“快！还我阵法！”
那尖利的女声带着难以置信，在山谷间回荡。
朱世凡手握冰冷的青铜阵盘，闻声抬眼望去，只见两名黑衣蒙面人已冲出山洞。
虽然黑巾覆面，但那两双眼睛，以及其身段轮廓，却让他感到一丝莫名的熟悉。
他眉头微皱，心中一动，并未立刻动手，而是冷声道：“藏头露尾之辈，也配索要阵法？既然有胆布阵困杀于我，何不以真面目示人！”
其中一名女子闻言，身体微微一僵，与同伴对视一眼，眼中闪过复杂之色。犹豫片刻，她似乎下定了决心，抬手缓缓扯下了脸上的黑巾。
接着，另一名女子也轻叹一声，除去了伪装。
两张绝美却带着几分尴尬和倔强的脸庞，暴露在光天化日之下。
朱世凡眼中闪过一丝讶异，随即了然，嗤笑一声：“我道是谁有如此精妙的阵法造诣，又能如此精准地把握时机行栽赃嫁祸之事。原来是朝露公主和兰花仙子！真是好久不见。”
他语气中的嘲讽意味毫不掩饰：“怎么？在我炎阳山地界住得久了，莫非真把这里当成了自家后院，可以随意布阵算计主人了？我没收你们半分租金，你们倒先送我一份‘大礼’？如今还敢向我讨要阵法？”
朝露仙子脸颊微红，但很快镇定下来，她脸皮倒也颇厚，强自辩驳道：
“朱堂主此言差矣！倘若那么一个区区困阵就能伤到你，那你也就不是名震逍遥国的朱世凡了！谁人不知这炎阳山是你朱堂主照看着，我们姐妹二人隐居于此，比在别处安全放心多了。”
朱世凡脸色依旧冰冷：“在你看来，或许是如此。但不管你们有心还是无意，偏偏在此时刻，刺杀城主唐布！如今这笔血债，整个逍遥国都算在了我南山宗头上！你们此举，已将炎阳山置于炭火之上炙烤！此处，已容不下二位。请吧！”
朝露仙子朱唇微张，欲言又止，最终所有话语只化作一声无奈的轻叹。
她神情复杂地看了朱世凡一眼，默默转身，与兰花仙子一同回到那处岩洞。不多时，二人便收拾好了行装，并将布置在洞口的迷幻防御阵一一收起。
临走时，兰花仙子停下脚步，回眸看向朱世凡，语气中带着一丝幽怨与不解：“朱道友，你何必如此无情？难道你真不知，公主她……正是心中惦念着你，才会一直滞留于此，不愿离去吗？”
朱世凡目光微动，但很快恢复平静，淡淡道：“我知道，或不知道，于眼下局势，又有何异？你们留下来，于我们是大麻烦，于你们二人，亦是杀身之险。”
目送二女身影消失在山林深处，朱世凡收起阵盘阵旗，返回了炎阳山主峰。
大殿之内，周长老、崔炎、周微子等人早已等候多时，面色皆是一片凝重。
“情况大家都知道了。”周长老沉声道，“唐布之死，乃天大黑锅，朝廷绝不会善罢甘休。我等需早做打算。”
周微子眼珠一转，忽然道：“其实……祸兮福所倚。大方仙城有这么一位横死的城主，对我们也未必全是坏事。如今城中，三安宗早已烟消云散，方家也已覆灭，安家、涂家与我们交好，炎阳宗更算自己人，玄龟宗虽强却一向与世无争。盘踞官面的势力，就剩这城主府最为碍事。倘若……倘若这城主之位，能为我南山宗所用，岂非完美？”
周长老闻言，抚须沉吟片刻，缓缓点头：“微子所言，虽听起来有些异想天开，却也不失为一条破局之路。若能掌控城主府，许多事情确实会方便得多，眼前危机或可迎刃而解。”
朱世凡却摇了摇头，语气沉稳：“此事关乎重大，岂是儿戏？城主之位岂是那么容易窃据的？更何况，当前首要之困，是应对朝廷对唐布之死的追究。但我们没做过便是没做过，心中无愧，也不必过于畏怯。兵来将挡，水来土掩便是。”
话虽如此，但接下来的半个月，整个大方仙城却陷入了一种诡异的混乱和惶惶不安之中。城主暴毙，凶手指向南山宗，而南山宗实力强横且态度强硬，各方势力都在观望，生怕一场大战爆发，波及自身。
就在这暗流涌动之际，一道来自逍遥国皇宫的法旨，打破了僵局。
皇宫派遣了一位元婴八层的皇室供奉，前来暂代城主之位，稳定局面。
更令人惊讶的是，代城主上任后的第一件事，便是张贴皇榜公告：为公正选拔贤能，特此诚招大方仙城城主人选，定于半月之后，在城南设下擂台，举行公开比试，最终胜者，便可获得朝廷任命，成为新任城主！参擂者需元婴以上修为。
消息传回炎阳山，周微子立刻兴奋地找到朱世凡：“朱师兄！天赐良机！这可是将城主府势力纳入囊中的大好机会啊！”
朱世凡闻言，却是剑眉紧蹙，毫不犹豫地摇头拒绝：“不可。我朱世凡闲云野鹤惯了，不喜官身束缚，更不愿成为朝廷鹰犬。此等擂台，谁爱去谁去。”
周微子顿时急了。
周长老闻讯赶来，沉吟良久，方语重心长地道：“朱堂主，老夫知你心性。然凡事当以大局为重。如今我南山宗强敌环伺，外有西定宗虎视眈眈，内遭逍遥朝廷猜忌，更有神秘势力暗中窥探。若能掌控一城资源，获得官方身份，诸多难题便可迎刃而解。”
“此举非为个人荣辱，实为宗门存续之大计。或许……只需委屈几年，待宗门根基稳固，再寻脱身之法亦可。”
崔炎、霓虹等人也纷纷相劝。
朱世凡看着众人殷切而担忧的目光，又想到宗门眼下困境，最终只得长叹一声，无奈道：“罢了罢了，我便去走一遭。但能否成事，犹未可知。”
由于事出突然，准备时间仓促，最终报名参与城主争夺的元婴修士，仅有十人。
至擂台大比当日，皇榜旁贴出了参赛者的情况。
围观修士们议论纷纷，很快便发现南山宗朱世凡的名字赫然在列，但其标注的修为——元婴三层，竟是所有参赛者中最低的！
“元婴三层也敢来争城主之位？”
“啧啧，南山宗是无人了吗？”
“怕是来自取其辱的吧……”
各种质疑、嘲讽的声音不绝于耳。
擂台四周由皇室侍卫严密把守，高台之上，那位元婴八层的代城主正目光深邃地俯瞰全场。
朱世凡的第一场对手，便是一位修为高达元婴九层的散修，名为“铁罡”，以防御力和力量着称。
抽签结果一出，周微子便连连跺脚，哀叹道：“朱师兄，你这运气也太背了！第一场就碰上硬茬子！”
霓虹与陆雨寻走上前来，脸上带着担忧之色。霓虹轻声道：“小心些，量力而行，安全为重。”陆雨寻也轻轻点头，眼中满是关切。
擂台规则早已公布：为公平起见，比试中不得使用任何法器、符箓，但护甲类装备允许使用。
擂台设在南城门外，以巨大青石垒砌而成，呈圆形，直径约一百五十丈，规模宏大，周围早已是人山人海。
第一场比试在另外两名元婴修士间展开，打得异常激烈，道法轰鸣，灵光四溅，引得台下惊呼连连，足足斗了半个时辰才分出胜负。
终于，裁判官高亢的声音响起：“第二场，南山宗朱世凡，对，散修铁罡！”
全场目光瞬间聚焦。
朱世凡深吸一口气，在万千注视下，神色平静地一步步踏上擂台。
他的对面，那名号为“铁罡”的修士已然站立。
其人身高九尺，壮硕如铁塔，肌肉虬结，皮肤闪烁着古铜色的光泽，周身散发着磅礴厚重的土系灵压，仿佛一座不可撼动的山岳。
他看向朱世凡的眼神，带着毫不掩饰的轻蔑。
台下顿时议论鼎沸。
“开盘了开盘了！赌铁罡前辈几招能胜！”
“我猜十招之内！”
“那小子估计连破防都难吧？”
“南山宗这次怕是要颜面扫地了……”
朱世凡对周遭喧嚣充耳不闻，只是静静地看着对手，调整着体内气息。
铁罡扭了扭粗壮的脖子，发出咔咔声响，声如洪钟：“小子，现在认输，还能留些颜面。”
朱世凡心想：等下你别哭，外表却微微一笑，抬手做了一个“请”的手势：
“道友，请。”
铁罡闻言，脸上横肉一抖，狞笑一声，周身土黄色灵光骤然爆发，如同炮弹般猛冲而来！