楚怀王派宋义率兵救赵，但宋义率军到达安阳便停滞不前，在安阳整整停留四十六天，仍没有前进的意思。项羽进谏言说：秦军把赵王歇围困在巨鹿城，赵危在旦夕，我们应该赶快率兵渡过漳河，楚军从外面攻打，赵军从里面接应，一定会打败秦军。
宋义说：我以为并非如此，秦国攻打赵国，打胜了秦军也会筋疲力尽，我们率军擂鼓西进，一定会歼灭秦军。
项羽说：秦国凭着强大的军事力量，去攻打刚刚建起的赵国，那是以石击卵，结果必定是秦国攻占赵国，秦军会更加强大，怎么还能谈得上秦军疲惫，到那时我们再想攻打秦军可就难了。
宋义一直以为项羽是个莽夫，很是轻视，就说：论披坚甲执锐兵阵前争战，我宋义比不上你，要是坐于军帐，运筹决策，你比不上我宋义。不用再讨论了，我是主将，你退下吧。
随后宋义通令全军：三军一定要听从将令，有恃强不听指挥者，一律斩首。
项羽愤愤离开了中军帐。
宋义不急于救赵，为自己的事却很用心，还没坐稳上将军的宝座，便安排儿子宋襄去齐国为相，并亲自送儿子到无盐，备置酒筵，大会宾客。当时天气寒冷，还下着雨，将士们又冷又饿。项羽对将士们说：我们大家本想齐心合力攻打秦军，救援赵国，但主将却停滞不前，办自己家的私事，这可不是真正的贤臣良将。
听了项羽说的话，将士们也都心存不满说：赶上荒年，军中无粮，将士们食不裹腹，衣不蔽体，本应该率军渡河，与赵军合力攻秦，从赵国取得粮食，以补充军粮的不足，可上将军却置备酒筵，大会宾客，太不应该了。
项羽度量不能容人，趁着早晨去中军帐参见上将军宋义时，砍下他的头。项羽拎着宋义的人头，走出中军帐，对将士们说：宋义与齐国谋反，楚怀王密令我处死他。宋义得到楚怀王命令是救援赵国，可宋义自作主张停滞不前，贻误战机。楚怀王把国内全部士兵粮饷交给上将军一个人，国家的安危就在此一举了，可上将军不体恤军士，却大摆宴筵招待宾客，送自己的儿子去齐国为相。这实在太不应该了，现在我己按楚怀王密令将他处死。
各路诸侯的将领，都害怕项羽，没有敢抗拒的，都说：把楚国扶立起来的是项将军家，如今叛逆之臣又是将军诛灭的，我们大家愿意立项羽为代理将军，一切听从将军调遣。项羽派心腹将士去追赶宋义的儿子，在齐国境内把他杀了。项羽又派桓楚去向怀王报告此事，楚怀王听罢也很无奈，只好让项羽做了上将军，楚国的一切兵丁，都归属于项羽。
项羽诛杀了宋义父子，取而代之做了上将军，一时名扬诸侯，威震楚国。他首先派遣当阳君，蒲将军率两万人渡过漳河，援救巨鹿城。减轻了赵国的压力，随后项羽率所有军队渡过漳河，为了表示抗秦的决心，项羽命令把所有船只全部凿沉，砸破全部锅碗，烧毁所有军帐，只带上三天的干粮，以此来表示一种决一死战的精神，不给自己留退路。
部队到达前线，便包围了王离的部队。王离是王翦的后代子孙，也是秦朝猛将，面对项羽大军的围困，将士们勇敢冲杀，几进几出，没有冲杀出去。项羽截断了所有救援通道，大败秦军，俘虏了秦将王离，涉间拒不降楚，自焚而死。
前来救援巨鹿的各路诸侯筑有十几座营垒，但却没有一兵一卒出战，他们不相信项羽能打败秦军，所以都在观望。看到楚军英勇奋战，攻击秦军，楚军将士以一当十，士兵们杀声震天，项羽以一己之力终于战胜强秦，不仅活捉王离，章邯部队也受到了重创。
各路诸侯的军士，看到了楚军将士奋勇杀敌，人人心惊胆战，心生畏惧。项羽打败了秦军之后，召见诸侯将领，当他们进入军营辕门时，一个个身不由己的跪在地上，用膝盖向前走，头都不敢抬，不知道将受到什么处罚。他们知道项羽脾气暴躁，担心自己的脑袋不保，一个个战战兢兢等待处罚。
项羽因打了大胜仗，心里高兴，看到诸侯将领的怂样，心里好笑，也没有难为这些诸侯将领。自此一战，项羽才真正成为各路诸侯的上将军，各路诸侯才心服口服的归附了项羽。