庄周“哈哈”大笑：“你俩说这畜牲多幸运呵！”这话出口，语气平淡却似藏深意。
姬昭二大夫眉头微皱，一脸疑惑。这话不知是讥讽，是谩骂，还是赞誉，实在难以捉摸。忙不迭点头附和：“是啊！是啊！楚王最尊重贤达了！”
庄周嘴角浮起一丝冷笑，目光如炬：“那么请问二位，这只神龟是情愿死后留几块骨壳，受人尊崇，还是宁愿活着，拖着尾巴在泥里爬行呢？”
姬昭二大夫呆立当场，腰微微弯着，不知所措。
濮水的微风轻轻吹过，水波泛起层层涟漪，却吹不散他满心的困惑。
庄周突然仰头哈哈大笑，笑声爽朗，惊起岸边几只飞鸟。这笑声在空旷的濮水之畔回荡，让姬昭二大夫愈发摸不着头脑。庄周笑声骤停，神色平静：“你俩回去吧！告诉楚威王，就说我宁愿如乌龟在泥里拖着尾巴爬，也不愿被供奉在庙堂之上。”
姬昭二大夫这才如梦初醒，赶忙劝道：“楚威王送您千金，许以令尹之位，您还是赴任为好。”他言辞恳切，眼神中满是不解与焦急。
庄周却只是微微一笑，往事不堪回首。他曾任漆园吏，本一心扑在事务上，却不想无端生出诸多是非。那多髯的水长，一脸严肃地来告知，有人举报他种种“罪行”——超额挪用公款建房，私自调动国有物资馈赠友人。一队身着威严甲胄的禁卫军兵士闯入他家。他们气势汹汹，翻箱倒柜，家中被搅得一片狼藉。搜了许久，屋内竟不见漆园造的一件器具。然而，在后柴园，兵士们竟找出十几件。这莫名的“证据”，让他稀里糊涂就被解职。
他曾游学诸国，目睹官场乱象。官员们表面一团和气，背后却阳奉阴违、尔虞我诈。
惠施、曹商的下场，就像警钟，时时在他心头敲响。
如今，庄周站在生活的又一个岔口。面前的两人，带着高官厚禄的诱惑而来。千金重利，令尹尊位，在常人眼中是梦寐以求的荣耀。可在庄周看来，那不过是枷锁。他发自内心这样认为，并不知道若去楚国，弊大于利，楚国宫廷暗藏杀机。
他望向远方，神色清冷，心意已决，冷冷开口：“千金之赏虽重，令尹之位虽尊，却似那牺牛，看似风光，实则被困。你们回去吧，莫要用这等俗物侮辱我的双耳。我不愿被尘世琐事束缚，终身不仕，方能快意自在。”
姬昭二大夫面色涨红，神情羞惭，脚步踉跄着退去。二人乘车快鞭抽打，骏马嘶鸣着朝楚国狂奔。
二人一路疾驰回了楚国。在朝堂上，二人战战兢兢将聘请庄周一事，原原本本向楚威王详述。
楚威王听闻，神情惊愕。在他认知里，旁人若得千金赏赐、登高官之位，那是求之不得，祖坟都得冒青烟的大好事，可庄周竟全然不放在眼里。
楚威王召来心腹大臣议事。令尹昭奚恤铜铃眼圆睁，倒八字眉拧成麻花，大声进言：“我早说庄周野心难测，心大如渊。必须派刺客除去他，迟则生变，留下无穷后患。大王心怀慈善，固然可敬，可治国者心慈手软，那是自毁根基，自掘坟墓啊！” 此言一出，江乙忍不住打了个寒颤。
大殿之上，气氛压抑得让人喘不过气，每个人的脸上都写满了紧张与思索，楚威王的目光深沉难测，似在权衡这关乎生死的抉择。
楚威王面色阴沉不定，久久不语。片刻后他缓缓起身，踱步思忖，殿中诸人屏气凝神，不知大王将做何决断。
江乙听闻昭奚恤那番安排，一颗心瞬间悬起。他深知楚威王若依了昭奚恤，楚国怕是要掀起一场血雨腥风，忙趋步向前，言辞恳切：“明君纳圣见，圣人不滥杀无辜。滥杀之举，大王万不可取啊。”
江乙这话，如重锤敲在楚威王心头。他暗自思忖，在无确凿证据表明庄周危及楚国安全之时，贸然派刺客斩杀名人，诸侯间必定流言蜚语，楚国恐成众矢之的，无端引发矛盾。权衡之下，楚威王眉头渐展，心中有了主意。
楚威王赞同江乙所言，目光扫过众人，缓缓开口：“令尹思虑深远，此计甚好，且先缓行。王弟芈怡聪慧多智，我向来信任。派他前去，名义上师从庄周学道，暗中留意庄周动静。若发现庄周有异动，再杀之不迟。”楚威王暗想，这样既能防着庄周，也能让芈怡不在楚国生出事端，此乃上策。楚威王提高声音：“传芈怡！”
不多时，一个身姿挺拔的身影步入殿中。芈怡已非昔日面红齿白的孩童模样，长成了二十多岁的翩翩公子。他身形高挑，嘴角边生出一簇褐色绒毛，为其添了几分成熟。头顶梳髻，长发如瀑垂于后背，颇具洒脱之态。身着楚地特有的丝绸深衣，“续衽钩边”样式，领沿宽阔，以厚实织物镶边，右衽修长。腰间束着绸丝长带，悬组玉佩随着他的步伐轻轻晃动，发出清脆声响。脚蹬革靴，每一步都沉稳有力，整个人看上去一表人才。
芈怡正在书房百无聊赖地翻着书卷，忽接进宫王命。这突如其来的传唤，让他满心疑虑。自父王离世，他便似被这宫廷遗忘，成了无人问津的闲人。王兄对他疏远冷漠，昔日那些阿谀奉承的大臣，如今也对他冷若冰霜。此番传唤，难道王兄终于容不下自己，要痛下杀手？ 怀着忐忑不安的心情，芈怡踏入宫内。他努力镇定神色，躬身向楚威王施礼，声音微微发颤：“王兄安好。”抬起头时，目光与楚威王交汇，心中的不安如潮水般翻涌。
楚威王看着眼前的芈怡，心中思绪复杂。这个弟弟聪慧有余，却也让他有所忌惮。如今，这郢都看似平静，实则暗流涌动。庄周之事，不过是这暗流中的一朵浪花。他要用芈怡这枚棋子，在这棋局中布下新的阵势。
楚威王面色沉静，将差遣之事缓缓道出。
芈怡听闻，心中一凛，面上却不动声色，领命应下，一场暗潮涌动的监视就此开场 。