沈清秋站在洞口前，手指还停留在那几个模糊的古字上。她的脑海中浮现出那个死去老人脸上蔓延的黑色纹路，还有那只变异山鼠体内蠕动的不明物质。这些线索像一张密网，将她困在谜团之中。
“我们得尽快查明源头。”她低声说，转身看向陈骁和林雪，“先回去整理现有的样本和资料。”
三人返回村庄时，已是傍晚。医疗帐篷里灯火通明，阿月和赵铁柱已经等在那里。桌上摆着几支装满黑色液体的试管，还有一些病患皮肤组织的切片。
“我刚才做了初步检测。”林雪指着其中一支试管，“这种黑雾含有高浓度的重金属粒子，可能来自地下的矿脉。但更奇怪的是……它似乎能与生物体内的某种共生菌群发生反应，导致剧烈变异。”
“也就是说，这不是单纯的中毒？”赵铁柱皱眉。
“更像是环境毒素与人为干预共同作用的结果。”沈清秋拿起一片皮肤组织，在灯光下仔细观察。“这层黑色纹路，不是病变，而是某种生物结构的外延，像是……寄生虫的根须。”
众人沉默。
“如果这是人为制造的疾病……”阿月缓缓开口，“那他们到底想做什么？”
沈清秋没有回答，只是将所有样本重新分类，并开始记录每个病患的详细症状。
夜深了，帐篷内只剩下笔尖划过纸面的声音。
次日清晨，沈清秋召集所有人开会。
“我已经整理出目前掌握的信息。”她指着桌上的图表，“所有患者都表现出不同程度的神经系统紊乱、血管异变以及意识丧失。症状虽然相似，但轻重不一，说明疾病的传播方式或感染路径可能存在差异。”
“有没有可能是接触性传播？”林雪问。
“可能性存在，但我们必须排除其他因素。”沈清秋翻动笔记，“水源、空气、食物……甚至，是某种特定媒介。”
“比如呢？”陈骁问。
“比如……老鼠。”她说，“昨晚那只变异山鼠的血液中也含有同样的黑色物质，而且它的身体结构已经发生了明显变化。如果我们能找到更多类似的动物，也许就能找到病毒的宿主。”
会议持续到中午，团队决定分头行动：林雪和赵铁柱负责继续调查村民的饮食习惯；陈骁和阿月去追踪可能存在的动物宿主；而沈清秋则留在帐篷中，尝试用现代医学手段对样本进行进一步分析。
她戴上手套，打开便携式显微镜，将一片皮肤组织放置在载玻片上。
画面中，细胞结构清晰可见。但就在她准备调整焦距时，突然注意到某些细胞内部有细小的丝状物在缓慢移动。
她屏住呼吸，调高放大倍数。
那些丝状物竟然在主动游动，像是某种微生物正在吞噬细胞质！
她立刻取出另一份样本——这次是老鼠的血液。
同样的现象出现了。
“这……不是普通的寄生虫。”她喃喃自语，“它能在不同宿主体内存活，并且迅速适应新的生理环境。”
她的心跳加快。如果这是一种人工合成的共生体，那么它的目的绝不仅仅是致病那么简单。
下午，林雪带着一组数据回来。
“我统计了所有患者的日常活动轨迹。”她摊开一张地图，“发现一个规律：几乎所有的重症患者，都在发病前三天内去过村东边的老井。”
“老井？”沈清秋立刻站起身，“带我去看看。”
一行人来到村东，一口青苔斑驳的石井静静伫立在枯草丛中。井水清澈，看不出任何异常。
沈清秋蹲下身，从背包中取出水质检测仪，插入水中。
仪器亮起红灯，数值迅速飙升。
“重金属含量超标三倍以上。”她皱眉，“但如果是单纯污染，为什么只有部分人出现严重症状？”
“除非……”林雪迟疑了一下，“只有某些人体内本来就携带了共生体？”
沈清秋猛地抬头：“你是说……他们被提前植入了什么？”
“有可能。”林雪点头，“就像疫苗，或者……某种实验性的基因改造。”
这个推测令人不安。沈清秋沉思片刻，转身回到帐篷，开始查阅系统数据库中关于古代炼丹术和生物科技的资料。
时间一分一秒过去，夜色再次降临。
“找到了！”她突然惊呼，指着一段文字，“这里提到一种名为‘永生之种’的古老秘方，据说可以延长寿命、增强体质，但需要配合特定的矿物元素才能激活。如果……如果天机阁利用了这个配方，并将其改造成寄生体，那就解释得通了。”
“可他们为什么要这样做？”赵铁柱不解。
“为了控制。”沈清秋语气沉重，“如果这种共生体能够影响人的意识，甚至操控行为……那就意味着，他们可以制造出一批完全受控的‘宿主’。”
帐篷内陷入死一般的寂静。
“我们必须阻止他们。”陈骁握紧拳头。
“问题是，怎么阻止？”阿月问。
沈清秋看着桌上的样本，目光坚定：“首先，我们要找出解药。其次，要切断传播链。第三……摧毁源头。”
“你打算怎么做？”林雪问。
“第一步，尝试分离共生体。”她拿出一支针管，“我要做一次体外培养，看看能不能提取出它的弱点。”
接下来的几天，团队成员轮流守在实验室帐篷里，监测样本的变化。沈清秋几乎没合过眼，一次次调整培养条件，试图让共生体暴露弱点。
然而，结果却令人沮丧。
“它太稳定了。”林雪看着显微镜下的画面，“无论我们怎么改变环境，它都能适应。”
“也许我们需要换一种思路。”沈清秋揉了揉太阳穴，“既然它依赖某种矿物元素生存，那我们就切断供应源。”
“你是说……净化水源？”赵铁柱问。
“不止。”她点头，“还要处理土壤中的重金属沉积，同时隔离所有疑似感染者。”
计划制定后，大家立刻行动起来。
可就在他们开始清理井水时，意外发生了。
一名原本病情轻微的村民突然剧烈抽搐，口中涌出黑色泡沫，双眼变得全黑。
“他……他在变异！”林雪惊叫。
沈清秋冲上前，按住他的肩膀，试图让他保持清醒。
但那人的眼神已经空洞，嘴里不断发出低沉的嘶鸣，仿佛某种东西正在他体内苏醒。
“快！注射镇静剂！”她大喊。
林雪迅速准备好针剂，扎入他的手臂。
几秒钟后，那人终于安静下来，但脸色已经发青，嘴唇泛紫。
沈清秋检查他的脉搏，心跳微弱。
“他……还能救吗？”阿月问。
沈清秋摇头：“他已经进入晚期，器官衰竭太快了。”
那人最终没能撑过当天夜里。
这一事件让整个团队士气大跌。
“我们是不是走错了方向？”林雪低声问，“如果病症已经无法逆转……我们还值得继续下去吗？”
沈清秋没有立刻回答。她走到帐篷外，仰望漆黑的天空。
风穿过山谷，带来一丝腐朽的气息。
她知道，这场战斗才刚刚开始。