张小山和周文轩随着石头商队的马车，一路晓行夜宿，跋涉了近月余。
总算是风尘仆仆地，抵达了江南道的明州府辖下的清溪县。
这清溪县，果然如传闻中所言，地处群山环抱之中，县城不大，依山傍水而建。
城墙看着也有些年头了，灰扑扑的，远不如青阳县那般齐整。
街面上的店铺，也大多是些个寻常的米铺、油坊、杂货铺子，少有那高门大户的阔气景象。
不过，这山清水秀的地界，民风倒也还算淳朴。
街上的行人，虽然衣着朴素了些，可脸上大多带着几分平和安稳的神气。
小山和周文轩在县衙附近的客栈安顿下来之后，头一件事，便是去县衙拜见知县黄大人。
这黄知县年约五旬，方面大耳，看着倒像是个和气生财的富家翁，不像个官老爷。
见了小山这个新科进士出身的年轻县丞，倒也还算客气。
“呵呵，张县丞一路辛苦了。”黄知县呷了口茶，慢悠悠地说道。
“本县这清溪县，地处偏僻，事务也简，张县丞初来乍到，且先熟悉熟悉县里的风土人情，莫要急着上手公务。”
小山听出他话里头那股子不冷不热的敷衍劲儿，心里头倒也没恼。
他晓得，自个儿年纪轻，又是外地来的，这新官上任，人家不摸清你的底细，自然不会轻易就把那实权交出来。
“多谢大人体恤。”小山恭恭敬敬地应道，“下官初来乍到，确需向大人和各位同僚多多请教学习。”
接下来的几日里，小山便在主簿和典史的引领下，把这县衙里头的各个房科都认了个遍。
又仔仔细细地，翻阅了县里的户籍、田亩、赋税、刑案等卷宗。
这一看啊，他那眉头，可就渐渐地皱了起来。
这清溪县，说是民风淳朴不假，可这日子，也确实是……穷得很啊！
全县拢共也就那么万把户人家，可那登记在册的田地，却大多是些个产量低下的山坡旱地。
水浇地少得可怜，水利设施更是年久失修，十有八九都荒废了。
百姓们种地，大多还是用那老掉牙的直辕犁，深耕细作更是谈不上。
一亩地的收成，能有那么一两石，那都算是老天爷开眼了。
手工业呢，更是凋敝得很。
除了几家打铁的铺子，还有那么一两处烧制粗陶的窑口，就再也看不见啥像样的作坊了。
百姓们平日里的嚼用，大多还是靠着那点微薄的田地出产，和上山打柴、采些山货勉强维持。
至于那赋税，虽然朝廷定下的税率不算太高。
可摊到这本就贫瘠的土地和困苦的百姓头上，那也是一笔不小的负担。
卷宗上，还时常能看见因为交不起赋税而被催逼，甚至变卖田产家什的记录。
“文轩姐夫，你看看。”这日，小山把周文轩叫到自个儿那简陋的签押房里，指着一堆账册说道。
“这清溪县的百姓，日子过得……可真是苦啊。”
周文轩也是眉头紧锁：“是啊，山儿。我这几日在街面上转了转，看着这县城虽然也还算安稳，可那寻常百姓家里，大多都是缺衣少食，日子过得紧巴巴的。”
“而且，我看着这县衙里头，那些胥吏差役，一个个都油滑得很，怕是……平日里也没少从这百姓身上刮油水。”
小山点了点头，他晓得，姐夫说的，怕是八九不离十。
要想改变这清溪县的贫困面貌，光坐在衙门里头发号施令，那是万万不成的。
必须得像自家爹爹在青石村那样，亲自下去走走，看看，听听。
才能真正晓得这病根儿到底出在哪儿，也才能对症下药。
于是，接下来的十几天里。
小山便和周文轩一道，换上了寻常百姓的粗布衣裳，每日里早出晚归。
把这清溪县城周边的几个村子，都给它仔仔细细地，走了个遍。
他们去那田间地头，跟那些正在地里头忙活的老农拉家常。
“老伯，您家这地，一亩能收多少粮食啊？”小山蹲在田埂上，递过一块干粮。
那老农接过干粮，叹了口气：“官人老爷有所不知，俺们这山地，薄得很，一年到头辛辛苦苦，风调雨顺的年景，一亩地能收个一石半的谷子，那就烧高香了。”
“那犁地，用的是啥家伙什啊？使着顺手不？”周文轩也问道。
“还能有啥？就是那老掉牙的直辕犁呗，沉得很，一天下来，牛累，人也累。”老农指了指地头那把磨得光溜的木犁。
“这赋税重不重啊？交完官府的，自个儿还能剩下多少嚼谷啊？”小山又问。
老农闻言，更是愁眉苦脸：“官人老爷啊，这皇粮国税，那是天经地义的，可这苛捐杂税也不少啊。七七八八一交，俺们这些泥腿子，一年到头，也就混个半饥半饱罢了。”
他们也去那些零星散布在山坳里的小村寨，看看那里的百姓是咋个过活的。
那些村寨，更是偏僻，屋舍也更简陋，有些人家甚至还住着茅草棚。
“大婶，你们这山上，都有些啥出产啊？能换钱不？”小山走进一户人家，看着那空荡荡的米缸问道。
那妇人抱着一个面黄肌瘦的小娃儿，苦笑道：“官人老爷，俺们这山里头，除了些个不值钱的野果子、山菌子，还能有啥？偶尔打到些个野鸡兔子，也大多是自家吃了，哪舍得拿出去卖啊。”
“娃儿们都念书了吗？村里可有学堂啊？”周文轩看着那几个光着脚丫子在泥地里玩耍的娃儿，忍不住问道。
妇人摇了摇头：“念书？那可是官老爷们才干的事儿，俺们这些穷苦人家，哪有那份闲钱啊。娃儿们能帮着家里拾掇点柴火，挖点野菜，那就算是有出息了。”
他们还特意去了县城里那几家最大的米铺、油坊、布庄，打探那物价行情。
也去了那些铁匠铺、木工房、还有那烧陶的窑口，看看他们的手艺和营生。
这清溪县城虽小，可这物价却不低，特别是那些从外头运进来的盐巴、布匹、铁器之类的，更是比南阳府城还要贵上几分。
而本地的那些手工业呢，大多还是些个粗制滥造的玩意儿，既不中看，也不中用，自然也卖不上啥好价钱。
这一路走下来，小山的心情，是越发沉重了。
这清溪县的贫困和落后，比他先前在卷宗上看见的，还要更严重。
农业技术原始，手工业凋敝，商业也不发达。
百姓们虽然也勤劳，可一年到头辛辛苦苦，大多也只能混个勉强温饱。
更让他心里头发堵的，还是这地方官府的作为。
他看见有些个村子，那水利设施明明已经荒废了好些年，可官府却视而不见，任凭那良田变成旱地。
也看见有些个乡绅恶霸，勾结着衙门里的胥吏，巧取豪夺，欺压良善，百姓们却是敢怒不敢言。
“文轩姐夫，你看看，这……这便是咱们要治理的地方啊。”这日傍晚，小山和周文轩站在一处光秃秃的山坡上，看着山下那稀稀拉拉、冒着几缕炊烟的村落，声音有些低沉地说道。
周文轩也是叹了口气：“是啊，山儿。这清溪县的百姓，日子过得确实是苦。”
“要想让他们都过上像咱们青石村那样的好日子，怕是……还有好长一段路要走啊。”
小山却是眼神坚定地说道：“姐夫，路再长，也得一步一步地走。事再难，也得一件一件地办。”
“爹爹常说，这世上没有过不去的坎儿，只有不肯下力气的人。”
“俺就不信，凭着咱们在青石村学到的那些本事，还不能让这清溪县，也换个新面貌！”
他这几日的微服私访，虽然看见了不少让人揪心的景象。
可也让他心里头，渐渐地，有了一个初步的、改变这清溪县贫困面貌的……章程。
他知道，这头一步，还得从这最根本的农事入手。
只要让老百姓的地里头能多打粮食，能吃饱肚子了。
那往后的事儿，也就好办多了。
他决定，先从推广那曲辕犁和优良稻种开始，在这清溪县，也来一场轰轰烈烈的“农业革新”！