夜袭
暮色像一块浸了墨的绒布，无声无息地覆盖了连绵的丘陵。林缚站在了望塔上，望着远处天际最后一缕残阳沉入地平线，眉头微蹙。他身后的营地已经沉寂下来，只有巡逻士兵的甲叶偶尔碰撞出轻响，与风穿过林叶的沙沙声交织在一起。
“将军，都安排妥了。”副将周猛的声音打破了沉默，他手里攥着一张揉得发皱的舆图，“选了三十个斥候营的老兵，都是跟着您从淮东过来的，最擅长夜袭和跑路。”
林缚转过身，火把的光在他脸上投下明明暗暗的纹路。他接过周猛递来的水囊，抿了口带着涩味的冷水：“让他们记住，这次不是去拼命的。”
“明白。”周猛咧嘴一笑，露出两排白牙，“只探虚实，不恋战。摸到营地边缘放把火就撤，您都嘱咐八遍了。”
林缚却没笑。他望着西北方向那片沉沉的黑暗——三天前，侦查兵带回消息，那里出现了一支陌生的队伍。他们沿着洛水东岸扎营，帐篷连绵十里，篝火在夜里能照亮半片天空，却始终没人敢靠近。派去的三个探子，只有一个瘸着腿跑回来，说对方的士兵穿黑色铁甲，骑的马比北地的战马还要高大，手里的弯刀在月光下泛着青蓝色的冷光。
“他们的营盘扎在洛水转弯处，背靠着鹰嘴崖。”林缚用手指在舆图上划了道弧线，“左边是芦苇荡，右边是乱石坡。让张魁带队，从芦苇荡过去，那里水位浅，夜里能趟水走。”
周猛点头应着，忽然想起什么：“要不要带几架连弩？万一遇上硬茬——”
“不用。”林缚打断他，“只带短刀和手弩，动静越小越好。让他们把耳朵放尖点，多听听对方的口令、号角声，还有兵器碰撞的声音。”
他顿了顿，目光扫过营地里错落的帐篷，声音压低了些：“告诉张魁，要是能抓个活口最好，抓不到就记清楚对方的甲胄样式，还有旗帜上的标记。”
周猛应了声“是”，转身要走，却被林缚叫住。
“让他们卯时之前必须回来。”林缚望着夜色渐浓的西北方，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，“那片林子夜里有瘴气，天亮前不出来，容易迷路。”
三更天的芦苇荡里，水汽像冰冷的蛇，顺着裤腿往上爬。张魁蹲在一块露出水面的青石上，用手弩拨开挡在眼前的芦苇。三十个士兵跟在他身后，脚踩在淤泥里，只发出极轻的噗嗤声。
“将军说的没错，这水真他娘的凉。”身后的小个子陈五凑过来，牙齿打着颤。他刚入伍那年跟着张魁在淮东水寨摸鱼，现在手里的短刀磨得比那时的鱼叉还要锋利。
张魁瞪了他一眼，做了个噤声的手势。他能看见前方半里处的营盘了——黑色的帐篷像一群伏在地上的巨兽，篝火堆隔三丈一个，把营地照得如同白昼。奇怪的是，营地里异常安静，连巡逻的士兵都很少见。
“不对劲。”张魁心里咯噔一下。他打了十几年仗，见过的营地没有一百也有八十，从来没见过防守这么松懈的。北地的胡人像狼，南楚的兵痞像泥鳅，可眼前这支部队，倒像是一群睡着了的猛虎。
他示意士兵们趴在芦苇丛里，自己则匍匐着往前挪了丈许。借着篝火的光，他看清了对方的旗帜——黑色的旗面上绣着一只展翅的黑鹰，鹰嘴叼着枚断裂的箭镞。
“这标记没见过。”张魁心里嘀咕。他从军这些年，走遍了大江南北，匈奴的狼头旗，西羌的羚羊旗，甚至海寇的骷髅旗都见过，偏这黑鹰旗透着股说不出的诡异。
正看着，营地边缘忽然传来一阵马蹄声。三个穿黑甲的士兵骑着高头大马，慢悠悠地走过。张魁屏住呼吸，看见他们的甲胄上镶着细密的鳞片，阳光底下或许会像鱼鳞一样闪光，但此刻在火光里，只透着沉闷的铁色。
“他们的马镫是银的。”身后的陈五忽然低声说。张魁这才注意到，那些马镫上镶着银丝，在黑暗里泛着微弱的光。
他心里越发沉了。寻常军队，能配齐铁制马镫就不错了，这支部队却用银饰，要么是家底殷实得吓人，要么就是……根本不把银钱当回事。
等巡逻兵走远，张魁打了个手势。三十个士兵像狸猫一样窜出芦苇荡，贴着营地外围的栅栏潜行。栅栏是用碗口粗的黑木做的，上面缠着带刺的藤蔓，看起来倒像是南方山林里的防备工事。
“放火。”张魁低声下令。两个士兵立刻从怀里掏出用油布包着的火折子，又摸出几束浸了桐油的柴草。
就在火折子即将碰到柴草的瞬间，营地深处忽然传来一声悠长的号角。
“不好！”张魁心里大叫。几乎是同时，栅栏后的黑暗里突然亮起数十点红光——那是弓箭手的箭尖在火光下的反光。
“撤！”张魁猛地将手里的短刀掷向栅栏，只听“当啷”一声脆响，短刀被什么东西弹了回来。他这才看清，栅栏后面还藏着一层铁甲网。
箭矢像暴雨一样射了过来。张魁拉着陈五往地上一滚，箭簇擦着他的头皮飞过，钉在身后的芦苇丛里，发出簌簌的声响。
“往水里退！”他大吼着，抽出腰间的手弩，对着栅栏后的黑影连射三箭。惨叫声接连响起，但更多的黑影已经冲了出来，手里的弯刀在夜里划出一道道冷光。
陈五跑得最快，已经跳进了齐腰深的水里，回头却看见张魁被两个黑甲士兵缠住了。其中一个士兵的弯刀劈过来，张魁用手弩一架，只听“咔嚓”一声，手弩竟被劈成了两半。
“好家伙！”张魁心里一惊，这刀的力道少说也有百斤。他趁机矮身，从靴筒里抽出备用的短刀，反手刺向对方的小腹。可刀刃刚碰到对方的甲胄，就被弹开了。
“是镔铁甲！”张魁心里掀起惊涛骇浪。这种甲胄只有皇家禁卫才配穿，寻常军队连见都见不到。
就在这千钧一发之际，陈五突然从水里扔过来一块石头，正好砸在那黑甲士兵的头盔上。士兵动作一滞，张魁趁机一脚踹在他的膝盖上，只听“咔嚓”一声脆响，那士兵竟像断了线的木偶一样倒了下去。
“走！”张魁拉起陈五，一头扎进水里。身后的喊杀声越来越近，他能听见对方的脚步声极快，踩在泥地上竟没什么声响。
等他们一口气跑出芦苇荡，钻进山林时，天已经蒙蒙亮了。三十个士兵只剩下二十一个，每个人身上都带着伤。陈五的胳膊被箭划了道口子，血顺着袖子往下滴，却还咧着嘴笑：“魁哥，你看见没？他们跑步的时候，脚尖先着地！”
张魁靠在树上喘气，闻言愣了一下：“脚尖着地？”
“是啊，跟咱们不一样。”陈五比划着，“咱们是脚跟着地，咚咚响。他们跟猫似的，悄无声息。”
另一个士兵也凑过来说：“还有他们的号角声，三短一长，跟咱们的不一样。我数了，他们的弓箭手射箭间隔比咱们的连弩手还快！”
张魁点点头，忽然想起什么，从怀里掏出一块染血的甲片——那是他刚才从那个被踹倒的士兵身上撬下来的。甲片薄如纸片，却硬得惊人，边缘处泛着青黑色的光。
“这是……玄铁？”张魁的声音有些发颤。这种金属只有西域才有，价比黄金，寻常军队能有几十片就不错了，可刚才那支队伍，人人都穿着玄铁甲。
他抬头望向东南方，那里是林缚的营地。晨光已经爬上树梢，把山林染成一片金色，可张魁的心里却像压了块冰。
林缚在帐里来回踱步，帐外的脚步声越来越近时，他猛地停下脚步。
“将军！”张魁掀帘而入，身上的泥水顺着裤腿往下淌，“我们回来了。”
林缚看着他身后的二十一个士兵，目光在他们的伤口上扫过，最后落在张魁手里的甲片上：“怎么样？”
张魁把甲片递过去，又把夜里的见闻一五一十地说了出来——黑鹰旗，玄铁甲，银马镫，脚尖着地的步伐，还有快得惊人的弓箭手。
“他们的反应速度太快了。”张魁的声音带着后怕，“我们刚摸到栅栏，还没放火，他们就有动静了。好像早就知道我们会去。”
林缚捏着那块甲片，指尖传来冰凉的触感。他忽然想起三年前在漠北见过的一支西辽雇佣军，也是穿着玄铁甲，用的弯刀能劈开普通的铁甲。可那些雇佣军人数不过百人，哪像眼前这支队伍，光是营盘就绵延十里。
“他们的口令是什么？”林缚问。
张魁摇摇头：“没听见。他们交流很少，好像不用说话就能明白对方的意思。”
“旗帜呢？”
“黑色的，绣着黑鹰叼箭。”
林缚走到舆图前，手指在西北方的位置重重一点：“黑鹰……难道是西域的黑风部？不对，他们早在十年前就被回纥灭了。”
他沉思片刻，忽然抬头：“你们有没有注意，他们的士兵长相如何？是中原人，还是胡人？”
张魁愣了一下，随即摇摇头：“夜里看不太清，只觉得他们个子都很高，肩膀比咱们的士兵宽出一截。”
“兵器呢？除了弯刀，还有别的吗？”
“有几个士兵背着短铳。”陈五突然插嘴，“就是那种能喷火的铁管子，跟咱们神机营的不一样，更短，看起来更轻便。”
林缚的瞳孔猛地一缩。神机营的火器是朝廷秘藏，连他都只见过几次，这神秘势力竟然能装备更轻便的短铳？
他走到帐门口，望着远处的山林，晨光正穿过薄雾，在草地上投下斑驳的光影。可他的心里却一片凝重——这支神秘势力，比他想象的还要棘手。
“周猛！”林缚扬声喊道。
“在！”
“传令下去，加强警戒，把防线往外扩三里。另外，再派十队侦查兵，往西北方向探查，看看他们到底有多少人马。”
“是！”
周猛走后，林缚又转向张魁：“你们辛苦了，先下去休息。对了，把所有看到的细节都写下来，越详细越好。”
张魁应了声，带着士兵们退了出去。帐里只剩下林缚一人，他拿起那块玄铁甲片，对着晨光仔细看着。甲片的边缘处刻着细密的花纹，像某种古老的图腾。
“黑鹰叼箭……”林缚喃喃自语，忽然想起幼时在祖父的书房里见过一本残破的《西域图志》，上面记载过一个消失的古国，国主的旗帜就是黑鹰叼箭。
“难道是他们？”林缚的心跳有些加速。那本图志上说，那个古国擅长锻造玄铁，还有一种能在夜里视物的秘术。
他走到案前，提笔在纸上写下几行字：
——玄铁甲，银马镫，装备精良。
——士兵行动迅捷，配合默契，似有秘术。
——火器先进，非中原所有。
——营盘布局诡异，防备森严。
写完这些，林缚放下笔，目光再次投向西北方。那里的黑暗已经被晨光驱散，但一股更浓重的阴影，却悄然笼罩在他的心头。
这场试探性的交锋，虽然没能占到便宜，却让他看清了对手的冰山一角。而这一角，已经足够让他意识到，一场远比对抗燕军更艰难的战争，即将来临。
帐外的风忽然大了起来，吹得旗帜猎猎作响。林缚深吸一口气，握紧了腰间的佩剑。无论对手是谁，他都必须守住这片土地。