这些常务代表几乎从来没有来过状元楼这样高档的酒楼吃饭，这楼原是德安城里最金贵的去处，往日里只有楚王的幕僚、府衙的官员或是富商大贾才敢踏足，如今却被一群 “泥腿子”“手艺人” 占了主厅，连楼里伺候的伙计都忍不住偷偷打量 —— 农会长老周老栓，粗布短褂的领口还沾着秋收时的泥点，手里攥着个磨得发亮的铜烟袋，脚刚跨过门槛就赶紧收住，低头蹭了蹭鞋底的泥，生怕弄脏了地上铺着的红绒地毯；工会代表张铁山，靛蓝工装上的针线痕迹还清晰可见，他盯着厅里雕着花纹的木柱看了半晌，又伸手摸了摸头顶挂着的水晶灯，小声跟身旁的铁匠铺伙计嘀咕：“这灯咋这么亮？得费多少油啊？”
主厅中央摆着五张圆桌，桌上铺着雪白雪白的桌布，边缘垂到地上，几位长老刚坐下，就赶紧把脚往后缩，生怕踩脏了布角。桌上的餐具更是让他们开了眼 —— 白瓷盘上描着青花纹，银质的筷子捏在手里沉甸甸的，连盛醋的小碟子都是琉璃做的，透着淡绿色的光。周老栓拿起银筷子翻来覆去地看，又悄悄凑到邻座的农会代表耳边：“这玩意儿要是丢了，俺白干一年都赔不起吧？” 话音刚落，就被旁边的工商联合会代表李茂林笑着拍了下肩膀：“周老哥放心，今日这宴，是为咱们德安自治庆功，尽管放开吃！”
不多时，伙计们端着菜陆续上桌，先上的是一盘油光锃亮的烤鸡，金黄的鸡皮上撒着芝麻，热气裹着香味直往人鼻子里钻。几位农会长老眼睛都亮了，却没人先动筷子 —— 往年只有过年时才能闻着点肉味，如今这么大一只鸡摆在面前，反倒有些拘谨。张铁山见状，拿起银筷子夹了一块鸡腿，往周老栓碗里一放：“周老哥，咱现在是德安的当家人，吃这口肉是应得的！” 说着自己也夹了一块塞进嘴里，边嚼边点头：“比俺们工坊过年分的肉还香！”
紧接着，红烧鱼、炖肘子、清蒸虾接连上桌，每道菜都做得精致讲究。有位来自偏远山村的农会长老，从没见过清蒸虾，盯着盘子里红彤彤的虾看了半天，试探着伸手想去剥壳，又想起在楼里不能太随意，赶紧把手缩了回去。旁边的独立营军官长老见状，笑着拿起一只虾，演示着剥壳：“王老哥，这虾得这么剥，里面的肉嫩着呢！” 说着把剥好的虾肉放进他碗里，那位长老连忙道谢，小心翼翼地把虾肉放进嘴里，眼睛瞬间弯了起来：“这玩意儿比河里的小鱼好吃多了！”
酒过三巡，长老们渐渐没了起初的局促。周老栓端着酒杯站起来，粗哑的嗓子在厅里回荡：“俺活了五十多年，从没进过这么好的酒楼，更没吃过这么香的菜！这都是咱德安自治的好处，往后咱得更用心，让村里的百姓都能过上这样的日子！” 话音刚落，张铁山也跟着站起来，举起酒杯：“周老哥说得对！咱工会的弟兄们，往后也得好好干，让工坊的伙计们都能顿顿有肉吃！”
一时间，厅里的碰杯声、说笑声此起彼伏。有的长老边吃边聊着重修村里水渠的事，有的则商量着怎么给工坊添新设备，连最拘谨的几位长老，也放开了手脚，拿着银筷子大口吃着菜，偶尔还会跟邻座的人碰个杯。楼外的夜色更浓了，走马灯还在转，楼内的灯光映着一张张满是笑意的脸，这顿在状元楼的宴席，不仅是对他们连日辛劳的犒劳，更像是一颗定心丸 —— 让这些来自底层的长老们真切地感受到，属于他们的好日子，真的来了。
德安地区正式进入冬季了，各地农会利用枯水期开始兴修水利，独立营分成很多小队下到各乡的农会，对民兵进行军事训练，遇到好的苗子就直接调走，这让独立营的很多新兵的身体素质都要比老兵好，德安新政权处在官兵的包围之中，随时要防止官兵过来围剿，独立营的总兵力达到一万人，粮草充足，有自己的兵工厂，铁臂复合弩能达到人手一把，刀枪铠甲也都是用纯钢打造，淘汰下来的铠甲都发给下面的民兵，赵连城率领三千人驻守孝感县城，防止武昌的黄得功来攻，赵虎子率领三千人马驻守随州，防止襄阳的秦翼明来犯，孙铁臂驻守德安府城，随时对两地支援，从目前的形势看，独立营要守住自己的地盘短时间是没有问题，除非朝廷调集全部力量来攻，没有了外部压力，下一步就要发展军工，支持其他义军。
原德安知府刑祚昌和原汉阳知府刘养贞成了我的专用书办，这两人自命清高，一般也不主动和我说话，到年底了手头的事情都走上正轨，我也有闲暇去街上逛逛，看看民生，老百姓的生活状态，腊月的德安府，寒风掠过城墙，却挡不住城里的热闹劲儿。南门外的码头边，货船首尾相接，桅杆如林，搬运工喊着号子将布匹、粮食、铁器搬上岸，脚夫们推着独轮车穿梭其间，车辙在积雪里压出深浅不一的纹路；沿街的商铺挂着崭新的幌子，酒肆里飘出的米酒香、铁匠铺传来的锻打声、绸缎庄伙计的吆喝声混在一起，成了德安府最鲜活的冬日图景。
行政院的议事厅里，炭火盆烧得正旺，铜壶里的茶水咕嘟作响。原德安知府刑祚昌捧着刚整理好的《德安十二月民生册》，指尖在 “粮产增三成”“商户增百五十家”“佃户存银超往年五倍” 的字样上反复摩挲，花白的胡须下，眼神比往日多了几分明亮。他侧身对身旁的原汉阳知府刘养贞低声感叹：“往日德安遭匪患、受地主盘剥，百姓流离；如今不过半载，竟有这般生机，真是未曾想过。”
待我落座，刑祚昌当即起身，双手将册子递上，语气恳切：“大人治理德安，让百姓衣食无忧，可‘仓廪实’后需‘知礼节’。如今城乡孩童多在街头嬉闹，成年百姓虽能算账谋生，却不识大义、不明是非，长此以往，恐难守这份兴旺。臣恳请大人恢复教育，建学堂、聘先生，开启民智，方能让德安长治久安。”