奇姆肯特渡口的河面宽约50-100米，水流因夏季融雪湍急浑浊，近岸处漂浮芦苇断枝与鱼骨。南岸为冲积平原，分布野杏林与甜瓜田；北岸渐入荒漠，红柳丛间裸露河床卵石。沙俄引水灌溉棉田致河道萎缩，死鱼在浅滩堆积，引来成团绿头苍蝇。朽木桩上残留突厥文刻符，是当年古商队停泊的标记，锈蚀铁锚半埋泥沙中，让王月生有种“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝”的时光之叹。
渡口旁砖砌方形俄军哨塔矗立河西，驻有沙俄炮兵连监控航道。煤油驱动的探照灯夜间扫视河面，防备布哈拉残军渡河。渡口税吏向过往商队索贿“水流速费”，阿拜告诉王月生拒付者会被指“筏底藏炸药”，扣留全部货物。不过，阿拜的商队是空担，来往次数也多，跟这些阎王小鬼都熟络了，给了三分之一的费用就获准乘木筏过河。说是木筏，其实是由空心芦苇捆扎，载重超限即倾覆，整个商队连人带马车带骆驼，需分三次运输，耗时一天一夜。渡口周围的芦苇高逾3米，密如城墙，波斯瞪羚穿梭其间，蹄印旁散落渔网残片。过河的时候众人都非常戒备，因为据说芦苇丛中经常突现土匪的划子船，劫匪会掷钩索攀筏劫货，土匪的短刀都淬乌头毒，伤者伤口溃烂流黑脓。估计土匪在渡口附近都有探子，知道阿拜的商队这次没有油水，所以只是有惊无险。
第18天，商队抵达了终点卡扎林斯克（后世哈萨克斯坦克孜勒奥尔达附近）。这里位于锡尔河下游东岸，距咸海约150公里，是沙俄控制中亚河间地的关键要塞。锡尔河在此处河道分岔，形成冲积绿洲，但往北迅速过渡为克孜勒库姆沙漠边缘的盐碱荒原，商队就是从那里过来的。
8月的卡扎林斯克酷热干燥，日均温45°c，夜间骤降至15°c，风沙裹挟咸海盐粒侵蚀建筑。
此处的核心要塞方形夯土城墙高8米，四角配棱堡，架设射程3公里的克虏伯野战炮，炮口对准游牧部落来袭的西北方向。墙内驻军营房为俄式木刻楞建筑，屋顶铺铁皮防火箭，窗台摆放着军官妻女培植的盆栽天竺葵。监狱地窖里关押着反俄部落首领，铁链栓于渗水岩壁，虱群在稻草堆中滋生。
俄商街区的鹅卵石街道两侧设伏特加酒馆、皮毛拍卖行与东正教堂，金顶已蒙沙尘，哥萨克骑兵马桩刻满刀痕。“塔什干贸易公司”砖楼外悬挂沙皇肖像，柜内陈列英国钟表与日本丝绸，地下密室藏鸦片烟膏。本地聚落的哈萨克人毡房群散落河畔，妇女用锡尔河泥浆染羊毛，孩童驱赶瘦羊啃食芦苇嫩芽。鞑靼工匠坊传出锻铁声，打造马镫与俄式军刀鞘，烟囱喷出的煤灰飘落清真寺宣礼塔。
锡尔河渡口上，六艘平底渡船由流放犯划桨，甲板堆满棉花包与囚笼，内关押逃税商人，缆绳浸染血汗锈迹。哥萨克税吏持枪抽查货箱，撕开茶叶袋查验是否夹带黄金，碎茶渣倒入河中引来鱼群翻腾。驼队驿站的露天货场弥漫粪尿恶臭，波斯脚夫赤膊卸货，脊背晒脱皮如蛇蜕，监工皮鞭沾盐水抽打怠工者。军官携家眷乘马车招摇过市，女士阳伞缀蕾丝却沾满苍蝇；士兵酗酒后斗殴，酒瓶碎片嵌入清真寺木门。哈萨克老人蹲坐墙角兜售狼牙护身符，低声咒骂俄语路牌篡改祖地名；乌兹别克琴师在茶馆弹奏《悲伤的锡尔河》，歌词暗讽沙皇为“剥皮巨熊”。
沙俄在这里实行的是野蛮的殖民归化统治。市集禁用哈萨克语议价，违者鞭刑示众。强制土着剪袍改穿俄式衬衫，拒从者额烙双头鹰徽，鹰爪刺入“野蛮人”鞑靼文。东正教堂的晨祷钟声与《古兰经》唤拜声交织，神父向穆斯林孩童散发蜂蜜圣饼，内夹着改宗传单。俄商以步枪威逼农民改种棉，锡尔河畔沃野成白色苦海，运棉驼队阻塞渡口十日不绝。
俄军垄断锡尔河汲水渠，哈萨克牧民夜袭水管，遭马克沁机枪扫射，尸体堵闸口致全城断水三日。为报复游牧部落的袭击，哥萨克焚烧河谷牧场，焦土上插满钉死旱獭的木桩，警告“叛徒下场”。此处看不见的咸海码头水位刻度线逐年下降，最新标记旁刻墓志铭式警句：“沙皇的棉花，吸干天神的泪”。当咸海最终干涸时，这座要塞的往事也将在沙暴中散作尘埃，唯余地下深井中锈蚀的驼铃，默诵被遗忘的商道传说。
从这里，王月生终于可以乘坐火车继续其旅程，恍若一瞬间从驼铃古道的中世纪走进了现代。沙俄为加速控制中亚，1898年仓促修建卡扎林斯克-奇姆肯特段实验铁路，铁轨直接铺设在夯实的盐碱地上，枕木间填充骆驼刺防沙。此处的w系列蒸汽机车绰号“铁骆驼”，燃煤消耗量为平原线路的2倍，烟囱喷出的黑烟混入沙尘呈赤褐色。
头等舱有仿欧式软座，天鹅绒窗帘钉死防沙，但车窗玻璃被砾石击裂，用羊皮纸糊补。至于三等舱，则是木条长凳，无厕所，乘客蹲在开放式尾板解决，粪便随风飘散。货厢主要运棉花包与军火，常有夜间偷渡客藏身其中，因高温脱水暴毙。
这个年代的这个季节，即便是乘坐此地的头等舱旅行，也是一种煎熬。车厢内温度超50°c，头等舱乘客都要用每站高价补给的锡罐装冰块敷额，沙粒从缝隙渗入，餐盘中的鱼子酱成“盐拌砾石”，贵妇面纱与铁轨同色。
临时路基松软，每日至少停修2次，三等舱的乘客被迫下车协助铲沙，哥萨克士兵持枪监督以防逃票。锅炉与饮水共用锡尔河咸水，乘客嘴唇皲裂渗血，看押三等舱的俄国军官独享蒸馏水壶，差点引发暴动。
从卡扎林斯克到突厥斯坦的锡尔河荒原段，龟裂河床上的废弃渔村，焦黑船骨如恐龙化石；俄军炮艇在浊流中巡逻，向岸上游牧民试射警告弹。突厥斯坦站是在成吉思汗陵遗址旁搭建的临时木站台，小贩兜售混入了骆驼粪的陵墓砖灰宣称可壮阳。站台远处的编组线上，有游牧民劫持运水车，哥萨克骑兵砍断水囊，水流渗入沙地瞬间蒸腾成白雾。
从突厥斯坦到奇姆肯特克须从孜勒库姆沙漠边缘通过。沙丘吞噬半埋的铁轨，工兵用炸药清障，震落岩壁上的古突厥碑文。秃鹫群随列车盘旋，啄食抛下的死畜。
列车在奇姆肯特换行跨里海铁路支线，月台堆满波斯地毯与印度香料，脚夫脊椎弯曲如问号，背负货箱爬过天桥。换乘跨里海列车需“消毒检疫”，旅客被泼煤油灭虱，犹太人因拒用猪鬃刷遭鞭打。
但从奇姆肯特到塔什干的费尔干纳绿洲段堪称天堂幻境，这里葡萄园与桑田取代荒漠，灌溉渠水映出雪山倒影，头等舱贵妇开窗采摘桑葚，染紫了白手套。
经过3天2夜（含多次停靠维修），这段约600公里的列车止于终点站塔什干北站。
19世纪末的塔什干，不但是沙皇俄国突厥斯坦总督府的所在地，更是沙俄几百年来不断侵蚀清朝外西北地区得手后，向中国西北地区进一步侵略的桥头堡。
1755–1759年，乾隆消灭准噶尔汗国，控制天山南北及巴尔喀什湖以东、以南地区，将外西北纳入版图。1762年设立伊犁将军府，统辖天山南北及外西北（包括后世哈萨克斯坦东部、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦部分地区），实行军府制与伯克制结合的管理，并通过屯田（如锡伯营、察哈尔营）巩固边疆。对哈萨克、布鲁特（吉尔吉斯）等游牧部落实行朝贡册封，承认其首领地位，但不直接干预内部事务。开放伊犁、塔尔巴哈台（塔城）为互市点，同时限制伊斯兰教苏菲派的和卓势力渗透，防范分裂。
1820–1828年间，浩罕汗国支持的和卓后裔张格尔在南疆发动叛乱，暴露清朝边防弱点。1864年陕甘回变波及新疆，各地割据势力崛起，次年浩罕军官阿古柏趁机入侵，建立“哲德沙尔汗国”。几乎与此同时，北面的俄罗斯帝国也在向中亚步步紧逼。1864年攻占维尔内（后世阿拉木图），同年通过《中俄勘分西北界约记》“人随地归”等条款，割占外西北44万平方公里土地，包括巴尔喀什湖以东、斋桑泊以南地区。1865年控制塔什干，1876年灭浩罕汗国，将外西北全境纳入突厥斯坦总督区。1876–1878年间，左宗棠率清军击败阿古柏，收复除伊犁外的新疆大部。1881年，中俄签署《伊犁条约》，沙俄被迫归还伊犁，但仍割占霍尔果斯河以西7万平方公里土地，并勒索赔款500万卢布。1884年新疆建省，取消军府制，设巡抚、州县，加强中央集权，屯垦戍边，重点防御沙俄南下。边疆防御退守至伊犁河谷、天山南北，外西北彻底丧失，帕米尔高原成为中俄争议前沿。
王月生此时看到的塔什干是一座撕裂的城市。俄式新城“新塔什干”是行政中心，突厥斯坦总督府是一座仿圣彼得堡冬宫式建筑，白色大理石立柱与鎏金穹顶，门前广场立沙皇亚历山大三世铜像，底座刻俄文“文明与秩序的传播者”。城墙厚3米的俄军兵营驻扎两个哥萨克骑兵团，马厩中顿河战马佩戴防沙眼罩，靶场枪声惊飞巴扎的鸽群。欧式街区的林荫道旁建起东正教圣母升天教堂。中亚旧城“老塔什干”里的迷宫街巷中，土坯房密如蜂巢，拱顶市场乔尔苏巴扎内悬挂整排风干羊头，香料堆旁蜷缩着售卖和田玉的喀什噶尔商人。库克尔达什经学院（16世纪）的蓝釉瓷砖剥落，学生跪读《古兰经》。哈斯特伊玛目广场的千年桑树下，苏菲派苦修者旋转至癫狂。暗渠卡雷兹仍在旧城地下流淌，盗水贼用羊皮囊偷灌俄军喷泉，转售给干旱街区的茶馆。
中亚的经济命脉是棉花，被俄罗斯人视为白色黄金。锡尔河引水渠两岸棉田吞噬桑园，头戴斗笠的乌兹别克农妇腰系俄制磅秤，采摘的棉朵装入麻袋烙上双头鹰火印。轧棉厂蒸汽机轰鸣，童工在飞絮中咳血，厂主办公室的留声机播放《天鹅湖》，掩盖了窗外鞭打怠工者的惨叫。奥伦堡-塔什干铁路的塔什干北站工地上堆满了比利时进口钢轨，波斯劳工脚踝拴铁链铺设枕木，哥萨克监工用伏特加酒瓶计量进度。临时货运列车运来法国香水与德国步枪，返程车厢塞满鸦片与女奴。