刘协死后，曹操千寻百募也没有找到合适的继承人，更没有劝动刘表、刘璋等有皇室血统的人到许都继任帝位。无奈，自己只好以监国的身份处理汉朝的政事。
按照礼制，曹操先是派使者前往荆州，希望迎立刘表之子刘琮。然而使者带回的却是刘琮的婉拒：\"家父病重，不敢远离。\"
接着，目标转向益州刘璋。这位懦弱的宗室在回信中写道：\"益州路远，恐负魏王重托。\"字里行间满是推脱之意。
最让曹操恼怒的是东海王刘祗。这位血统纯正的宗室竟在接见使者时装疯卖傻，披头散发地在庭院中追逐蝴蝶。消息传回许昌，曹操摔碎了最心爱的青瓷茶盏。
\"一个个都当皇帝是烫手山芋吗？\"曹操在密室中对曹丕冷笑道，\"既然如此...\"
在没有皇帝的日子里，曹操以魏王身份\"暂摄朝政\"。这个\"暂\"字一用就是大半年。期间，他进行了一系列精妙的布局：
首先，将禁军统领换成曹氏亲信，许昌城防由夏侯惇全面接管。其次，以\"精简机构\"为由，将还忠于汉室的老臣明升暗降。太尉杨彪被尊为\"国老\"，却失去了所有实权。
最妙的是经济改革。曹操推行新钱币，上面刻着\"安邦定国\"四字，却故意模糊了年号问题。市井百姓渐渐习惯了没有皇帝的日子，甚至开始称呼曹操为\"曹公\"。
建安二十五年春，随着一年守孝期结束，一场精心策划的劝进大戏拉开帷幕。
正月初一的朝会上，戏志才第一个出列：“魏王，国不可长久无君啊。昔上皇尧禅让与舜，舜又禅让给禹，华夏才得以兴盛；商纣暴虐于民，武王取而代之；秦王子婴，不施仁政，导致群雄共讨之，高祖皇帝得民心，创汉室百年基业。今，献帝已毙多日，无有嫡传子祠，魏王仁德布四海之内，我等共约上表请愿，为了华夏神州，千万子民，请魏王莫要推辞，立朝称帝。”
\"我等皆同戏大夫之意，请魏王以天下苍生为念！\"话音未落，程昱、刘晔等二十余名官员齐刷刷跪倒在地。
曹操勃然大怒：\"诸君是要陷我于不义吗？\"说罢竟拂袖而去。这场表演堪称完美——既展现了\"被迫\"的无奈，又给足了汉室旧臣面子。
接下来三日，许昌城上演了令人叹为观止的政治戏剧：
第一日，数百太学生跪在相府外请愿。他们高举\"天命在曹\"的横幅，诵读着新编的《曹公颂》。
第二日，以钟繇为首的文官集团联名上书，引用大量儒家经典证明\"禅让\"的合法性。这份奏章特意用汉代宫廷特有的青色锦缎装裱，意味深长。
第三日，病重的杨彪被抬到相府门前。老臣气若游丝地说：\"老臣...愿以...残躯...见证...新朝...\"这一幕让许多观望的旧臣彻底放弃了抵抗。
第四日黎明，相府大门终于缓缓开启。曹操身着素服，面容憔悴，仿佛经历了巨大的内心挣扎。他接过堆积如山的劝进表，长叹一声：\"既为天下计...操...领命。\"
五月初五被定为登基大典的日子。这个日期别有深意——既是端阳佳节，又是战国时期屈原投江的日子。曹操要用这个日子向世人宣告：旧的时代已经终结。