漠北前线的风刚捎来算学军医培训结业的消息，第七日头上，河西牧场的日头就把地皮晒得发烫。刘妧撩开草窖口的粗麻布帘时，指尖先触到了里头透出来的阴凉气——这是用夯土混合了炭屑砌成的窖壁，入夏时特意让人在四壁糊了层新割的芦苇，如今掀开，里头那股子酸甜带草腥的味儿直往人鼻子里钻。
“公主您瞧，”旁边蹲守的老牧民王老汉撩起一角草席，露出底下青碧色的苜蓿垛，“昨儿个刚封的窖，今个儿翻开来瞅瞅，愣是没见着一星黄霉。”他手里攥着根木扦子，戳进草垛里再拔出来，上头挂着的草丝儿还带着潮气，泛着股子像酸浆水似的清香。
刘妧蹲下身，指尖捻了捻那草丝儿。她记得前几日来看时，牧民们按老法子堆在敞篷里的牧草，这会儿早枯得跟柴火似的，叶边卷着黄，风一吹就往下掉碎屑。昨儿夜里她去看，那堆干草底下果然霉了大半，黑黢黢的一片，挨着的牧草都沾了灰扑扑的霉斑。
“王伯，前儿个让您称的那两捆草，分量差多少？”她问。
王老汉咧开嘴，露出颗缺了角的牙：“差老鼻子了！您那法子窖藏的，十斤干草能出八斤半好料，咱老法子堆的，十斤倒有五斤半烂在地里头！”他掰着手指头算，粗糙的指甲缝里还沾着草汁，“就昨儿个，我家那小子背了捆去马厩，咱那匹老骒马闻着味儿就直刨地，吃起来跟抢似的。”
正说着，外头传来一阵杂乱的脚步声，还有人扯着嗓子喊：“让开！让开！呼衍大人来了！”
刘妧站起身，拍了拍裙摆上的草屑。只见日头底下，一群牧民拥着个穿羊皮氅的汉子走来，那人腰间挂着根油光水滑的牧鞭，鞭梢系着撮狼毛，走起来一甩一甩的。他身后跟着的人手里举着兽皮幡，上头画着些看不懂的花纹，领头的几个还扛着杆狼头旗，旗子边角让风吹得噼啪响。
“刘公主，”那汉子开口，声音像磨砂似的，“我听说你在这草窖里搞名堂，把好好的牧草蒸煮发酵，囚禁在这土坑里？”他指了指草窖，“我匈奴牧人逐水草而居，草枯草荣都是天意，你这算学法子，莫不是要触怒草原母神？”
这人是休屠王部的牧民领袖呼衍朵，河西这带大半的牧草交易都经他的手。刘妧记得前几日查账本，军马场收的干草里，有六成是从他名下的胡杨牧场来的，可那些草看着金黄，实则掺了不少沙子，喂了没几日，好几匹马都开始掉膘。
她没接话，只朝旁边的小兵使了个眼色。那小兵抱来一捆干草，正是前日从呼衍朵牧场收来的“黄金牧草”。刘妧蹲下身，拿起其中一根草茎，放在手心里揉碎了——掌心立刻落了层细沙，草叶碎末里掺着不少干枯的草根。
“呼衍大人，”刘妧抬起头，阳光照在她脸上，眼睛亮得很，“您这‘黄金牧草’，怕不是从沙地里刨出来的？我让军马场的伙夫称过，十斤草里倒有三斤沙。”她顿了顿，声音不高却清楚，“前儿个兽医来看，好几匹马都因为吃了这草，闹了肠胃病。”
呼衍朵的脸腾地红了，手往牧鞭上一握：“胡说！我胡杨牧场的草，向来是给单于庭的军马吃的——”
“是吗？”刘妧打断他，从袖袋里掏出一卷羊皮纸，展开来，上头画着河西牧场的分布图，还有密密麻麻的账目，“这是上个月胡杨牧场的出货单，您卖给军马场的干草，十文钱一斤；可卖给单于庭的苜蓿，却是五十文钱一捆。那些好苜蓿，您倒是舍得。”
旁边的王老汉忍不住插了句：“可不是嘛！我前儿个在集上见着您家的伙计，扛着整捆的紫花苜蓿往匈奴人的帐篷里送，那草叶儿绿得能滴出水来！”
呼衍朵正要发作，忽然外头又传来一阵马蹄声。只见一队商队牵着骆驼走来，领头的是个高鼻梁深眼窝的汉子，穿着件绣着波斯花纹的长袍，见了刘妧便拱手：“在下乌孙弥，乌孙国来的牧草博士。”他指了指身后的骆驼，上面驮着鼓鼓囊囊的麻袋，“听说汉家公主在这儿改良牧草，我特意带了些伊犁河谷的紫花苜蓿种子来。”
乌孙弥说着，解开一个麻袋，抓了把种子出来：“这是我们那儿用三茬轮作种出来的，杆子粗，叶子肥，喂马最好。”他又掏出个小布包，里头是些白色的粉末，“这是乳酸菌，拌在牧草里发酵，牲口吃着香，上膘也快。”
呼衍朵看着那白花花的粉末，眉头皱得更紧：“什么乳酸菌？神神叨叨的！我匈奴人喂马，向来是秋天打草，冬天喂干，哪有这么多讲究！”
“讲究不讲究，得看马吃了怎么样。”刘妧站起身，拍了拍手上的草末，“霍去病将军前儿个挑了两匹马做实验，一匹喂您的干草，一匹喂我们的青贮料。这会儿该出结果了，呼衍大人不如随我去马厩看看？”
马厩里，两匹马并排站着。左边那匹毛色发暗，肋骨隔着皮都能看见，正有气无力地嚼着干草；右边那匹却毛光水滑，尾巴甩得啪啪响，见了人就伸着脖子要蹭。负责喂马的兵卒递过秤来：“公主，称过了，吃青贮料的那匹，半个月长了五斤膘；吃干草的那匹，还掉了两斤。”
呼衍朵的脸一阵红一阵白，正要说什么，他身后的一个年轻牧民突然冲了出来，正是他的养子阿力普。这小子脾气火爆，抄起边上一根木叉就往旁边的发酵罐上戳：“你们这些汉家妖法，不准祸害我们的牧草！”
“阿力普！”呼衍朵喊了一声，却没拦住。
眼看木叉就要戳到罐子上，旁边的霍去病眼疾手快，一把攥住了阿力普的手腕。那木叉戳在罐子上，发出“当”的一声闷响——这罐子是用熟铁打的，外头裹着厚厚的棉絮，阿力普使了半天劲，愣是没戳出个印子。
霍去病皱着眉，从阿力普靴筒里搜出一小卷羊皮纸，展开来一看，上面用胡文写着：“汉家无草即无骑，毋使青贮过阴山。”
刘妧接过来看了一眼，没说话，只是转向呼衍朵：“呼衍大人，这牧草到底怎么喂，马最清楚。您瞧这两匹马，哪匹更好，一目了然。”她指了指地上的青贮料，“这料酸香开胃，马爱吃，上膘快，冬天也能吃上带潮气的草，不比啃干柴强？”
呼衍朵盯着那两匹马，嘴唇动了动，没说出话来。他想起前几日家里的母马下驹，因为冬天没好草吃，母马奶水都不足，小马驹瘦得像只猫。
这时，王老汉凑了过来，手里拿着一把刚割的苜蓿：“公主，您瞧这草，我按您说的法子，割了就往窖里送，一层草一层土，踩得实实的，今儿个翻开来，跟新割的似的！”他又转向呼衍朵，“呼衍兄弟，不是我说你，你那胡杨牧场的草，看着长得旺，实则根儿都快让沙子埋了。前儿个我去那边放羊，看见好些地方都露着地皮了。”
呼衍朵猛地抬头：“你胡说！我胡杨牧场的草……”
“是不是胡说，您自己心里清楚。”刘妧打断他，声音温和却坚定，“呼衍大人，如今汉军在漠北打仗，战马就是性命。要是冬天没好草，马掉了膘，拿什么跟匈奴人打？”她顿了顿，从袖袋里掏出一卷竹简，“这是陛下刚送来的密旨，命河西诸牧场即日起采用青贮法。您是牧民领袖，不如带头试试？”
呼衍朵看着那竹简上的朱砂印，手微微颤抖起来。他沉默了许久，忽然从怀里掏出一卷破旧的羊皮卷，递给刘妧：“这是我家传的《匈奴牧业传》，上面写着‘雪水窖藏法’，说是冬天把雪水拌着草埋进地窖，能保鲜……”
刘妧接过羊皮卷，借着马厩里的光看了看，上面的字迹已经有些模糊，但“雪水”“密封”“窖藏”几个词却很清楚。她抬起头，看着呼衍朵：“呼衍大人，您这法子，跟我们的青贮法，倒有几分相似。”
呼衍朵的脸猛地红了，他低下头，搓着手里的牧鞭：“我……我就是怕坏了祖宗的规矩……”
“规矩是死的，人是活的。”刘妧把羊皮卷还给他，“只要能让马吃上好草，让牧民过上好日子，祖宗的规矩，也得跟着变。”
这时，乌孙弥走了过来，手里拿着一把种子：“呼衍大人，要不您先拿些我的苜蓿种子试试？这品种耐旱，产量也高。”
呼衍朵看着那饱满的种子，又看了看旁边吃得正香的马，终于点了点头：“好……我试试。”
夕阳西下时，刘妧站在草窖口，看着牧民们忙着往里头搬运新割的苜蓿。呼衍朵蹲在一旁，手里拿着一把算筹，正跟王老汉学着计算窖里的草量。他腰间的牧鞭还挂着，但鞭梢的狼毛似乎没那么威风了，反而沾了些草屑。
“公主，”霍去病走过来，递过一壶水，“莎车国的使者说，他们王庭想学着修汉家的草仓。”
刘妧接过水壶，喝了一口，看着远处暮色中的苜蓿田，笑了笑：“好啊。等这茬苜蓿收完，咱们就去朔方看看，听说那儿的蹄铁工坊最近在琢磨新法子，能批量做马蹄铁呢。”
风吹过牧场，带来阵阵草香。草窖里的青贮料还在悄悄发酵，发出细微的咕嘟声，像极了这片土地下涌动的生机。