夜色已深，东暖阁的烛火依旧跳跃着。连日的阴雨终于停歇，窗外传来淅淅沥沥的雨打芭蕉声，伴随着料峭的春寒。崇祯皇帝放下手中的密报，疲惫地揉了揉眉心。连番的厮杀、清洗、政令，让他感觉自己像一根被拉到极致的弓弦，随时可能崩断。
就在这时，阁门被轻轻推开，周皇后端着一碗热气腾腾的银耳羹，悄然走了进来。“陛下，夜深了，该歇息了。臣妾炖了些安神的羹汤，您用一些吧。” 她声音轻柔，带着关切。
崇祯看着妻子温柔的眼眸，心中那股因政务而起的烦躁和戾气，奇迹般地消散了不少。他招了招手，示意皇后坐到身边。他接过汤碗，却没有立刻喝，只是将头轻轻靠在皇后的肩上，感受着那份久违的、只属于他们二人的宁静与温暖。在这冰冷残酷的宫廷，在这步步惊心的乱世，皇后的存在，几乎成了他唯一的慰藉。
“梓童，” 他低声道，“只有在你这里，朕才能稍稍喘口气。”
周皇后没有说话，只是伸出手，轻轻抚摸着他紧锁的眉头。
崇祯闭上眼，享受着这片刻的安宁。然而，即便是这短暂的放松，他的思绪也难以完全平静。他渴望着，能与身边的这个女人，拥有一个真正属于他们自己的孩子，一个流淌着他这个异世灵魂血脉的、能够继承他未竟事业的亲子。这份深藏心底的渴望，与那沉重的帝国责任交织在一起，构成了他内心深处最隐秘的矛盾。
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次日清晨，天还未亮透。
崇祯便已起身。但他并未像往常一样，穿上那繁复的十二章纹龙袍，而是命内侍取来了一副他特意命人打造的、样式仿古却更显精良实用的锁子甲，以及一顶嵌着红缨的亮银盔！
他亲自将这身戎装穿戴整齐，感受着甲胄带来的沉重感和安全感。他要用这种方式，向祖宗、向臣民、也向自己宣告——他，大明的皇帝，将效仿太祖、成祖，以武立国，以战止戈！
当身着戎装、腰悬天子剑的崇祯皇帝，出现在皇极殿的御座之上时，底下早已等候多时的文武百官，无不感到一种前所未有的、令人窒息的压迫感！
崇祯目光扫过阶下群臣，许多人脸上依旧带着前几日清洗留下的恐惧。他心中暗叹，大明朝堂，腐朽至此，自己又何尝没有责任？若非自己初时软弱，识人不明，也不会让局面糜烂到如此地步。但这自责，转瞬即逝，化为了更坚定的决心。“朕，必须要用铁腕，重塑这一切！”
还未等他正式开口，新任首辅魏藻德便第一个出班，跪伏在地，朗声道：“陛下龙骧虎步，身披神甲，尽显天子神威！臣以为，此乃我大明中兴之吉兆！近日京师内外，赖陛下圣明烛照，雷霆手段，奸佞授首，瘟疫渐消，军心大振！此皆陛下宵衣旰食、励精图治之功！臣等唯有竭力辅佐，方不负陛下！” 这番话，既是表忠心，也是在替皇帝近日的“酷政”辩解。
崇祯微微点头，示意魏藻德平身，随即开口，声音因甲胄的包裹而显得更加沉稳有力：“众卿平身！朕今日身着戎装临朝，非为炫耀武力，而是要让诸位铭记：我大明江山，乃是太祖高皇帝，于万马军中，一刀一枪，浴血奋战所得！我大明将士，在前线抛头颅、洒热血，保家卫国，他们的坚甲利刃，便是我大明最坚固的屏障！朕与诸卿，食朝廷俸禄，安享太平，岂能忘记这立国之本，忘却将士之功？！” 他用自己的行动，向整个朝堂传递着“尚武”的信号，试图提升日渐低落的军心士气。
随即，他话锋一转：“宣府总兵高杰，于宣府境外，遭遇鞑虏精锐，临危不惧，奋勇杀敌，阵斩鞑虏饶余郡王阿巴泰！扬我国威！传旨！加封高杰为太子太师衔！赏银五万两，绸缎五百匹！命其将阿巴泰首级，用石灰硝制，不得有误，速速送抵京师，悬于德胜门外！昭告天下，以儆效尤！”
“遵旨！” 兵部官员立刻领命。
接着，崇祯将目光投向了工部尚书薛凤翔：“薛爱卿，朕下令修建的‘大明忠烈祠’，如今工程进展如何了？”
薛凤翔闻言，连忙出班，支支吾吾地回禀道：“启…启禀陛下…因…因近日京师动荡，部分工匠、民夫有所懈怠…且…且所需部分珍稀木料尚未完全到位…工程…工程略有延误……”
“延误？！” 崇祯眼中寒光一闪，“朕拨银五十万两！命尔督办此事！如今已过月余，竟还敢跟朕说延误？！我看不是民夫懈怠，是你这工部尚书玩忽职守，甚至中饱私囊吧！” 他根本不给薛凤翔辩解的机会，直接喝道：“来人！将薛凤翔拿下！革去其工部尚书一职！查抄其家产！所有家财，尽数充公，用以修建忠烈祠！若有贪墨情事，一并严惩不贷！”
又一名位高权重的大臣，应声落马！朝堂之上，一片死寂！
崇祯看都没看被拖下去的薛凤翔一眼，目光转向了内阁中的冯铨：“冯爱卿！”
“臣在！” 冯铨立刻出班。
“自今日起，你便兼任工部尚书！忠烈祠之事，朕交给你亲自督办！所需人手、物料，若有不足，可直接奏报于朕！务必在三个月内，让忠烈祠初具规模！朕要让那些为国捐躯的忠魂，早日得到安息和荣耀！”
“臣！遵旨！定不负陛下所托！” 冯铨心中激动，再次感受到了皇帝的信任和重用。
最后，崇祯又对户部下达了旨意：“户部即刻会同兵部、五军都督府，将此次良乡、宣府两战，所有阵亡将士的姓名、籍贯、功绩，给朕一一核查清楚！造册登记！待忠烈祠完工之日，朕要亲见，每一位为国捐躯的英雄的名字，都工工整整地刻在忠烈碑上！让他们的英名，与日月同辉，永世流传！”
这一系列的旨意，有奖有罚，有恩有威，清晰地向所有人展示了崇祯皇帝此刻的治国思路——重军功，励忠勇，惩贪腐，收皇权！
退朝之后，崇祯独自一人走在回宫的路上，阳光透过琉璃瓦，洒在他冰冷的铠甲上。他知道，前方的路依旧艰难，但他心中的方向，却已无比清晰。他必须像一个真正的战士一样，披坚执锐，去战斗，去守护，去争取那渺茫却又必须抓住的……生机。