西市比正街更显杂乱。砂石路被车轮碾出深深的辙，两侧的土坯房歪歪扭扭挤在一起，药铺的苦涩、铁匠铺的火星、牲口市的臊气混在风里，扑面而来。
张龙赶着车，尽量避开乱窜的孩童和驮货的骡马，赵虎眼尖，指着前方道：“公子，那就是‘老柴记’。”
铺子极小，门楣上挂着块褪色的木匾，“老柴记”三个字被烟火熏得发黑，底下摆着个炭火炉，一个穿粗布棉袄的老汉正蹲在炉前添炭，棉袄后心打了块补丁，针脚歪歪扭扭，倒像是自家缝的。
秦朗让张龙三人在巷口等着，独自掀帘进店。店里弥漫着松烟和墨香，靠墙摆着几排货架，上面堆着些劣质的纸笔、砚台，角落里还堆着捆柴火——倒真像个卖文房杂货兼营劈柴的铺子。
“买啥？”老汉转过身，脸上刻着很深的皱纹，左眼似乎不太好使，看人时总有些歪斜。
秦朗扫过货架，目光停在最上层一叠黄麻纸：“要二十张麻纸，三锭松烟墨。”
这是纸条上没写的暗号，是他临时想的——既合铺子的营生，又能试探对方。
老汉歪着的左眼几不可察地动了动，伸手去取纸：“麻纸糙得很，先生是要练字？”
“不，记账用。”
秦朗接过纸，指尖不经意间在纸页边缘划了道浅痕——那是柳家账册里常用的暗号，“听说掌柜的有凉州来的墨？”
老汉的手顿了顿，将墨递过来：“去年进了些，剩最后两锭，先生要不嫌弃……”
他压低声音，“城西的风沙，比雍州烈。”
这是沈如烟在翠云楼说过的话。秦朗心头一凛，接过墨锭，指尖触到墨锭底部——那里刻着个极小的“烟”字。
“借一步说话。”秦朗道。
老汉引他进后屋，掀开墙角的地窖门，一股潮湿的凉气涌上来。地窖不大，堆着些柴火，墙上却挂着幅卷起的地图，正是凉州境的。
老汉点亮油灯，昏黄的光映出他脸上的皱纹，忽然道：“沈姑娘说，公子要找‘活地图’。”
“活地图？”
“老镖头去年冬天在凉州折了。”
老汉声音发沉，“护送的商队遇了北魏人的伏击，他为了护账册，被射了三箭……账册没丢，人没了。”
秦朗握着墨锭的手一紧。老镖头，就是柳如是提过画商路图的那位。他想起那幅标着“易生乱”的桑皮纸地图，忽然明白柳如是为何说“比账本更要紧的是人心”——连走了三十年商路的老镖头，都没能躲过风沙里的刀。
“这是他最后记的东西。”
老汉从柴火堆里抽出个油布包，打开，里面是本磨破了的小册子，还有半块虎符残片。
册子上记着：“柔然别部首领忽律幼子染痘，遣人越境求药，被北魏边军截在玉门关外；高车与吐谷浑余部在狼居胥山左近争牧地，已械斗五次，各有死伤，北魏羽林郎正往调停；镇北王三子陈成在姑臧城西门私设‘过路钱’，凡往西域的商队，不论空实都要抽成，如今连大陈的官商队伍都敢拦，怨声已传到雍州转运使耳中……”
最后一页，用红笔写着：“玄甲军冬粮过雍州时，被换了四成陈米，掺在新粮里难辨，押运官是王虎——镇北王的表侄，如今正领亲兵守在凉州与北魏交界的黑风口。”
秦朗指尖划过“陈米”二字，想起临行前陛下密谕里那句“凉州虽远，根须却连着中枢”。军粮掺假，是掉脑袋的罪过，尤其玄甲军还要对抗北魏铁骑，粮草若是出了纰漏，前线将士的命就悬在了半空。镇北王若知而不问，是揣着私心养亲信；若被蒙在鼓里，便是威权旁落，连自己表侄都敢欺瞒——无论哪种，都说明这凉州的水，比他从京城卷宗里读到的要深得多，浑得多。
“这半块虎符……”
“老镖头说，若遇难处，凭这个去寻‘黑风寨’的人。”
老汉道，“那寨子里多是被玄甲军裁掉的老兵，虽占山为王，却从不害百姓，只劫贪官污吏。”
秦朗想起“一线天”遇到的山匪，皱眉道：“今日在‘一线天’，遇了黑风寨的人。”
“那是假的。”
老汉冷笑，“真黑风寨的人，左耳垂都有个耳洞——当年在玄甲军，都戴过铜环记军功。”
他指了指册子，“假匪是王虎派的，想劫走老镖头给公子的东西。”
原来如此。秦朗将册子和虎符残片收好，忽然问：“沈姑娘……到底是什么人？”
老汉歪着左眼，看了他半晌，才道：“老奴不知。只知十年前，是沈姑娘救了老镖头的命，让他从玄甲军的死人堆里爬出来。这些年，她在江南养着我们这些残兵，说总有一天，要让凉州的风沙，吹得干净些。”
秦朗走出地窖时，西市的日头已偏西。巷口的张龙三人正背对着他，警惕地望着四周——几个穿短打的汉子在对面的茶铺里坐了许久，茶都凉了，却还没走。
“公子，不对劲。”
赵虎低声道，“那几人从我们进西市就跟着，刚才老柴记门口还多了两个。”
秦朗点头，没回头：“去驿站。”
马车刚拐过街角，就听身后传来瓷器碎裂的声音，夹杂着怒骂——想是张龙三人故意打翻了货摊，引开了跟踪的人。
秦朗掀帘回望，见老柴记的烟囱里冒出袅袅青烟，和西市的烟火混在一起，忽然觉得沈如烟的“干净”二字，重得像座山。
驿站在城中心，青砖墙，门口站着两个佩刀的驿卒，比客栈规矩得多。秦朗出示了朝廷的文书，驿卒引他们去了后院的客房——独门独院，僻静得很。
入夜后，秦朗在灯下翻老镖头的册子，忽然听到院墙外有极轻的响动。他吹灭油灯，摸到窗边，就见一道黑影从墙头掠下，落地时脚步极轻，显然是练家子。
黑影直奔客房，手刚要碰门，忽然僵住——赵虎的刀已架在他颈后。
“别动手！”
黑影急声道，“我是转运使衙门的，李文书让我来送东西！”
张龙点燃油灯，照出黑影的脸——竟是白日在鼓楼喝茶的青袍小吏。
他手里捧着个木盒，脸色发白，见了秦朗，忙道：“秦公子，这是转运使大人让给您的。”
木盒里是份账册，记着雍州近半年的军粮转运记录，其中几页用朱笔标着：“六月初三，拨凉州玄甲军粮，实收三千石，账记五千石”“七月十五，陈米两千石，入镇北王私仓”。
“转运使大人说，”
小吏声音发颤，“王虎是镇北王的心腹，这事他管不了，只能把账册给您。还说……公子此去凉州，千万小心陈成，那人看着鲁莽，实则最是记仇。”
小吏送完东西，匆匆离去，临走前塞给秦朗一张字条：“王虎今晚必动手，速离。”
油灯下，秦朗望着军粮账册和老镖头的小册子，忽然明白了雍州的压抑从何而来——这里不是边关，却藏着比边关更烈的火：藩王的私肥，朝廷的隐忍，还有那些被裹挟在中间的百姓、士兵，像柴薪一样，只等一点火星就会燃起来。
“公子，收拾东西，咱们连夜走。”
张龙已佩好刀，“我去备马。”
秦朗点头，将账册和小册子塞进怀里，又摸出那半块虎符残片——沈如烟的人，转运使的账，老镖头的血，还有皇帝的虎符，原来都指着同一个地方：凉州的乱，从来不是部族之争那么简单。
子时的梆子刚敲过，三匹快马从驿站后门冲出，蹄声敲碎了雍州的夜。城墙上的守军似乎没察觉，又或许是有人故意放行，吊桥悄然放下，任由马蹄声消失在通往凉州的黑暗里。
秦朗伏在马背上，风灌进领口，带着雍州的土腥味。他回头望了眼沉睡的城池，忽然觉得这一路的阻拦、相助、明枪暗箭，都像在给他提气——凉州的风沙虽烈，却也藏着无数双眼睛，盼着有人能劈开混沌，让那片土地，真的如沈如烟所说，吹得干净些。