靖难王府的建立，如同在北疆冻土上投下一块巨石，激起的涟漪迅速扩散。陈墨的檄文，字字如刀，裹挟着“天罚赵王”、“解民倒悬”的正义光环和盖着钦差关防的血泪证词，如同长了翅膀的野火，被快马、信鸽、行商、流民以惊人的速度传播开去。北疆各州府，那些早已被苛捐杂税、贪官污吏压榨得喘不过气的寒门士子、破产农户、边关溃兵，乃至一些对秦党专权、朝廷昏聩心怀不满的低级官吏，如同久旱逢甘霖，纷纷响应！
短短半月，云城这座刚刚浴血的城池，竟呈现出一种病态的、狂热的繁荣。前来投奔的流民络绎不绝，城外的难民营地不断扩大。寒门士子怀揣着“澄清寰宇”的理想涌入王府属官招募处。赵铁柱的“黑龙营”迅速扩充，更名为“靖难前军”，日夜操练，杀气腾腾。缴获的玄甲卫兵甲武装起一支支新编队伍，战马的嘶鸣响彻校场。云城，这个昔日的边陲孤城，正以一种野蛮而充满生命力的姿态，膨胀为一个新生政权的核心。
然而，这新生的王座之下，暗流汹涌。权力的滋味初尝，便有人开始沉醉。新投靠的士绅急于划分蛋糕，争权夺利；赵铁柱麾下一些出身草莽的悍将，在接连的胜利和掠夺中滋生出骄纵之气，对军纪开始阳奉阴违；庞大的流民涌入，带来了粮食、治安和防疫的巨大压力。柳红袖组建的靖难王府属官体系如同救火队，疲于奔命，却依旧捉襟见肘。
府衙深处，临时辟作“勤政殿”的书房内，炭火熊熊。李长天赤足踩在冰冷的地砖上，眉头紧锁，正听着柳红袖的禀报。
“……粮仓存粮，按眼下消耗，仅够支撑一月有余。流民还在涌入，每日消耗巨大。赵将军前军那边，新卒操练，人马消耗亦远超预期。城内已有数起哄抢粥棚事件，虽已弹压，但人心浮动。”柳红袖的声音带着疲惫，但条理清晰，“医官所药材奇缺，虽竭力甄别，但混杂在流民中的真病患数量在缓慢增加，隔离区已不堪重负。更麻烦的是，城中有流言，说…说‘天罚’已过，王爷该开仓放粮，广施恩泽了。”
李长天沉默地听着，手指无意识地敲击着铺着地图的粗糙木桌。称王之后，他才真正体会到这“王”字的分量。不是金銮殿上的威仪，而是无数张嗷嗷待哺的嘴，无数双期盼的眼睛，无数个亟待解决的难题，沉甸甸地压在他的肩上。每一个决定，都关乎生死。
“开仓？”李长天声音冰冷，“开仓放粮，能放几天？放完了，大家一起饿死？”他目光锐利地看向柳红袖，“传令：一，所有新募流民，即刻编入‘屯垦营’，由王府工曹统领，出城垦荒！告诉他们，想活命，想吃粮，自己动手！王府只提供种子、农具和最低限度的口粮！二，城内所有富户、商贾，按户等评定，三日内捐纳粮草！敢有隐匿、抗拒者，家产充公，全家编入屯垦营！三，赵铁柱！”
侍立一旁的赵铁柱一个激灵：“末将在！”
“约束好你的兵！本王不管你用什么法子，再有人敢哄抢百姓一粒米，滋扰民户一家女，军法从事！砍头示众！首级挂在营门！”李长天的声音带着不容置疑的杀气。
“是！末将遵令！谁再敢犯事，老子亲手剁了他！”赵铁柱独眼一瞪，杀气腾腾。
“红袖，”李长天转向柳红袖，语气稍缓，“药材之事，再想办法。高价向南方行商秘密采购，必要时…可动用缴获的部分金银。另外，让陈墨拟一份告示，晓谕全城：瘟疫未绝，妄议‘天罚已过’、煽动开仓者，以惑乱军心、资敌论处！斩！”
“臣明白。”柳红袖躬身领命，心中凛然。大哥的手段，愈发酷烈了。但在这乱世，在这内外交困的初创之时，或许…唯有铁血才能维系这脆弱的根基。
* * *
千里之外，京城。
深冬的寒风卷着细碎的雪沫，扑打着巍峨的宫墙。太师府邸，暖阁内熏香馥郁，温暖如春，却驱不散秦桧眉宇间那化不开的阴鸷与焦躁。
一份来自北疆的密报被他死死攥在手中，指节发白。上面详细记录了李长天称王后云城的动向：招兵买马，收揽人心，整顿内务，甚至…开始屯田！这哪里是流寇？这分明是在扎扎实实地割据称雄！
更让他如坐针毡的，是皇帝赵佶日益明显的疏远和猜忌。朝堂之上，那些清流言官如同闻到血腥味的鲨鱼，开始借着王崇礼那份手札的流言和赵晟暴毙的丑闻，对他秦党发起一波又一波的弹劾！虽然都被他暂时压了下去，但圣心难测…尤其是那份该死的、盖着钦差关防的王崇礼亲笔手札原件，如同悬在他头顶的利剑，随时可能落下！
“王崇礼…王崇礼…”秦桧从牙缝里挤出这个名字，眼中闪烁着毒蛇般的怨毒。这个成事不足败事有余的老东西！若非他贪生怕死，被李长天胁迫写下那等悖逆之言，局面何至于此！
“父亲。”一个身着锦袍、面容与秦桧有几分相似的青年（秦桧之子秦熺）悄然入内，低声道，“宫里有消息…陛下…似乎密召了都察院右都御史杨继业入宫…谈了足足一个时辰。”
秦桧心头猛地一沉！杨继业！那是清流领袖，是他在朝堂上最大的政敌！皇帝密召杨继业…这意味着什么？意味着皇帝已经开始绕过他，寻求新的制衡力量！意味着…皇帝可能真的在考虑对他动手了！
“废物！都是废物！”秦桧猛地将手中密报摔在桌上，低吼道，“派去云城的人呢？！还没找到王崇礼那个老匹夫？！没拿到那份手札原件？！”
“回父亲，”秦熺声音更低，“我们的人混在流民中进了云城，但…李长天称王后，城内盘查极严，尤其是王府周边，如同铁桶！王崇礼被严密‘保护’在王府深处，根本接触不到！而且…有传言，那王崇礼在赵王营中受惊过度，回云城后就一病不起，恐…恐时日无多了…”
“时日无多？”秦桧眼中寒光一闪，随即露出一丝阴冷的笑意，“时日无多…好啊！那就让他…‘病逝’在回京的路上！”
“父亲的意思是？”秦熺眼中也闪过厉色。
“王崇礼不是‘病重’吗？陛下不是‘关切’他的安危吗？”秦桧缓缓坐下，手指敲击着桌面，声音如同毒蛇吐信，“那就‘体恤’他病体沉疴，不宜在边关久留，请旨让他回京‘静养’！圣旨一下，他敢不回？只要他离开云城，离开李长天的地盘…这千里迢迢，风霜雪雨…一个‘病重’的老朽，途中‘旧疾复发’，不幸‘病逝’，不是很合情合理吗？”
秦熺立刻会意：“父亲英明！只要他一死，那份手札原件下落不明，死无对证！李长天手里的抄录就是废纸！清流弹劾也就成了无根浮萍！”
“不止如此，”秦桧眼中闪烁着更深的算计，“他死了，陛下派去北疆‘查证安抚’的钦差人选…就该轮到我们‘举荐’了！届时…哼！”他冷笑一声，未尽之语充满了毒辣的意味。
一道请旨“体恤”钦差王崇礼病体、召其回京“静养”的奏折，当天便递进了宫闱深处。皇帝赵佶看着奏折，眼神明灭不定。他当然明白秦桧的用心，但此刻，他也需要一个台阶，一个暂时平息朝议、安抚清流的台阶。王崇礼，这个已经失去价值的棋子，回来“病逝”，或许是最好的结局。他朱笔一挥：准！
* * *
北风怒号，卷起漫天雪沫。
官道旁一处破败的驿站，在风雪中显得格外孤寂。几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，投下晃动的光影。
一辆半旧的马车停在驿站后院，车帘紧闭。王崇礼裹着厚厚的狐裘，蜷缩在冰冷的车厢里，脸色蜡黄，眼窝深陷，不住地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着肺腑，带来撕裂般的疼痛。他确实病了，在赵王大营那惊魂一夜后，恐惧、忧思、风寒便如同跗骨之蛆缠上了他。李长天称王后，他虽然被“保护”在王府深处，锦衣玉食，名医诊治，但内心的煎熬和恐惧却日甚一日。他知道自己知道的太多，是李长天手中的刀，也是秦桧眼中的钉。
当那道召他回京“静养”的圣旨送到云城时，王崇礼只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！静养？这分明是催命符！秦桧要灭口了！他想留在云城，哪怕被李长天软禁，至少…或许能活命。但圣旨如山，抗旨不遵的罪名，足以让李长天立刻杀了他以撇清关系！
无奈，绝望之下，他只能踏上这九死一生的归途。李长天倒是“仁义”，派了十名精锐骑兵“护送”。但王崇礼知道，这十个人，防得住明刀，防不住暗箭，更防不住“病逝”！
“咳咳…咳咳咳…”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，王崇礼用手帕捂住嘴，摊开时，赫然又是一小滩暗红的血丝。他眼中充满了绝望。
“大人，驿站到了，风雪太大，今夜只能在此歇脚了。”车外传来护送队正（名唤张诚）低沉的声音。
王崇礼虚弱地点点头，在随从搀扶下，颤巍巍地下了车。刺骨的寒风夹杂着雪沫扑面而来，让他一阵眩晕。驿站条件简陋，房间阴冷潮湿，只有一盆炭火散发着微弱的热量。
随从端来热汤和简陋的饭食。王崇礼毫无胃口，只勉强喝了几口热汤暖身。他挥退随从，独自一人坐在冰冷的炕沿，借着昏暗的油灯，颤抖着手，从贴身的夹袄内衬里，小心翼翼地取出一个用油纸包裹得严严实实的物件。剥开油纸，里面赫然是那份盖着钦差关防、浸透了他血泪与恐惧的亲笔手札原件！以及李长天交给他的、张德禄密信的关键几页！
这是他最后的护身符，也是他唯一的生路希望。他不能让它落在秦桧手里！更不能让它随自己“病逝”而消失！他必须把它…送到一个能扳倒秦桧、或许还能保他一命的人手里！
他艰难地铺开一张信纸，蘸墨的手抖得厉害。
“杨继业大人台鉴…”
他强撑着病体，字字泣血，将云城惨状、赵王暴行、秦桧贪墨的证据、以及自己如何被李长天胁迫、如今又被秦桧追杀灭口的绝境，浓缩成短短一封信。最后，他恳求杨继业看在同僚一场、为国除奸的份上，务必派人接应，救他一命，并将这份关乎社稷存亡的铁证，呈送御前！
写完最后一个字，王崇礼如同虚脱般瘫倒在炕上，大口喘着粗气，冷汗浸透了内衣。他将密信和那几页铁证，再次用油纸仔细包好，然后，做出了一个极其艰难的决定——他艰难地解开玉带，用小刀割开玉带内侧的衬里，小心翼翼地将油纸包塞了进去，再重新缝合好。玉带，是官员身份的象征，等闲不会离身，更不易被搜检。
做完这一切，他已耗尽所有力气，瘫在炕上，望着屋顶漏风的破洞，听着窗外呼啸的风雪，心中只剩下无尽的悲凉和一丝渺茫的期盼。杨继业…清流领袖…但愿…但愿你能收到这封信…
他不知道的是，就在驿站外风雪肆虐的黑暗中，几双如同鹰隼般锐利的眼睛，正透过窗棂的缝隙，冷冷地注视着他房间那盏摇曳的灯火。
“目标确认，就在东厢房。”
“秦相有令，务必做得干净，不留痕迹。最好是…‘旧疾复发，呕血而亡’。”
“明白。药…准备好了吗？”
“嗯，无色无味，入水即化。半个时辰后发作，状似心肺爆裂而亡。”
“好。子时动手。记住，拿到他贴身携带的所有文书！尤其是…盖着关防印信的东西！”
风雪更急了，如同厉鬼的呜咽，掩盖了黑暗中弥漫的杀机。驿站昏黄的灯光，在这片无垠的黑暗与风雪中，如同随时会熄灭的微弱烛火。王崇礼的性命和他怀中那份足以搅动天下的密信，正悬于一线。