当晚，楚容朝在临时搭建的行帐内摆下酒菜。
羊皮囊里的马奶酒倾倒时泛起细密泡沫，在铜盏中折射出琥珀色的光晕。
宿慕之随手扯下银甲披风，露出内衬的玄色劲装，沈妙音则将描金漆盒搁在矮几上，取出从南曜带来的蜜饯果脯。
“这酒烈得很。”楚容朝举起铜盏示意，“北牧人说，饮尽三盏还能站稳的，才算真正的勇士，试试。”
沈妙音挑眉接过酒盏，指尖掠过盏沿雕纹：“陛下这是要灌醉我们好使唤？”
她话音未落，目光突然扫过始终立在楚容朝身后的诡越，“倒是这位皇贵君，今日竟也肯屈尊同饮？”
诡越闻言微微颔首，墨色劲装下的身形纹丝未动。
楚容朝笑着推过酒壶：“别调侃我们家诡越，羡之和听颂，朕可是没亏待的。”
宿慕之仰头饮尽杯中酒，喉结滚动间溢出爽朗笑声：“还没说什么呢！就护上了。”
她伸手将诡越的空盏斟满，“来，敬这人间烟火！”
诡越垂眸看着杯中翻涌的酒液，忽然轻笑出声。
这声笑惊得沈妙音差点打翻酒盏——她从未见过诡越这般柔和的神情，记忆里那个噬血杀手此刻竟像是被月光浸染，连眉眼都镀上了层暖意。
“敬两位大人。”诡越端起酒盏，清冽嗓音在帐内回荡，“虽立场不同，却都在为心中所信而战。”
沈妙音眨了眨眼，突然凑近楚容朝：“陛下，您不觉得有趣？我们沈家和宿家好歹都有人入您的后宫，现在居然跟您的另一个侍君喝酒......”
她故意拖长尾音，“不过这皇贵君日日守着您，倒像是把您的安危看得比自己性命还重。”
楚容朝指尖摩挲着杯壁，目光落在帐外摇曳的篝火上：“这天下本就没有永恒的敌人。你们愿为女学奔走，诡越愿为守护牺牲，不过都是求个愿。”
宿慕之抓起酒壶猛灌一口，酒液顺着下颌滴落：“说得对！我宿家祖辈争的是权利，我偏要争这女子读书的权利！等北境女学办起来，我倒要看看，那些老顽固还能不能拿‘女子无才便是德’说事！”
沈妙音轻轻嗤笑，却也仰头饮尽杯中酒：“慕之说得糙，但理不糙。南曜和北牧女学已初见成效，可东术那边......”
她眉间突然笼上阴霾，“东术男子掌权多年，而且陛下攻打下东术时又……只怕推行起来比北牧难上百倍。”
楚容朝放下酒盏，掌心按在案几上：“正因难，才要做。东术虽与朕有所隔阂，但若能让她们看到读书的力量......”她目光灼灼，“或许能从内部撕开一道口子。”
沈妙音转动着手中的铜盏，忽然轻笑出声：“陛下盯着我们二人的眼神，倒像是盯着两坛现成的烈酒。该不会是打算把东术的烂摊子也往我们身上推？”
她话音未落，宿慕之已重重拍了下案几，震得蜜饯果脯都跳了跳。
“妙音别打哑谜！”宿慕之扯松领口的系带，“陛下想让我们去东术，直说便是！我宿慕之，还没怕过硬骨头！”
楚容朝指尖轻叩杯壁，目光在两人身上来回流转。
帐外传来北牧特有的胡笳声，苍凉的曲调混着酒香，倒衬得帐内气氛愈发灼热。
“东术不同于北牧与南曜。”她忽然起身，指尖划过悬挂在帐中的舆图，“两年前那场战役，朕虽夺下东术城池，却也让东术人对朕生出极深的芥蒂。”
沈妙音顺着舆图上的标记望去，目光停在东术首府“苍梧城”的朱砂点上，眉头越皱越紧：“东术男子掌权数百年，将女子视为生育与祭祀的工具。陛下当年虽废除了活人献祭，可根深蒂固的偏见......”
她捏起一撮果脯，又重重丢回漆盒，“难上加难。”
“正因如此，才需要你们。”楚容朝猛地转身，烛火将她的影子投在舆图上，仿佛要将整个东术都笼罩其中，“宿家擅文学，沈家精谋略。若能以女学为引，化解东术人对皇室的敌意......”
“陛下是想让我们唱白脸？”宿慕之突然打断，“用女学做幌子，实则稳固东术的统治？”
帐内空气瞬间凝固。
诡越下意识向前半步，却见楚容朝抬手示意她别动，自己反而走向宿慕之，直视着那双充满警惕的眼睛：“慕之，你当朕是什么人？”
她的声音很轻，却带着不容置疑的威严，“若只是为了稳固统治，朕大可派军队镇压。可那样的东术，即便臣服，也不过是座随时会崩塌的危楼。”
沈妙音若有所思地托着下巴：“陛下的意思是......以文治武？”
“不错。”楚容朝回到案前，抓起酒壶猛灌一口，辛辣的酒液呛得她眼眶发红，“东术女子被压迫太久，她们的反抗之心，才是瓦解旧制度的利刃。但这把刀，需要有人教她们如何使用。”
宿慕之迟疑了片刻点点头：“这样，等我帮着妙音稳定了北牧这边，快马启程直奔东术。”
闻言，楚容朝轻笑：“那劳烦宿先生了。”
说着，楚容朝举起酒杯：“敬天下所有勇敢的女子！是她们的勇气和坚持，让我们看到了一个更美好的世界。”
“敬女学！”宿慕之和沈妙音齐声说道。
诡越则默默将酒杯举向楚容朝，眼中满是温柔与坚定。