兵拦下时，哭喊着“与其病死，不如饿死”。
第二日清晨，赵武领着十几个医者来见秦斩。为首的是个白发老头，叫苏伯，是寿春城里最有名的大夫，据说曾在太医院待过。剩下的多是年轻弟子，还有几个走街串巷的郎中，一个个面带惧色，站在厅里不敢抬头。
“诸位都是行医之人，”秦斩坐在主位上，没穿朝服，只着一身素色锦袍，却比穿甲胄时更显威严，“眼下寿春周边村落爆发疫病，高烧呕吐，致死甚快。我召诸位来，不是要逼你们做事，是想求你们——救救这些百姓。”
他站起身，对着众人作了个揖。这一下把满厅的人都惊着了，苏伯连忙上前扶住他：“侯爷折煞老朽了！医者仁心，哪有见死不救的道理？只是这病症来得蹊跷，老朽昨日已让人去张村取了病患的呕吐物，还没查出症结所在。”
“需要什么，尽管开口。”秦斩直起身，目光扫过众人，“药材、器具、人手，只要寿春有的，我都能给你们调过来。但有一条——三日之内，我要知道这病的症结；七日之内，我要看到能缓解症状的方子。”
苏伯点头应下，领着医者去了侯府西侧的偏院，那里被改成了临时医馆。秦斩站在廊下看着他们忙碌，赵武又凑过来：“侯爷，方才探子来报，张村有个病患冲破守兵的阻拦，往城里跑了，已经被拿下，您看……”
“带他去偏院，让苏伯诊治。”秦斩打断他，“另外，给所有守封锁线的士兵发口罩，用麻布浸了烈酒，每日更换。告诉他们，不许跟村民起冲突，要是有村民要送东西给里面的亲人，先消毒再送进去。”
赵武应了声“是”，刚要走，又被秦斩叫住：“备马，我要去张村。”
“侯爷！”赵武一下子跪了下来，声音都变了调，“您万万不可！张村是疫区，那病邪凶得很，您万金之躯，要是染了病，寿春就完了！属下愿替您去，保证把里面的情况查得明明白白！”
秦斩弯腰扶起他，指腹擦过他甲胄上的锈迹——那是去年跟倭寇打仗时留下的。“赵武，我知道你是为我好。可你想想，里面的百姓看见的是拿着刀枪的士兵，不是能救他们的人。我去了，至少能让他们知道，朝廷没有放弃他们。”
他顿了顿，目光望向张村的方向，那里的炊烟又少了几缕。“再说，我是寿春侯，守的就是这片土地上的百姓。要是百姓都死了，我这侯位还有什么用？”
赵武还想劝，可看着秦斩的眼神，知道再说什么也没用。他只能让人备了最好的麻布口罩，又找了件浸过烈酒的外衣，亲自跟着秦斩往张村去。
快到张村时，远远就能闻见一股怪味——是草药味、汗臭味，还有隐隐的腐臭味混在一起，让人胃里发紧。村口的守兵见秦斩来了，连忙行礼，手里的长枪都有些发抖。秦斩摆摆手，戴上口罩，掀开挡在村口的麻布帘子，走了进去。
村里静得吓人，只有偶尔传来的咳嗽声和哭声。路边的院子门都关着，有的门上还挂着白幡，风一吹，飘得像招魂的旗子。秦斩走到一户敞开着门的院子前，刚迈进去，就见个老妇坐在门槛上哭，怀里抱着个面黄肌瘦的孩童，孩子的脸烧得通红，嘴唇干裂，时不时抽搐一下。
“老夫人，我是寿春侯秦斩。”秦斩蹲下来，声音放轻，“城里的大夫已经在研制药方了，很快就能治好孩子。”
老妇抬起头，浑浊的眼睛里满是绝望：“侯爷？俺们都以为……以为官府不管俺们了。俺家娃子烧了三天了，水都喝不进去，昨儿他爹想出去找大夫，被兵爷拦下了，回来就咳血……”
秦斩顺着老妇指的方向看去，里屋的土炕上躺着个中年男人，盖着厚厚的被子，却还在发抖。他走过去，伸手摸了摸男人的额头，滚烫得吓人，再看男人的舌苔，又黄又厚。“赵武，”他回头喊了一声，“把我带来的药粉给他们，用温水冲开，让孩子和他爹都喝下去。”
那药粉是苏伯昨晚配的，虽不能根治，却能暂时退热。赵武连忙取来水囊，冲了药递过去。老妇接过碗，手抖得厉害，刚要喂孩子，就听见院外传来一阵喧哗。
秦斩出去一看，只见几个村民围着个守兵，手里拿着锄头，脸上满是怒色。“凭什么不让俺出去？俺娘在城里，俺要去看看她！”一个年轻汉子吼道，锄头柄都快被他捏断了。
“不是不让你去，是现在出去太危险！”守兵急得满脸是汗，手里的长枪对着人，却不敢真的扎下去，“侯爷说了，等药方出来，治好病就让你们跟亲人见面！”
“侯爷？”年轻汉子转过头，看见秦斩，眼里的怒火更盛，“你就是那个什么寿春侯？俺看你就是怕俺们把病带到城里，故意把俺们困在这儿等死！”
秦斩没生气，走到汉子面前：“我知道你担心你娘，可你现在出去，要是染了病，不仅救不了你娘，还会把病传给更多人。你想想，要是你娘在城里听说你病了，她会怎么想？”
汉子愣了愣，手里的锄头垂了下去。“可俺们村里……已经死了五个人了。”他的声音带着哭腔，“俺怕俺也等不到药方出来。”
“不会的。”秦斩拍了拍他的肩膀，“城里的大夫正在没日没夜地研究，我也会每天来这儿，有什么情况，你们可以直接跟我说。要是谁家里缺粮缺药，就让守兵报给我，我让人送过来。”
他在村里待了两个时辰，走了十几户人家，每一户都进去查看病情，安抚几句。太阳升到头顶时，他的锦袍已经被汗水浸透，口罩里的烈酒味也淡了，喉咙里像卡了团火。赵武在旁边劝了好几次，让他先回去，可他总说“再走一家”，直到看见一个刚退烧的孩童对着他笑，才松了口气。
往回走的路上，赵武忍不住说：“侯爷，您刚才在那户人家里，离病患那么近，属下真怕……”
“怕我染病？”秦斩笑了笑，抹了把脸上的汗，“要是我连这点风险都不敢冒，还怎么当这个侯？你看刚才那个孩童，要是再晚两天，可能就没了。我多待一会儿，他们心里就多一分指望。”
接下来的几天，秦斩每天都去疫区。有时是清晨，有时是傍晚，每次都带着药粉和粮食，挨家挨户地走。他的锦袍换成了粗布衣裳，因为怕染了病邪传给别人，每次从疫区出来，都要在侯府的院子里用烈酒泡澡，头发上的酒气连风都吹不散。
苏伯那边的进展却不顺利。他们试过用黄连、黄芩等清热的药材，可病患喝了之后，呕吐得更厉害；后来又加了生姜、半夏止呕，却又让高烧退不下去。偏院的医者们熬了好几个通宵，有的甚至自己试药，有个年轻弟子喝了药后，当场吐得昏了过去，醒来后第一句话还是“再调一副试试”。
第七天傍晚，秦斩刚从疫区回来，浑身是汗，刚要泡澡，就见苏伯跌跌撞撞跑进来，手里拿着一张药方，头发和胡子上都沾着药渣。“侯爷！成了！成了！”苏伯的声音都在发抖，“方才给张村的五个病患试了药，半个时辰后，他们的烧就退了，也不吐了！”
秦斩一下子从浴桶里站起来，水溅了一地。他抓过药方，虽然看不懂上面的药材，却能看见苏伯眼里的光。“真的？”他追问了一句，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
“真的！”苏伯点头，把药方递到他手里，“老朽查了医书，这病是湿热郁积在肠胃，又染了瘴气，所以要用青蒿、滑石清湿热，再用藿香、佩兰祛瘴气，最后加甘草调和。之前一直没敢用青蒿，怕药性太烈，后来那个叫林生的弟子说，他家乡闹瘟疫时，用青蒿煮水喝能退热，老朽才试着加了进去，没想到真的成了！”
秦斩拿着药方，快步走到书房，让人立刻拟告示，通知所有疫区的村落，明日一早开始熬药。又让人传命令，调遣军中的炊事兵，去各个村落帮忙熬药，确保每个病患都能喝到。
那天晚上，侯府的灯亮了一夜。秦斩坐在书房里，看着窗外的月亮，听着远处传来的蛙鸣，第一次觉得这夏夜里的声音这么好听。赵武进来送宵夜时，看见他嘴角带着笑，忍不住说：“侯爷，您总算能歇会儿了。”
“歇什么？”秦斩拿起一个馒头，咬了一口，“等疫病彻底平息了，再歇不迟。对了，让人给苏伯和那些医者送些好酒好肉，他们这些天辛苦了。”
接下来的几天，寿春周边的疫区里飘满了药香。秦斩还是每天去村里，看着病患们一个个退了烧，能下床走路，脸上也有了血色。张村的那个老妇，抱着痊愈的孙子，跪在村口给秦斩磕头，秦斩连忙扶住她，说：“您别谢我，要谢就谢那些大夫，还有你们自己——你们熬过来了。”
半月后，最后一个病患退了烧。苏伯来报，说疫病已经彻底控制住了，没有再新增病例。秦斩听完，长长地舒了口气，靠在椅背上，才觉得眼皮重得抬不起来——这半个月，他总共加起来也没睡够十个时辰。
可他还没来得及好好睡一觉，就被赵武叫醒了。“侯爷，您快去看看吧，张村的百姓都来了，还拉着什么东西。”
秦斩跟着赵武走出侯府，就看见村口黑压压的一片人，都是疫区的百姓，有老人，有孩童，还有之前那个冲关卡的年轻汉子。他们手里拿着锄头、镰刀，还有的抱着自家种的蔬菜、养的鸡，最前面的几个人，抬着一个用木头做的牌位，上面写着“秦侯生祠”四个大字。
为首的是张村的老村长，他拄着拐杖，走到秦斩面前，“噗通”一声跪了下来，后面的百姓也跟着跪了一片。“侯爷！您是俺们的再生父母啊！要是没有您，俺们这些人早就死在疫村里了！俺们也没什么好报答您的，就做了个生祠牌位，往后每天都给您上香，求您长命百岁，保佑寿春平安！”
秦斩连忙弯腰扶起老村长，眼眶有些发热。他看着眼前的百姓，有的脸上还带着病后的苍白，有的手里还抱着没痊愈的孩子，可他们的眼里都闪着光，那是对生的渴望，也是对救命恩人的感激。
“老村长，快起来。”秦斩的声音有些沙哑，“我是寿春侯，保护你们是我的本分，哪里当得起你们这么大的礼。这生祠，我不能要。”
“侯爷您要是不收，俺们就不起来！”老村长固执地说，“俺们这些百姓，没读过书，不懂什么大道理，只知道谁救了俺们的命，俺们就记谁一辈子。您要是不收，就是嫌俺们的礼太轻！”
秦斩看着跪了一地的百姓，又看了看那个“秦侯生祠”的牌位，心里像被什么东西填满了。他想起十年前在北疆，杀了无数敌人，得了无数军功，可从来没有像现在这样，觉得自己的爵位这么有意义。
“好，我收。”秦斩点点头，声音坚定，“但这生祠，不能只写我的名字。要把苏伯、林生，还有所有研制药方的医者的名字都写上。没有他们，我也救不了你们。”
百姓们听了，都欢呼起来。老村长连忙让人把医者的名字加上，又让人把牌位抬到侯府旁边的土地庙里——那里原本是百姓们求雨的地方，现在成了供奉秦斩和医者们的生祠。
那天下午，寿春城里放起了鞭炮，百姓们自发地在街上游行，手里举着写有“秦侯爱民”“医者仁心”的牌子。秦斩站在城楼上，看着下面的人群，听着他们的欢呼声，突然觉得，这入夏的湿热，好像也没那么难熬了。
赵武站在他身边，笑着说：“侯爷，您看，百姓们都记着您的好呢。”
秦斩点点头，目光望向远处的田野。稻子已经抽齐了穗，绿油油的一片，在阳光下泛着光。他想起那个在疫村里退烧的孩童，想起老妇抱着孙子时的笑容，想起苏伯拿着药方时颤抖的手，突然觉得，所谓的功名利禄，所谓的爵位权势，都比不上眼前这一片生机勃勃的景象，比不上百姓们脸上的笑容。
“赵武，”秦斩说，“明日开始，让人去疫区的村落看看，帮他们修修房子，补种些庄稼。另外，让苏伯他们编一本防疫的册子，教百姓们怎么预防疫病，往后再也不能让这样的事发生了。”
赵武应了声“是”，看着秦斩的背影，突然觉得自家侯爷的身影，比城楼上的旗杆还要挺拔。
夕阳西下，金色的余晖洒在寿春城里，也洒在土地庙的生祠牌位上。百姓们还在庙前上香，嘴里念叨着秦斩和医者们的名字，香火缭绕中，仿佛能看见未来的寿春，再也没有疫病，只有良田万顷，百姓安康。