朝天宫内，清幽依旧。
林笑将此行种种，拣重要的向国师师傅禀报。从遭遇鲨鱼帮，到倭寇逞凶，再到神鲸相助，他都一一细说，刻意隐去了自己差点被鲨鱼帮暗算，以及与倭寇主力舰队周旋的细节，只怕师傅担忧。
国师师傅静静听着，脸上波澜不惊，唯有听到“神鲸”二字时，那深邃的双眸才闪过一抹异彩。
“不错。”待林笑说完，国师微微颔首，“此番历练，你做得很好。只是，你的修为，似乎并未有太大精进。”
林笑心中一虚，师傅的眼力依旧如此毒辣。他本以为南唐一行，足以让他冲破将级巅峰的桎梏，却不想依旧差了那么临门一脚。
“弟子愚钝。”林笑躬身。
“非你愚钝。”国师摆摆手，“或许，是火候未到，亦或者，是真正的生死考验，还未降临。”他话锋一转，“陛下明日会召见你，好生准备。”
林笑心中一动，却未多问，恭声应下。他隐隐觉得，师傅似乎话中有话，那句“真正的生死考验”，让他有些不安。
他哪里知道，国师心中已有了新的盘算。江南之行，虽有波折，但对林笑而言，终究还是有惊无险。这小子，命硬得很，寻常凶险，怕是难以逼出他的全部潜力。那北境寿州，如今烽火连天，神武军虽强，却在野战中屡屡受挫，如今的寿州战场正需一股势力，搅动风云。军阵之中，铁血搏杀，或许才是这块璞玉最终雕琢成器的最佳磨刀石。
翌日，晨曦微露。
林笑在苏靖安的带领下，步入戒备森严的皇城。
明德殿内，龙涎香袅袅。
隆武帝高坐龙椅，面带威严。林笑不敢抬头，与苏靖安一同跪拜行礼。
“平身。”隆武帝声音沉稳。
“谢陛下！”
“林笑。”隆武帝目光落在林笑身上，“你南唐一行的经历，朕已知晓。听闻你带回来三百万两白银，这可真是解了朝廷的燃眉之急，当赏！”
苏靖安适时上前，将早已备好的紫檀木匣呈上。内侍接过，转交隆武帝。
隆武帝接过那沉甸甸的木匣，打开只扫了一眼，那因国事操劳而紧锁的眉头瞬间舒展，随即爆发出抑制不住的笑声：“哈哈哈！林爱卿，你可真是朕的福星！不过那小皇帝李煜还真是慷慨。”
这三百万两，几乎是大夏国库年入的十分之一！如今北周叩关，军费开支浩大，各地税赋又因战事无法送到汴梁，这笔巨款，无疑是雪中送炭。
林笑心中暗道，这还是计划没能全部完成，若是将盐引部分的计划完全实施，数目怕是还要翻上几番。
隆武帝心情大好，当即下旨：“锦衣卫试百户林笑，忠勇可嘉，智计过人，着，即刻实授百户之职，钦赐朔方县子爵位，食邑三百户！”
林笑只觉脑中轰然一响，一时竟有些回不过神来。短短一月，便从试百户升格成百户，这朔方县子？大夏立朝以来，非有开疆拓土之功，或从龙翊卫之臣，极少有未及弱冠便封爵者！
“臣…谢陛下隆恩！”林笑强压激动，再次叩首。
“爱卿不必多礼。”隆武帝抬手，脸上的笑容却渐渐收敛，转为凝重，“林爱卿，朕给你荣耀，也给你担子。如今北周铁骑肆虐寿州，神武军皇甫维明将军虽能稳守城池，却在野战之中屡屡受挫于北周的游骑兵。我大夏，骑兵本就孱弱，能堪大用者更是寥寥。朕欲遣一支精锐骑兵，星夜驰援寿州，袭扰北周粮道，牵制其兵力，为皇甫将军争取喘息之机。只是，这领兵之人，朕思虑再三，也难有合适人选。”
林笑心中咯噔一下，隐隐猜到了什么。
果然，隆武帝目光灼灼地看着他：“昨日，国师向朕举荐了你。林爱卿，你可愿为朕分忧，为大夏百姓，走这一趟寿州？”
苏靖安立于一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛此事与他全然无关。
林笑明白了，昨晚师傅那意味深长笑意从何而来。寿州前线，刀兵凶险，北周骑兵的悍勇更是天下闻名，此去，绝非易事。
但他能拒绝吗？不，他不能，也无需拒绝。
林笑猛然抬头，眼中战意升腾。“臣，万死不辞！”
“好！朕就知道，没看错你！朕给你五千羽林卫精骑，皆是百战精锐！粮草军械，优先拨付！朕只有一个要求，将那些草原蛮子，给朕赶回他们的漠北老家去！”
“臣，遵旨！”
林笑走出明德殿时，脚步都有些发飘。短短一个时辰，他从一个试百户，一跃成为百户和食邑三百户的县子，更要执掌五千精骑，远赴沙场。这变化之快，让他有种不真实感。
他望向身旁的苏靖安，苦笑道：“兄长，我这师傅可真是给我找了个好差事。”
苏靖安嘴角露出一抹高深莫测的笑：“雷霆雨露，俱是君恩。小子，这天下，没有白吃的午餐。想要人前显贵，就得背后受罪。寿州，便是你的磨刀石，也是你的登天梯。能不能抓住，就看你自己的造化了。”
林笑默然。他知道那位便宜师傅是为了他好，只是这“好”，未免太过凶险。
回到朝天宫，林灵早已等候多时，见林笑神色有异，忙上前询问。得知林笑即将领兵出征寿州，小丫头眼圈当即就红了。
“哥，打仗很危险的！你能不能不去？”林灵拉着林笑的衣袖，泫然欲泣。
林笑心中一暖，摸了摸她的头：“傻丫头，军令如山。放心，你哥我命大得很，定会平安归来。倒是你，在家要好生修炼，听师傅的话。”
他从怀中取出一叠银票，塞给林灵：“这些钱你拿着，想买什么就买什么。哥不在，要照顾好自己。”这是唐黎给的那十万两，如今自己不日就要率军前往寿州，刀剑无眼，这些身外之物，留给妹妹傍身也好。
安抚好妹妹，林笑便开始着手准备。五千羽林卫精骑，可不是小数目，人员调配，军械整备，粮草押运，千头万绪，好在此次前往，也有一队锦衣卫随行，他们将负责情报刺探和传递。
三日后，汴梁城外，羽林卫大营。
五千铁甲骑士，列阵整齐，刀枪如林，旌旗蔽日。林笑一身银亮锁子甲，外罩锦袍，腰悬天子亲赐宝剑，胯下是一匹神骏的汗血宝马，此马毛色如火，神采飞扬，正是隆武帝念他初上战场并无好坐骑，特意从御马监中挑选的。
他目光扫过下方黑压压的军阵，胸中豪气顿生。
“将士们！”林笑拔出御赐宝剑，直指苍穹，“圣上有旨，命我等驰援寿州，痛击北虏！此战，定要那北周蛮子有来无回！”
“吼！吼！吼！”
五千将士齐声怒吼，声震四野！
林笑长剑一挥：“出发！”
大军开拔，烟尘滚滚，直奔寿州而去。
只是无人注意到，队伍后方，一个娇小的身影，戴着兜帽，骑着一匹不起眼的黄骠马，悄然混入了辎重队伍之中。林灵撅着小嘴，水汪汪的大眼中闪烁着倔强与一丝狡黠，心中暗道：臭哥哥，想甩掉我，没门！此行寿州，我林灵，跟定了！