829 章：汗廷新使（也速迭儿的二次督查）（至元四十二年冬?虎首堡）
入冬的第二场雪裹着寒风扑打虎首堡的箭楼，了望兵的呵气在铜哨上凝成白霜。当 “和林密使” 的旗号出现在西北官道时，萧虎正在军器坊查看新炮的铜模 —— 那炮身上的虎纹刚刻到第三只爪，工匠的錾子突然打滑，在炮尾留下道歪痕。“来了。” 萧虎放下茶盏，茶沫在碗沿碎成星点，“比去年多带了二十个怯薛。”
也速迭儿的马队踏过积雪，马蹄下的冰碴咯吱作响。他依旧穿着那身紫貂皮袍，腰间金带的九狼纹在雪光里泛着冷意，只是靴筒上多了圈银线 —— 那是忽必烈亲赐的 “监军” 标识，比去年的规格高了整整两级。“萧将军别来无恙？” 他在堡门前翻身下马，马鞭直指萧虎的虎符腰牌，“大汗有口谕，需单独听你回话。”
议事厅的火盆刚添了新炭，也速迭儿却不肯落座，反而背对着萧虎站在舆图前：“淮南互市已逾半年，大汗在和林听闻，萧将军只顾着种麦造炮，把南征的事抛到了脑后？” 他忽然转身，眼底的寒芒比帐外的雪还冷，“大汗说，若将军不愿南征，便解了兵权，随我回和林述职 —— 虎首堡的兵，自有拔都亲王接管。”
萧虎的指尖在案上轻叩，节奏与帐外巡逻兵的步点重合：“密使远道辛苦，不如先看看虎首堡的新物件？” 他没接兵权的话，反而对亲兵道，“去军器坊传话，把‘镇北炮’推来。” 也速迭儿盯着他紧绷的下颌，忽然笑了：“将军这是要以器物遮瞒大汗？” 帐内的空气像冻住的铁，唯有火盆里的炭偶尔爆出火星，溅在青砖上成了黑疤。
军器坊的工匠们踩着积雪，将三门新炮推至演武场。炮身裹着防潮的油布，解开时露出黑沉沉的铁色，近丈长的炮筒上，蒙文刻的祈福语蜿蜒如蛇：“愿长生天护佑蒙古铁骑，踏遍江南烟水”。最末一门炮的尾端，还錾着只下山虎，虎口大张，獠牙上的寒光与炮口的铜箍相映。
“此炮名‘镇北’，比去年的回回炮重三千斤。” 萧虎亲手点燃引信旁的药线，火星沿着炮身的虎纹游走，“石弹能打五里地，试过轰塌西边的鹰嘴崖，碎石堆得能填半条河。” 也速迭儿皱眉：“大汗要的是南征利器，不是炸山的顽石。” 萧虎却对亲兵道：“取襄阳城的沙盘来。”
沙盘刚摆稳，萧虎的木杆已点在襄阳西城：“此处城墙厚三丈，寻常炮石只能留个白印。” 他指向镇北炮的炮膛，“但若填进三十斤火药，裹上铁砂，一炮就能轰开缺口 —— 这炮，臣原打算开春献给大汗，作为南征的贺礼。” 也速迭儿俯身细看沙盘，见襄阳城的街巷标注得比和林府库的舆图还细，指尖划过炮身的蒙文，忽然问：“为何叫‘镇北’？”
“北境安定，才能专心南征。” 萧虎的木杆转向西域，“波兰残部未除，若贸然南下，恐被抄了后路。这炮既能镇住西境，将来也能轰开江南的城门 —— 一举两得。” 也速迭儿没说话，却让亲兵丈量炮筒的尺寸，笔尖在羊皮纸上记着 “口径五尺，尾径三尺，虎纹九道”，每笔都透着审视。
离开军器坊，萧虎引也速迭儿往流民屯去。雪地里的麦田被踩出条小径，麦苗在雪下泛着青，像被冻住的绿浪。“去年这片还是荒滩，如今垦出两千亩。” 萧虎弯腰拨开积雪，露出冻土下的麦根，“汉蒙农户混着种，用的是江南的稻麦混种法，今年收了千石粮，够五千兵吃三个月。”
田埂上的木牌写着户主姓名，汉人的 “王”“李” 与蒙古人的 “阿勒泰”“帖木儿” 并排钉着，牌底还刻着亩产数。一个戴毡帽的蒙古老农正挥着木锨铲雪，见了萧虎便躬身道：“将军，这麦根冻不死，开春准能发新芽。” 他身后的汉人农妇捧着筛好的种子，往雪窝里撒了几粒：“这是南边的麦种，比草原的耐寒。”
也速迭儿盯着雪地上的车辙 —— 那是运粪车留下的，车痕里混着羊粪与汉地的草木灰。“这些汉人，真肯替蒙古人种地？” 他扯了把麦苗，根须上缠着湿润的黑土。萧虎道：“给地，给粮，免三年税，他们自然肯。” 他指向远处的打谷场，“新造的粮仓能存五千石，明年南征，粮草不必从和林调运。” 也速迭儿的靴底碾过冻土，麦粒从雪缝里蹦出来，落在他的皮袍下摆，像撒了把碎金。
晚宴设在堡内的 “聚英堂”，烛火照着墙上的西征舆图，图上的红线从虎首堡一直画到波斯。也速迭儿举杯时，故意用蒙语对身旁的帖木儿说：“听闻萧将军与南朝往来密切，连税银都要分他们三成 —— 大汗在和林都听说了，疑心将军是不是忘了自己的根。” 他的声音不高，却足够帐内的蒙古将官听见。
帖木儿刚灌下一碗马奶酒，闻言 “哐当” 放下酒碗，甲叶撞在案上震落半碟炒豆：“密使大人这话错了！” 他的蒙语带着草原的粗粝，“将军要是想投南朝，何必造镇北炮？何必让咱们啃着麦饼拓荒？去年波兰人来犯，是谁带着咱们凿冰渡河的？是萧将军！” 他猛地拍向腰间的刀，“谁要是敢说将军有二心，先问问我帖木儿的刀答应不！”
帐内霎时安静，只有烛花偶尔爆开。萧虎端着酒杯的手没动，眼底却掠过一丝暖意。也速迭儿笑了笑，用汉话对萧虎道：“萧将军麾下真是猛将如云。” 萧虎举杯回敬：“都是跟着大汗西征过的弟兄，性情直，密使莫怪。” 他给也速迭儿夹了块炖黄羊肉，“这是淮南的做法，放了茱萸，比草原的烤羊软和。” 羊肉在瓷碗里冒着热气，蒙汉两种食俗在碗沿撞出微妙的平衡。
宴席散后，也速迭儿借口 “商议军务”，将帖木儿叫到偏帐。火盆里的炭快燃尽了，他拨了拨灰，用蒙语低声问：“你真信萧虎不会反？” 帖木儿的手按在刀柄上，指节因用力而发白：“将军若反，我第一个劈了他 —— 但他不会。” 他凑近了些，声音压得更低，“密使您看，镇北炮的图纸，将军从不藏着；流民屯的账册，随时能查。他要是想反，何必费这劲？”
也速迭儿盯着帖木儿靴底的泥 —— 那是白天在麦田踩的，混着麦根与羊粪。“可大汗怕的是，他手握重兵，又得汉民之心，将来尾大不掉。” 他忽然抛出诱饵，“你若能监视萧虎的动向，回和林后，我保你升万户。” 帖木儿猛地后退一步，毡靴在地上蹭出声响：“末将只认将军，不认密使的许诺！” 他掀帘而去时，帐门带进的寒风扑灭了最后一点烛火。
偏帐外的廊柱后，萧虎正听着这一切。周显递来件狐裘：“将军早料到他会试探。” 萧虎裹紧裘衣，望着雪地里帖木儿远去的背影：“帖木儿是头好狼，就是太直。” 他对周显道，“去取镇北炮的图纸，挑一份最详细的，明天给也速迭儿带上。” 周显一愣：“那是咱们的底牌……” “底牌留着没用，得让和林看到诚意。” 萧虎的声音混着风声，“忽必烈要的不是一个听话的傀儡，是一个能镇住淮南、又不敢反的萧虎。”
次日清晨，萧虎将一卷牛皮图纸放在也速迭儿面前。图纸上的镇北炮分解图标得极为精细，炮身的蒙文祈福语都注了汉译，唯有火药配方处用朱笔圈了圈，写着 “需大汗亲批，方能动用”。“这是镇北炮的全套图纸，” 萧虎推过去，“臣愿献给大汗，只求再宽限半年 —— 待麦收后，臣必亲率水师，配合拔都亲王南征。”
也速迭儿展开图纸，指尖划过炮轮的尺寸标注。他看得出，这图纸是真的，连炮尾那道工匠錾错的歪痕都画了出来。“将军就不怕我把图纸献给拔都亲王？” 他抬头时，眼底的疑云消了些。萧虎笑了：“拔都亲王要的是战功，有了这炮，他只会盼着我晚点交权，好让他先立头功。” 这话戳中了也速迭儿的心思 —— 黄金家族的内部争斗，远比对汉人的提防更烈。
也速迭儿将图纸卷成筒，塞进贴身的皮囊：“我会把将军的心意带给大汗。” 他忽然想起什么，补充道，“那些通婚户的孩子，已在和林的名册上记了档。” 萧虎的眉峰微动 —— 这是在提醒他，家人仍是人质。“臣明白。” 他躬身相送，“雪大，密使一路保重。”
也速迭儿的马队离开虎首堡时，雪又下大了。亲兵发现，密使的靴底沾了层新泥 —— 不是来时的冻土，是流民屯的黑土，还缠着几根麦须。“大人，这泥要弄掉吗？” 亲兵问。也速迭儿低头看了看：“留着。” 他知道，这泥土比任何言辞都更能证明萧虎在 “实心屯垦”。
皮囊里的图纸硌着腰，牛皮的粗糙与炮身的虎纹在想象中重叠。也速迭儿忽然觉得，萧虎比他想的更聪明 —— 献炮图是表忠，留麦泥是示威，软硬之间，把和林的心思摸得透透的。马队过淮河渡口时，他掀起帘角望向南岸，南宋的戍兵正顶着雪巡逻，甲胄上的红缨像点在白纸上的朱砂。“淮南……” 他低声自语，马鞭在手里转了个圈，“果然是块磨人的地方。”
除夕前的和林，汗廷大帐的铜炉燃着西域的龙涎香。也速迭儿跪在羊皮毯上，将镇北炮图纸呈给忽必烈：“萧虎献此炮，称可轰开襄阳城，只求暂缓南征，待麦收后再动。” 他又呈上从流民屯带回的麦穗，“此乃淮南新麦，亩产比草原高两成，萧虎说，明年可积粮万石，供南征之用。”
忽必烈捻着麦穗，麦粒在掌心滚出细碎的响。耶律楚材在旁道：“萧虎若有异心，断不会献炮图、露屯垦虚实。依老臣看，可暂允其请，命他秋收后必须南进。” 镇海却冷笑：“此乃缓兵之计！他是想借半年时间，笼络更多汉民！” 也速迭儿适时补充：“但帖木儿等将对其忠心耿耿，且流民屯的汉蒙农户相处和睦，似无反意。” 他没提靴底的泥土，却让忽必烈的目光在麦穗上多停留了片刻。
最终，忽必烈在图纸上盖了印：“准萧虎所请，秋攻襄阳。镇北炮另造十台，由和林直接监造。” 也速迭儿退出大帐时，听见帐内传来忽必烈的声音：“让拔都在河中府待命，别给萧虎惹麻烦。” 他忽然明白，大汗要的从来不是立刻南征，而是让萧虎在淮南 “既听话，又有用”—— 就像那镇北炮，既要威力惊人，又得牢牢攥在自己手里。
虎首堡的议事厅里，萧虎正看着周显抄录的炮图副本。那道被工匠錾错的歪痕旁，周显用小字注了 “此处可改，射程增半”。“也速迭儿带回去的，是‘能用’的炮，不是‘最利’的炮。” 萧虎将副本锁进铁匣，“忽必烈是聪明人，看得出我留了后手。”
周显不解：“既知是试探，为何还要献炮图？” 萧虎指向窗外的麦田：“因为这半年比炮重要。” 他铺开新的屯垦图，用红笔圈出淮河沿岸的荒滩，“等麦收后，流民屯能扩到五千户，到那时，和林再想动我，就得掂量掂量 —— 这些人是要吃饭的，断了互市，他们会先反。” 帐外的雪停了，阳光照在镇北炮的炮身上，虎纹的阴影在地上拉得很长，像头蓄势的巨兽。
开春后，和林的批复传到虎首堡：“允萧虎暂缓南征，着即监造镇北炮五十台，秋收后会师襄阳。” 萧虎接诏时，正与张诚核看互市的新税银 —— 其中三成将用于铸造炮身的铜料，三成拨给流民屯买耕牛，剩下的四成，周显已悄悄换成了西域的硫磺。
而远在和林的也速迭儿，在给忽必烈的密报末尾添了句：“萧虎似无反意，但其用心深沉，需常派使督查。” 他靴底带回的那捧淮南黑土，被萨满混进了祭祀的圣火，灰烬飘向穹顶时，像道模糊的界线，一边是草原的风，一边是江南的雨。
淮河的冰彻底化了，镇北炮的第一声试射震落了沿岸的桃花。萧虎站在炮旁，望着南岸宋营的炊烟，忽然想起也速迭儿带走的图纸 —— 那上面的虎纹没有眼睛，就像这场无声的较量，谁也看不清对方的底牌，却都默契地维持着平衡，直到下一个秋收来临。