铜漏滴到酉时三刻，县衙偏厅已掌起三十六盏羊角灯。三十二张黄花梨圈椅分列两侧，吴德厚捏着翡翠鼻烟壶坐在首排，瞥见桌上青瓷碗里浮着两片蔫黄的菜叶，嗤笑出声：“夏大人这是要给咱们忆苦思甜？”
满座哄笑未歇，夏淮安已撩袍踏入厅中，玄色官服下摆还沾着田埂的泥星。周县丞、瘸秀才等人紧随其后。
夏淮安端坐主位，指尖摩挲着青瓷茶盏，目光扫过堂下神色各异的大户家主。周县丞垂手立于屏风旁，瘸秀才的拐杖轻叩地砖，一声声如催命的鼓点。
“草民拜见守备大人！”众人起身参拜。
“不必多礼！”夏淮安开口，温润嗓音里藏着刀锋：“诸位都是攀花县的世家栋梁，也是粮食大户。今日夏某不是以守备的身份，而是以夏家庄东家的身份，请诸位同行来此，只为共商赈灾大计。”
“夏某欲以市价购买诸位世家手中的粮食，用于乡勇团军粮储备，以及灾民口粮，不知哪位愿带头签契？”
堂内鸦雀无声。吴家家主吴德厚捻着山羊须冷笑：“夏大人既然以东家身份商谈，那么在商言商，粮行有粮行的规矩。”
“我等开粮行的，无非是低买高卖。如今刚刚秋收，粮食正是低价。市价每石才一两二钱，可若都按这个价卖，我们这些老骨头怕是要喝西北风！”他拇指上的翡翠扳指映着烛光，晃得人眼疼。
“吴员外说得在理！”王家庄王掌柜跟着拍案：“买卖自由，官府还能强买强卖不成？”
堂内顿时嘈杂如市集。夏淮安抬手虚按，唇角笑意渐深：“夏某自然不会强迫诸位。只是……”
他忽然起身，玄色官袍上银线绣的云纹在烛火下翻涌如浪。
“十万灾民，不仅是十万张嘴，还是十万个人，十万个隐患！”夏淮安露出一脸愁容：“若灾民饿极了，夏某也难保他们不会做些出格的事。”
话音未落，县衙外骤然传来急促马蹄声。查中萍撞开朱漆大门，铠甲上沾着泥星：“报！城南吴府遭流民劫掠，粮仓已被冲破！”
“胡、胡说！”吴德厚踉跄站起，腰间玉带磕在案角，“我吴府高墙深院，怎会被区区几个流民……”
“不是几个！是一千多个！”查中萍冷哼一声：“莫非你吴家有能力抵御上千流民哄抢？”
“上千流民！”吴德厚顿时面如死灰，浑身颤栗。
“是谁带头，查清楚没有？”夏淮安问道。
查中萍声如洪钟：“带头的是个瘸腿老汉！说原是吴家佃户，去年交不起租子被迫卖了女儿，后来又被活活打断腿赶出门！老汉心怀怨气，听说灾民吃不饱饭，就说吴家有粮，带着灾民去抢了吴家！”他斜睨吴德厚腰间晃动的金算盘，“听说吴员外算盘珠子上沾着血，今日算是应验了。”
吴德厚扑通跪地，额头青筋暴起：“求大人速派乡勇团镇压！我愿捐粮千石！”
“这可不行！”夏淮安微微一笑，踱至他身前，影子将人整个罩住：“商人有商人的规矩，官员也有官员的规矩！咱们乡勇团只剿流寇，不伤百姓。灾民也是百姓，只不过是饿极抢粮而已，本官岂能对灾民用兵！”
“来人，通知衙役，前往吴家维持秩序，驱赶抢粮的乱民。”
“是！”周县丞答应一声，却站在原地一动不动。
吴德厚连连叩首、老泪纵横：“大人发发慈悲吧，一千多灾民，仅凭几十个衙役，根本顾不过来，若是大人不派乡勇军士，吴家怕是完了！那些灾民不仅抢粮，还会伤人啊！”
“若是伤人，自然是会抓的。但这是衙役的事情，与我乡勇团无关。”夏淮安叹道：“吴老先生，昨日我让周县丞拜访诸位，说是乡勇团缺粮，想从诸位手中买一些军粮，诸位可都是严词拒绝。吴家更是将周县丞拒之门外！”
“怎么现在，又有求于乡勇团了？乡勇团连军粮都不够，又如何护卫地方安宁，又如何保护各位家产？”
“诸位，不能只想着享受太平日子，却不拔一毛啊！夏某要买粮给灾民，也是为了天下太平！灾民只有填饱了肚子，才不会闹事啊！”
吴德厚还在不停的磕头，额前都流出了鲜血：“吴家愿意卖粮，全部卖给大人，求大人饶了吴家！”
“晚了！”夏淮安叹道：“一千多灾民啊，吴家此时，怕是已经无粮可卖。”
众人面面相觑，一个个都有惊惧之色。
“黄家主、陈里正，二位昨日已经将粮食全数卖给了衙门，夏某在此谢过了！”夏淮安走到二人身前，抱拳行礼。
二人急忙起身回礼，暗自庆幸。
“二位放心，”夏淮安说道：“乡勇团已派人保护二位家眷。而且，灾民听说两位乡绅大义之举，都心怀感激，必然也不会去冲撞了二位。今后二位在攀花县城若遇到了什么难事，尽管遣人告诉夏某，只要在律法之内，夏某一定尽心竭力，以报昨日卖粮之恩！”
“多谢守备大人！”黄、陈二人顿时喜笑颜开、心情大好，与其他诸人担忧的神情形成了鲜明对比。
此时，只听扑通一声，吴德厚磕晕了过去，倒在地上。
夏淮安只是瞥了他一眼，便转过视线，对其视而不见。
“诸位乡绅、东家，真的不打算卖粮吗？”夏淮安又问。
邹家粮行的掌柜起身说道：“大人，卖粮可以，至于这个价格，能不能商量一下？”
“当然可以！本官正要与诸位商议价格！”夏淮安先是笑了笑，然后皱眉一脸愁容：“如今衙门银两短缺，昨日是按市价收粮，今日就只能以市价的九成收粮。”
“九成？”邹掌柜露出苦相：“这，这怎么不升反降了呢！”
夏淮安点点头：“本官也是没有办法！今日九成，明日八成，到了后日，就只能以七成价格收粮了！诸位乡绅、东家，自己好好考虑吧！”
“这十万灾民难以管治，本官公务繁忙，就不多陪。”夏淮安起身喊道：“送客！”
“大人留步！”邹掌柜向前一步，拱手道：“邹家，愿意卖粮！就以九成价格出售！”
“多谢邹掌柜！”夏淮安向前走出几步，抱住了邹掌柜的拳头：“邹掌柜迷途知返，可喜可贺！适才夏某对黄、陈二位乡绅说过的话，对邹掌柜一样有效！”
“至于其他人，还是自己慢慢考虑吧，毕竟买卖自由，本官绝不强人所难！”
说罢，夏淮安又要离去。
“大人，”这次是查中萍喊住了他：“禀告大人，哄抢吴家的老汉和灾民头领已带到。他们说有天大的冤屈，请大人做主！”
“竟有此事！抢了吴家的粮，还说自己有冤屈？本官倒要好好听听！诸位，也别急着走，都听听吧。”说罢，夏淮安又坐回了主座。
随即，几名乡勇团军士，带着一个瘸腿老汉和十几个蓬头垢面的乡亲、灾民来到了厅中。
“求大人为草民做主！”瘸腿老汉一进门就大喊：“这吴德厚不是个东西，老儿本有个小女，被这畜生惦记上，不但被强抢去做了奴婢，更是不足一月就被虐待至死！老儿去收尸说理，却被他遣恶家仆打断了腿！”
夏淮安眉头一皱：“这可是大罪，老汉可不要信口开河，可有证据？”
“有！人证物证都有！”老汉说道：“这个人，当初在吴家做家仆，他亲眼目睹小女被吴家父子虐待至死！还有这份文书，就是小女的卖身契，这上面的签字，根本不是老儿的字迹，老儿根本不会写字。手印也是吴家强行摁着老儿的手指按下的。这些证据，老儿都禀告过周县丞周大人！”
周县丞点点头：“大人，人证物证，属下都查过了，吴家确有可疑。另外，这些乡亲控诉吴家用各种手段，强占乡民房屋田地，甚至谋财害命，都有一些证据。属下还查到了一些证据，吴家与已伏诛的前县令赵家关系密切，有行贿之举，吴家种种罪行，也被赵县令遮盖，所以乡民才告发无路，让吴家逍遥至今！”
“好！既然有证据，那就立刻将吴家上下收押！”夏淮安冷冷说道：“等本官处理好灾民之事，择日严审吴家一案！”
“是，大人！”乡勇团军士走上前，将昏迷的吴德厚押下。
“多谢大人为我等做主！”老汉等叩首谢恩。
“你们控诉吴家，有理有据，本官自然受理！但是你们强抢吴家粮食，却不可不罚！”夏淮安喝道。
老汉等急忙说道：“任凭大人处置！但是，吴家的银两粮食，我等都搬到了县衙，一分一毫都不敢据为己有，请大人明鉴！”
“原来如此！”夏淮安笑道：“那诸位便不是抢劫，而是助衙门查抄吴家，理当从轻发落。你等先行退下，具体责罚，待吴家一案中一并处理。”
老汉等人走后，夏淮安看向噤若寒蝉的众人，指尖轻轻扣着身前的案台，清脆的撞击声里，三十张契约书已由周县丞铺在案上。
“本官再问一次……”他拿起一只狼毫笔，扔在众人面前：“九成价格收粮，哪位愿签？”