秦王嬴政出生在赵国，而燕太子丹在赵国做人质时，与嬴政相处甚欢，属于发小，不久二人各归其国。此时已是战国晚期，秦强大的军事力量不断向东扩张，韩国已经灭亡。赵国本应防备秦军攻击，却与燕国争战不断。燕太子丹西入秦国做人质，想请嬴政帮忙，调停燕赵之间的矛盾。
这时嬴政已即位，是真正的秦王。嬴政表面答应了太子丹，但他的目标是统一天下，暗中却鼓动赵伐燕，好使他们两败俱伤。太子丹在秦期间，险象环生，差点丢了性命。看到了秦不断东扩，太子丹想燕也将不久被秦灭掉，不由得心生怨恨。
太子丹逃回燕国后，发誓一定要杀了嬴政。便请教他的老师鞠武说：秦国不断东扩，兼并六国土地，燕国迟早会被秦国吞并，得怎么办才能阻止秦国的兼并？
鞠武回答说：秦国强大，燕国弱小，要阻挡秦国兼并，就得与三晋结盟，向南联合齐国，楚国。向北和单于和好，共同抗秦才有可能阻止秦兼并。
太子丹说：老师的计划需要的时间太长了，我实在是等不及了。
鞠武说：您是想选择危险的行动求安全，制造祸端祈祷幸福，是吗？但如不成功，后果是很危险的。
太子丹说：我顾不了那么许多了，只希望早些行动。
鞠武说：燕国有位田光先生，您可以和他商量。
太子丹说：我希望通过老师来结交田光先生。
鞠武说：遵命。于是前去拜访田光先生说：太子希望跟田光先生一起谋划国事。
田光先生说：愿领教，于是便去拜访太子。
太子丹迎接田光，倒退着为他引路，用衣袖拂拭座位，请田光先生上位。太子支走仆佣，对田光先生说：燕国与秦国势不两立，希望先生能尽力。
田光先生说：千里马可日行千里，当他衰老了，就算是劣等马也能跑到它的前面。如今我已老朽，英武不再，没有资格谈国事，但我有个朋友叫荆轲可以承担这个使命。
太子丹说：我希望通过先生与荆卿结交，可以吗？
田光说：遵命。即刻起身去寻找荆轲。
太子丹送到门口，告诫田光先生说：我所讲的，先生说的，是国家大事，先生一定要保守秘密。
田光先生笑着说：是。
田光先生弯腰驼背的去寻找荆轲，见到了荆轲田光说：我与您交好燕国人都知道，今天太子以国事与我相商，但我已进暮年，身体也力不从心了，完成不了太子的使命，我便把您推荐给太子，希望您前往宫中拜见太子。
荆轲说：谨领教。
田光说：太子送我时，告诫我不要泄露此事，这是太子怀疑我了，您见到太子就说我已经死了，不会泄露机密。田光先生刎颈自杀用来激励荆轲。
荆轲进宫会见太子，告诉他田光已死，并转达了田光的话。太子痛哭流涕，跪拜前行说：我告诫先生是想大事谋划得以成功，而先生以死表明心迹这可不是我的初衷啊！
太子请荆轲上坐，以头叩地说：感谢荆卿能前来听我陈述，这是上天哀怜燕国呀！秦王贪得无厌，他是想占尽天下土地，涂炭六国人民。王翦大军逼近赵国，赵国灭亡燕国不保。我的谋划是得天下勇士，派往秦国，以利诱惑秦王，或劫持，或刺杀，使秦国大乱，各国联合起来，一定会打败秦国，希望荆卿考虑这件事。
荆轲说：这是国家大事，我才能低下，恐怕不能胜任。
太子以头叩地，坚持请求荆卿不要推托，荆轲只好答应了。太子丹尊奉荆轲为上卿，住上等宾馆，供给贵重饮食，奇珍异宝，车马美女任荆轲随心所欲。
过了很长时间荆轲仍没有行动的意思，此时秦将王翦已灭了赵国，兵陈易水岸边，太子丹害怕了，请求荆轲尽早行动。
荆轲说：太子不说我也要行动了，只是没有让秦王相信我的东西。我听说太子收留秦罪臣樊於期在燕避难，需樊於期的脑袋秦王才有可能接见我。太子丹不忍心伤害樊於期，荆轲便私下会见樊於期，答应用樊於期人头，替他报一家老小被杀之仇，樊於期便自杀了。有了樊於期的人头，就可以行动了。
太子已为荆轲准备了天下最锋利的徐妇人匕首，让工匠用毒水淬火，只要见血必死无疑。一切准备就绪，荆轲还没有出发，说要等一人做助手。太子丹实在着急了，就推荐燕国勇士秦舞阳做助手，荆轲只好出发了。
太子及宾客穿着素服在易水为荆轲送行，他的朋友高渐离击筑，荆轲随着拍节唱到：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。曲调慷慨激昂，荆轲上车头也不回的驰向秦国。
荆轲带着价值千金的礼物，厚赠秦王宠臣蒙嘉，蒙嘉在秦王面前说：燕王被大王的威严震慑的心惊胆战，情愿全国上下做秦王的臣子。砍下了樊於期的人头与燕国的督亢地图进献。燕使者等候大王指示。秦王非常高兴，便以隆重的九宾仪式在咸阳宫召见燕国使臣。
荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子随后，按次序前行。走到殿前台阶下，秦舞阳脸色突变，两腿发抖，大臣感到奇怪。荆轲忙谢罪说：蛮夷之地的粗人，没有见过天子，所以心惊胆战，希望大王宽容，让他完成使命。秦王说：递上燕国地图。
荆轲取过地图献上，展开给秦王看，图卷展到尽头，露出匕首。荆轲左手抓住秦王衣袖，右手握住匕首向秦王刺去。秦王大惊，抽身跳起，挣断衣袖。慌忙抽剑，剑长拔不出来，荆轲追来，秦王绕柱子跑。一个医官把药袋投向荆轲，侍从喊：大王把剑推到背后！
秦王这才拔出剑来，砍断了荆轲的腿，荆轲残废了，便举起匕首投刺秦王，却击中了铜柱子。秦王接连攻击荆轲，荆轲废了。
荆轲刺秦王没有成功，成为一场闹剧。