腊月初八，锦城飘起了细雨。夏淮安府邸的偏厅里暖意融融，炭炉小火煨着一大锅杂粮稀粥，几盘炸得金黄的野菜饼，还有一小碟腌萝卜干。
“嫂子，今年怎么吃的这么素啊！”小毛撅起了嘴巴：“我还以为腊八节，可以吃顿好的！”
夏大娘坐在主位，满头银丝梳得一丝不苟，她笑道：“怎么，嫌这饭食寒酸？一年多前，你可是连野菜饼都吃不上哩！”
小毛穿着崭新的棉袄，脸蛋圆润了不少，闻言撇了撇嘴：“娘，现在咱们家又不缺银子，干嘛非得吃这个？腊八节不该喝腊八粥吗？放些红枣、莲子、桂圆……”
“啪！”夏大娘轻轻拍了下桌子，佯怒道：“小丫头片子，才过几天好日子，就忘了本！这野菜饼，可是咱们小鱼乡的救命粮！”
玉芳端着一碗热粥递给夏淮安，温声道：“相公，你尝尝，这饼是用新榨的大豆油炸的，比从前用菜籽油煎的更香。”
夏淮安接过碗，目光扫过众人——米儿正低头小口啜粥，江月娃慢慢把野菜饼掰碎泡进粥里，小毛则一脸不情愿地戳着饼。他笑了笑，故意咬了一大口野菜饼，嚼得津津有味：“嗯！还是当年的味道！”
小毛翻了个白眼：“大哥，您就别装了！这饼又苦又涩，哪有肉包子香……”
“苦？”夏淮安放下筷子，正色道，“小毛，你可知这野菜饼救了多少人的命？当年小鱼乡闹饥荒，多少人连天天吃野菜。这饼里掺的灰灰菜、马齿苋，可是能活命的宝贝！”
夏大娘叹了口气，眼中泛起回忆之色：“那时候，玉芳弄点了面，裹着野菜炸了饼，小毛一口气吃了七八个，还说没吃饱……”
小毛脸一红，嘟囔道：“那、那会儿不是没得选嘛……”
“现在有得选了，就更不能忘！”夏淮安敲了敲桌子，“咱们华夏能有今日，靠的就是群众路线！以后咱们会更有钱，比福王还有钱，难道你要学福王那样，一顿饭吃几十个菜，几千两银子，还要几十个人伺候？”
小毛低下头，不敢接话。
“确实不该忘本！”玉芳接过话头，说道：“王老七前阵子因为穿锦缎、顿顿吃肉，被工友举报作风奢靡，没能通过华夏社团的入团审核。他气得当众剪了那件锦缎袍子，重新换上粗布工装，发誓要‘重新做人’呢！”
米儿抬起头，小声道：“我听说……现在厂里那些高级工匠，人人以穿工装为荣。谁要是戴金镯子、穿绸缎，反倒会被笑话‘土财主做派’……”
江月娃噗嗤一笑：“可不是！隔壁琉璃厂的刘师傅，上个月评上了‘模范工匠’，领了奖状后第一件事就是把家里的红木家具全搬去学堂，换回了原来的竹凳木桌！”
夏淮安点点头，神色欣慰：“这就对了！忆苦思甜饭，是让咱们记得，咱们也是普通群众，不能脱离群众！”他看向小毛，半开玩笑半认真道，“小毛啊，你是不是觉得你大哥当了巴州节度使，独掌一方，你就是半个长公主了，长脾气了？听说，你总是把不喜欢吃的东西塞给月娃子她们吃，以后你是不是也要学着福王那样，给你找十七八个丫鬟，让你把漱口水也吐到丫鬟口中？”
“我哪有！”小毛吓得一哆嗦，连忙抓起野菜饼咬了一大口，含混道：“我吃！我吃还不行嘛……”
“嗯，真香……”小毛很快吃完了一个，又拿起了第二个。
一家人正吃着，周主簿来了，说是王清芷托华夏军送来了信笺。
夏淮安招呼周主簿一起坐下用餐，然后打开了王清芷的来信，信纸上的字迹工整而有力，却透着一丝疲惫。他眉头微蹙，手指轻轻摩挲着纸面，仿佛能透过文字看到楚州的景象。
王清芷率一千华夏军押送粮车入楚州境时，沿途所见令她心惊。田野荒芜，村庄凋敝，衣衫褴褛的灾民蜷缩在路边，眼中满是绝望。孩童的肋骨清晰可见，老妇的双手干枯如柴，许多人甚至无力站起，只能匍匐在地，向路过的车队伸出颤抖的手。
然而，刚至城郊，一名身着锦袍的官员骑在马上，居高临下地打量着王清芷等人，自称赵德明，是当地的一位县令，并派兵拦路。赵德明为人虚伪，笑里藏刀，他说楚州自有法度，无朝廷批文私运粮食入州赈灾，乃收买人心、形同谋反！按律，需扣下三成粮车作“过境税”。
王清芷冷笑反驳：赵大人，灾民饿殍遍野，您却在此收税？
而赵德明不为所动，他挥手下令，手下的士兵们如狼似虎地冲上前，强行扣下三十辆粮车。王清芷和华夏军众人不想多惹事端，只能握紧拳头，却未发作。她知道，若此时冲突，只会让灾民更加艰难。
当晚，王清芷命华夏军在城外扎营，准备次日分发粮食。然而，谣言已如野火般蔓延。街头巷尾，有人高声宣扬：“巴州人贩子来了！他们赈灾是假，掳民为奴是真！”一些不明真相的百姓被煽动，远远躲开华夏军的营地，甚至有人朝他们投掷石块。
更糟的是，深夜时分，几名黑影鬼鬼祟祟地摸近粮车，手中火把在黑暗中格外刺眼。幸亏华夏军经验丰富，哨兵及时发现，黑影仓皇逃窜，却被埋伏的士兵擒获三人。审讯之下，这些人招供是当地地痞流氓，受本地米行指使，意图烧毁粮车，逼灾民高价购粮。
王清芷在信中解释，当地米行背后的东家，也与赵德明有关，乃是官商勾结，想从百姓口袋中榨干最后一点价值。
面对官府刁难和乡绅阻挠，王清芷并未硬碰硬，而是另辟蹊径。她下令在灾民中张贴告示：
“巴州招募劳工，日酬二斤粮，包食宿，愿者速至城东营地报名！”
起初，灾民们半信半疑，但饥饿终究战胜了恐惧。短短三日，数千灾民涌向华夏军营地。王清芷将他们编成队伍，派华夏军护送他们前往巴州务工。名义上是“雇佣”，实则是变相赈灾——灾民们不仅得到了粮食，更有了活路。
而那些造谣的乡绅很快发现，他们的佃户、长工纷纷逃往巴州，田无人耕，铺无人开，这才慌了神。赵德明急忙派人交涉，要求王清芷停止“挖人”，她却淡然回应：“楚州若愿开仓放粮，我自当撤走；若不能，便请尊重百姓选择。”
王清芷深知，面对谣言，辩解只会越描越黑。她索性不去争辩，而是让事实说话。灾民们到了巴州后，发现那里不仅有饭吃，还有工钱拿，更可送子女入学。消息传回楚州，百姓们纷纷醒悟：“原来巴州真是救人的！”
至于那些意欲纵火烧粮的地痞，王清芷将他们的供词公之于众，并押送官府审判。然而，赵德明与米行东家沆瀣一气，最终以“诬告”为由，将地痞轻判了事。但楚州百姓们看在眼里，心中自有评判。
王清芷在信的结尾写道：
“东家，楚州官绅腐朽至此，百姓苦不堪言。我们虽未能直接赈灾，却以‘雇佣’之名，救下万余人。然如今楚州灾民百万，我等营救之力有限，只是杯水车薪。”
夏淮安读完信，缓缓合上，眼中闪过一丝冷意。思索片刻后，他提笔写下回信：
清芷同志：
展信如晤。
楚州赈灾之事，我已详阅来信。你临危不乱，以工代赈，既解灾民之困，又为巴州招揽劳力，更以事实破除谣言，可谓一举三得！此等机变与担当，正是我华夏团所需之才。
你做得极好！面对官府刁难，不与其正面冲突，而是另辟蹊径，以雇佣之名行赈济之实；面对谣言，不急于辩驳，而是让百姓亲眼见证巴州之实，此乃上策。民心如水，堵不如疏。待百姓口口相传，巴州之政自会如春风化雨，润泽四方。届时，纵有官吏阻拦，也难挡百姓奔赴之心。
然楚州官绅勾结，手段阴狠，你需加倍警惕。当地官员若见民心浮动，恐会与豪强地痞勾结，或暗中迫害投奔巴州之民，或散布流言中伤我军。你可暗中联络当地贫苦百姓与正直士绅，结成暗线，互通消息。若遇紧急之事，可派精锐小队接应，务必保全百姓性命。
另，楚州之事不必急于一时。眼下以宣传为主，多派识字之人潜入市井，宣讲巴州“人人有工作、家家吃饱饭”的安居乐业之政。待民心思变，便是水到渠成之日。
你孤身在外，肩负重任，务必保重。若有难处，随时传信。记住：华夏军永远是你最坚实的后盾！
夏淮安手书。
腊月初八于锦城。