铁头站在冰冷的池边，浑身湿透，深绯色的血髓液体顺着他的破烂衣衫和那条狰狞的晶化手臂滴落，在脚下积成一小滩暗红。
他高大的身躯微微佝偻着，琥珀色的眼睛死死盯着几步之外的小芸，或者更准确地说，是盯着她锁骨处那片在昏暗光线下依旧清晰可见的、冰冷的、闪烁着微弱蓝光的鳞片。
“小芸…你…”
他喉咙干涩，声音沙哑得如同砂纸摩擦，重复着几分钟前那句未能说完的话。
那张总是带着憨傻笑容的脸上，此刻只剩下一种混合着巨大惊恐、茫然无措和深重担忧的复杂表情。
他像是第一次真正认识眼前这个一直被他视为“姐姐”和守护对象的女孩，又像是看到了某种令他灵魂都为之颤抖的、无法理解的恐怖未来。
小芸跌坐在地上，背靠着一块冰冷的岩石，大口喘息着。
她的脸色比之前更加苍白，几乎透明，嘴角残留着强行催动净化星光对抗幻象和祭司时咬破的血迹。
她顺着铁头那凝固的、充满异样情绪的目光，下意识地抬手，指尖颤抖着，触碰到了自己锁骨下方那片微凉的、带着奇异质感的凸起。
“啊！”
一声短促而惊恐的低呼从小芸喉咙里溢出。
她的指尖如同被烫到般猛地缩回，身体剧烈地颤抖起来。她低下头，努力想看清那片东西，但角度受限，只能感受到那冰冷、坚硬、非人的触感。
巨大的恐慌瞬间淹没了她，比刚才面对深海祭司时更甚。
“这…这是什么？铁头…我…”她的声音带着哭腔，充满了无助和自我怀疑。
孩子们围拢过来，小小的脸上写满了恐惧和担忧。他们看到了小芸姐姐锁骨上的异样，也看到了铁头哥从未有过的可怕表情。
一个胆小的女孩忍不住小声啜泣起来，这哭声在寂静中格外刺耳。
“是…是那个…丑东西…弄的？”
铁头终于找回了自己的声音，他指着深海祭司败退的方向，语气带着一种压抑的愤怒和不确定。
活性视觉中看到的那个由发光触须和冰冷核心组成的异形结构体，与眼前小芸身上这片鳞片，在他混乱的脑海中形成了某种模糊而可怕的关联。
小芸茫然地摇头，泪水无声地滑落：“我不知道…铁头…我真的不知道…”
她只觉得那片鳞片所在的位置，传来一阵阵细微的、如同冰针扎刺般的寒意，正缓慢地向周围扩散。
她下意识地抱紧双臂，仿佛这样就能阻止那未知的变化。
就在这时，铁头手腕上那个由废弃零件和骨片构成的临时通讯装置，再次顽强地闪烁起微弱的蓝光，电流噪音滋滋作响。
“…铁头…小芸…状态…汇报…”唐雨柔那带着金属质感的声音断断续续地传来，信号比之前更加不稳定。
“小芸…她…”铁头急切地对着装置吼道，却不知道该如何描述那可怕的鳞片，“身上…长了…蓝色的…硬东西！像…像鱼！”
通讯器那头沉默了几秒，只有电流的嘶嘶声。
片刻后，唐雨柔的声音再次响起，带着前所未有的凝重：“…侦测到…异常…深海…基因…显性…表达…初步…判断…鳞化症…早期…”
“鳞化症？”小芸听到这个词，身体颤抖得更厉害了。光是这个名字，就充满了不祥的意味。
“…星火…祭坛…31层…”唐雨柔的声音在干扰中努力保持清晰，“…刻印…仪式…纯净…星火…能量…可能…抑制…恶化…必须…尽快…否则…不可逆…”
星火祭坛！刻印仪式！
这个消息如同黑暗中的一道微弱曙光，瞬间刺穿了笼罩在两人心头的绝望阴云。
铁头猛地抬起头，眼中重新燃起了光芒，虽然依旧混杂着对小芸的担忧，但更多了一种找到方向的急切。“能…能治？”
“…抑制…非…治愈…机会…唯一…时间…紧迫…”唐雨柔的回答带着残酷的诚实，“…坐标…已…强化…发送…路径…危险…红月…深海…均…可能…阻截…”
信号在此刻彻底中断，蓝光熄灭。
但一个清晰的坐标点和象征着31层星火祭坛的、散发着温暖白光的符文标志，已经烙印在铁头的脑海中。
“走！”
铁头没有任何犹豫，声音斩钉截铁。他大步走到小芸面前，伸出左手——那只还能活动的手，小心翼翼地避开她锁骨处的鳞片，想要将她扶起。
他的动作笨拙而轻柔，仿佛在触碰一件易碎的珍宝。
小芸看着铁头眼中那熟悉的、带着憨直却无比坚定的保护欲，心中的恐慌稍稍平复了一丝。
她借着铁头的力量站起身，用一块相对干净的布条，颤抖着将锁骨处那片冰冷的蓝色鳞片仔细地遮盖住，仿佛这样就能暂时逃避那令人恐惧的现实。
“嗯。”她低声应道，声音依旧虚弱，但眼神中多了一丝为了生存而必须前行的决绝。
通往31层的道路，比之前更加艰险。唐雨柔的警告并非空穴来风。红月教显然并未放弃追踪。
在一条布满巨大、缓慢搏动的暗红色肉质管道的狭窄通道中，他们遭遇了埋伏。
袭击来自头顶！几个身披猩红短袍、脸上涂抹着血晶粉末的红月狂热者，如同壁虎般悄无声息地从肉质管道的褶皱阴影中滑落！
他们手中握着淬炼了血晶毒素的骨质匕首，眼中闪烁着残忍的光芒，目标明确——直指被铁头护在身后、状态虚弱的小芸！
他们似乎得到了某种指令，优先清除这个正在发生“深海化”的潜在威胁！
“小心！”铁头怒吼一声，反应快得惊人。
他猛地将小芸推向身后相对安全的角落，那条晶化的右臂带着呼啸的风声，如同攻城锤般横扫而出！
砰！咔嚓！
一个冲在最前面的狂热者被晶化手臂狠狠砸中胸口，骨头碎裂的声响清晰可闻，整个人如同破麻袋般倒飞出去，撞在肉壁上没了声息。
但另外两个狂热者已经如同鬼魅般绕开，淬毒的匕首闪烁着不祥的紫芒，刁钻地刺向小芸的脖颈和心口！
铁头回援不及！小芸仓促间凝聚的净化星光在匕首的锋芒下脆弱不堪！
就在这千钧一发之际！