康熙三十二年的正月，洛阳城比往年更冷。洛水尚未解冻，河面泛着青白的寒光，像一条沉睡的龙，鳞片间夹着残冰。可城里却热气腾腾——上元灯会提前三日开，火树银花，照得铜驼陌上白昼如昼。商贾们说这是韦龙侯凯旋后的“添岁灯”，百姓们则悄悄传：龙侯爷要在灯会上亲祭洛河龙脉，驱散去年东海归墟留下的“晦气”。于是，整座洛阳城像一口被炭火烤红的铜鼎，鼎里翻滚的是糖油、爆竹、酒香、胭脂，还有一丝不易察觉的血腥。
韦小宝坐在龙侯府后园的暖阁里，手里捏着一盏未点燃的走马灯。灯罩上绘着血樱岛沉没时的场景：金龙破月、少年坠渊，一笔一划皆出自京师画师之手，却不及他记忆里的十分之一残酷。暖阁外，胡图图正指挥清宁卫挂彩灯，嗓门大得能震落瓦片：“再往左一点！对，就对着洛水！龙侯爷说了，要让龙王爷也看见咱们洛阳的喜庆！”韦小宝笑了笑，笑意却未达眼底。他知道，喜庆只是幌子，真正的猎物尚未出现——东海余孽、月读残党、洛河暗桩，全在灯影里窥伺。
灯会的第三夜，风忽然转了向。戌时初，洛水两岸千灯齐亮，火树银花间飘起细雪。雪落在纸灯上，发出极轻的“嗤嗤”声，像无数细小的嘴在咬。韦小宝换上一身月白便袍，腰间只悬一柄软剑，剑鞘以鲛皮制成，内衬东瀛金线，灯火一照，隐隐有龙纹游走。他携双儿、珂珂、李婉儿并松平鹰贤，五人五骑，自铜驼陌入城。沿途百姓跪拜如潮，孩童们举着小灯追逐，灯上写着“龙侯千岁”四字，墨迹未干，被雪水晕开，像一滴滴血。
行至洛水浮桥，忽闻笛声。笛音清越，却带着潮水的腥咸，仿佛从极远处海面传来。桥中央，一名白衣少年负手而立，手执竹笛，笛身以人骨为节。少年眉目清秀，唇色却惨白，像被海水泡过。他看见韦小宝，微微颔首，笛声一转，竟成了《鬼樱谱》里的“潮灭”。桥下灯火映着他，影子却扭曲如蛇，在雪地上游动。韦小宝心中一紧，面上却浮起惯常的笑：“小兄弟，笛子吹得不错，卖不卖？”少年不答，笛声骤急，桥栏上的纸灯一盏接一盏熄灭，黑暗如潮水漫来。
黑暗里，杀机骤现。桥两侧灯笼后，数十名黑衣人同时拔刀，刀光如雪，直取韦小宝咽喉。胡图图大喝一声，斩月刀出鞘，刀光如匹练，将三名黑衣人拦腰斩落。血溅在雪上，像一簇簇红梅。珂珂姑娘的佛珠飞旋，蓝光化作屏障，挡住另一侧刀雨。李婉儿短刀翻飞，身形如燕，每一次起落都带起一蓬血雾。松平鹰贤拔刀相助，刀风卷起雪尘，竟将黑衣人的影子逼退三尺。韦小宝未动，只抬手一弹，软剑如灵蛇出洞，剑尖点在一枚飞来的暗器上——那是一枚极细的骨针，针尾刻着“月读”二字。骨针被剑气震碎，碎屑在火光中化作青烟。
黑衣人攻势如潮，却无人退却。韦小宝忽然听见一声极低的笑，像是从地底传来。笑声未止，桥下的洛水忽然翻涌，一座冰桥自水中升起，桥上站着一名黑衣老者，手持一柄折扇，扇面绘着半轮血月。老者朝韦小宝微微拱手：“龙侯爷，洛阳灯会，特来送您一份大礼。”话音未落，折扇轻挥，桥下千盏彩灯同时爆裂，火球四溅，人群尖叫奔逃。火光中，老者身形如鹤，掠向洛水对岸。韦小宝目光一凛，软剑脱手飞出，直取老者后心。老者头也不回，折扇反扫，竟将软剑震得倒飞而回。韦小宝接住剑，虎口发麻，心中暗惊：此人内力之深厚，远胜田中父子。
老者遁入黑暗，黑衣人却越聚越多。韦小宝忽然意识到，这些黑衣人并非浪月众残党，而是月读宫真正的精锐——他们的刀法、步法、甚至呼吸节奏，都与东瀛皇宫武士如出一辙。更可怕的是，他们似乎对洛阳地形了如指掌，每一次突袭都避开了清宁卫的巡逻路线。韦小宝心念电转，低声对胡图图道：“撤，回府！”胡图图会意，斩月刀舞出一圈刀光，逼退黑衣人，五人五骑且战且退，消失在灯影深处。
回到龙侯府，韦小宝立刻召集众人。暖阁里，炭火噼啪作响，映得众人面色凝重。韦小宝将那枚骨针放在案上，骨针在火光中泛着幽蓝光泽。松平鹰贤用东瀛刀背轻敲骨针，针身竟发出细微的龙吟。“这是月读宫‘血月针’，专破护体罡气。”松平鹰贤沉声道，“月读宫此次潜入洛阳，目标恐怕不仅是灯会。”韦小宝点头，目光落在案上的另一件物事——一枚小小的纸鹤，纸鹤翅膀上写着一行小字：“子时，白马寺，鬼门开。”字迹娟秀，却透着森森鬼气。
子时将至，白马寺外风雪大作。韦小宝只带胡图图一人，悄然潜入寺内。寺内千佛殿灯火通明，却空无一人，唯有佛像前供着一盏青灯，灯芯竟是一截人指。青灯旁，摆着一只铜匣，匣盖微启，一缕黑烟袅袅升起，凝成一张模糊的人脸，正是田中义隆的模样。人脸开口，声音沙哑如锈铁：“韦小宝，你毁我血樱岛，我便毁你洛阳春灯。今夜子时，洛水倒流，白马寺成修罗场。”话音未落，铜匣“啪”地合上，黑烟消散，青灯熄灭。韦小宝心中一凛，意识到田中义隆并未真正死去，而是以某种秘法寄魂于铜匣，借灯会之机重返人间。
韦小宝与胡图图循着黑烟消散的方向，来到白马寺后院的枯井。井口被封，封条上写着“永镇妖邪”四字，却被人以指甲划破。井内传来细微的孩童哭声，哭声中夹杂着铁链拖地的声音。韦小宝点燃火折子，探头望去，井底竟是一间石室，石室中央摆着一座小小的祭坛，祭坛上供着一枚血色的婴儿头颅，头颅双眼紧闭，嘴角却微微上扬，仿佛在笑。祭坛四周，用铁链锁着七名童男童女，皆面色青白，气息奄奄。胡图图见状，怒火中烧，斩月刀一挥，斩断铁链，抱起一名孩童。孩童却在他怀中化作一缕青烟，消散无踪。韦小宝心中一沉，意识到这是月读宫的“鬼童祭”，以童男童女魂魄为引，开启鬼门。
鬼门既开，白马寺内顿时阴风大作，佛像金漆剥落，露出内里森森白骨。千佛殿的地面开始龟裂，裂缝中涌出黑水，黑水所过之处，灯火尽灭。韦小宝与胡图图背靠背而立，软剑与斩月刀交织成网，抵挡着从裂缝中爬出的鬼影。鬼影越来越多，形态各异，有的披头散发，有的缺肢断臂，皆发出凄厉的哭嚎。韦小宝忽然想起《四十二章经》中的一段记载：“鬼门开时，以龙气镇之。”他深吸一口气，将胸口的龙纹金印按在地上，金印发出耀眼金光，化作一道金龙虚影，盘旋于千佛殿上空。金龙所过之处，鬼影纷纷化作青烟消散，黑水亦逐渐退去。
然而，金龙虚影消散之际，祭坛上的血色婴儿头颅忽然睁眼，发出一声尖锐的啼哭。哭声穿透夜空，直震得韦小宝耳膜生疼。头颅竟缓缓升起，化作一名身披血衣的童子，童子面容与田中英树有七分相似，却更加妖异。童子开口，声音却不再是孩童，而是田中义隆的阴狠：“韦小宝，你以为镇住了东海，就能镇住我吗？洛阳春灯，不过是我送你的第一道开胃菜。”话音未落，童子化作一道血光，遁入地下，消失无踪。
韦小宝与胡图图追出白马寺，只见洛阳城中灯火已灭大半，雪地上留下一串小小的血脚印，径直指向洛水。二人循迹而至，洛水岸边，血脚印戛然而止，河面却泛起一圈圈血红的涟漪，仿佛有什么东西正从河底缓缓升起。韦小宝握剑的手微微发抖，他知道，真正的较量才刚刚开始。春灯会尚未结束，而洛阳城的黑暗，才刚刚开始蔓延。