羌人部落的秋季围猎仪式上，赵铁柱骑着黑风，弯弓搭箭，瞄准了百步外一头惊慌逃窜的雄鹿。他的身形比三个月前更加精壮，皮肤被草原的烈日晒得黝黑，右臂的肌肉在拉弓时隆起如铁块。弓弦震动，箭矢破空而出，精准地贯穿了雄鹿的脖颈！
“好箭！”俄木隆洪亮的声音在身后响起。这位羌人首领骑着一匹枣红马，带着十几名亲卫赶来，脸上带着罕见的赞许。“汉人的箭术，能练到这个地步，少见。”
赵铁柱翻身下马，拔出腰间的银饰弯刀，利落地给雄鹿放血。这是他融入羌人部落后猎杀的第七头大型猎物，每一次成功的狩猎，都让他在部落中的地位更加稳固。“是首领教得好。”他简短地回答，语气中少了最初的锋芒，多了沉稳。
俄木隆跳下马，接过亲卫递来的酒囊，猛灌一口后递给赵铁柱：“三个月了。你的伤，早好了。黑风，也服你了。”他锐利的目光直视赵铁柱的眼睛，“还等什么？”
赵铁柱接过酒囊，烈酒入喉，如同火烧。他知道俄木隆在问什么——复仇的时机。这三个月，他不仅在磨练武艺，更通过羌人的商队和游骑，暗中收集着外界的情报。临河城被焚毁后，王崇山因“平叛有功”升任州府统制，驻守西南重镇潼川。黑石堡依旧由冯麻子掌管，作为重要的苦役营和矿产来源。而关于李长天残部的消息，则众说纷纭——有人说全部死绝，有人说零星残党仍在流窜。
“等一场雪。”赵铁柱抹去嘴角的酒渍，目光投向南方连绵的群山，“雪落之前，商队会从潼川带回最后的情报。雪落后，山路封闭，正是潼川守军最松懈的时候。”
俄木隆粗犷的脸上露出一丝笑意：“谋划得不错。但你就一个人，一把刀，一张弓，怎么对付一城的官兵？”
赵铁柱沉默片刻，从怀中掏出一张粗糙的羊皮地图，在草地上摊开。那是他这三个月根据商队描述绘制的潼川周边地形图，上面标注了驻军分布、粮仓位置和几条鲜为人知的山路。
“潼川城高池深，强攻是找死。”赵铁柱的手指在地图上移动，“但王崇山有个习惯——每月初一，必出城去三十里外的温泉别院休沐，只带二十亲卫。”他的指尖停在一处山隘，“这里，是必经之路。两侧悬崖，前后一里无驻军。只要时机精准，二十人对二十人…”
俄木隆的眉毛高高扬起：“你想截杀？二十个精锐亲卫，不是二十头羊！”
“所以需要帮手。”赵铁柱直视俄木隆的眼睛，“五个最好的骑射手。每人三匹马，来去如风。事成之后，王崇山府库里的金银，分文不取，全归部落。”
俄木隆没有立即回答，他蹲下身，仔细研究着地图，粗壮的手指在山隘处摩挲。良久，他抬头，眼中闪烁着精明的光芒：“十个最好的骑射手。除了金银，我还要王崇山的铠甲和官印——那对部落与官府打交道有用。”
赵铁柱知道这是俄木隆的试探——官印代表官方身份，有了它，羌人在边境的贸易和行动将获得更多便利。他毫不犹豫地点头：“成交。”
“还有一个条件。”俄木隆站起身，魁梧的身躯如同一座小山，“你要带上阿木罕。他熟悉山路，也懂汉话。若事不可为，他有权力撤走人马。”
赵铁柱明白这是俄木隆的保险——既支持他的复仇，又不愿赔上太多部落勇士。他伸出右手：“一言为定。”
两只手在秋日的阳光下重重握在一起，一个危险而精密的复仇计划，就此成型。
当夜，赵铁柱在帐篷中仔细擦拭着弯刀和弓箭。帐篷外传来轻微的脚步声，阿木罕掀开帘子走了进来，手里拿着一套崭新的皮甲。
“给你的。”阿木罕将皮甲扔在毛毯上，“首领说了，杀官的人，不能穿得像个乞丐。”
赵铁柱拾起皮甲，上好的犀牛皮经过特殊处理，轻便坚韧，关键部位还嵌着铁片。这是羌人战士的最高配置，通常只有头目才有资格穿戴。“替我谢谢首领。”
阿木罕没有离开，而是盘腿坐下，从怀中掏出一个皮质水囊，拔开塞子，浓烈的酒香立刻弥漫开来。“喝一杯。说说你的计划细节。”
两人就着酥油灯微弱的光亮，低声讨论着路线、信号、撤退方案，直到深夜。当阿木罕终于离开时，赵铁柱独自站在帐篷外，望着满天繁星。三个月前，他是从地狱爬出的孤魂；如今，他有了伙伴，有了力量，有了明确的复仇目标。雪落之时，便是王崇山血债血偿之日！
***
黑石堡的账房里，柳青河瘦小的身影伏在案前，小心翼翼地誊写着矿坑产出记录。十六岁的少年面色苍白，手指纤细，但写出的字却工整有力，远超那个半瞎的老账房。
“小子，这段抄错了！”老账房突然用烟杆敲了敲桌面，指着账本上一处数字，“丙字坑上月的产量是三百五十斤，不是三百七十斤！”
柳青河连忙道歉，用刮刀小心刮去错字，重新填写。自从姐姐安排他来账房帮忙，已经过去半个月。这半个月，是他被囚禁三年来最“自由”的时光——每天下午可以离开囚室，在守卫监视下工作三个时辰。更重要的是，他通过账目，摸清了黑石堡的运作规律和弱点。
“老丈，为什么丙字坑的产量上月突然少了这么多？”柳青河故作天真地问道，“前月还有四百多斤呢。”
老账房嘬了口烟，眯着浑浊的眼睛：“塌方呗。冯大人为了赶工，不肯加固坑道，结果塌了两次，死了十几个苦力，产量能不少吗？”他压低声音，“听说州府催得紧，要加送一批精铁去潼川打造兵器。冯大人这几天脾气暴躁得很，动不动就抽人鞭子。”
潼川！柳青河心头一跳。那是王崇山的地盘！他装作不经意地继续套话：“精铁…要走官道送去吧？听说最近不太平，有山匪出没。”
“屁的山匪！”老账房嗤笑一声，“是李长天的残部！上个月还劫了送往潼川的粮车。冯大人派了五十精兵护送，后天一早就出发。”他突然警觉地瞪了柳青河一眼，“你问这么多干什么？好好抄你的账本！”
柳青河连忙低头，但心跳如鼓。后天！五十精兵护送！这是极其重要的情报！必须想办法告诉姐姐！
就在这时，账房的门被推开，冯麻子阴沉着脸走了进来。老账房吓得立刻站起行礼，柳青河也慌忙放下笔，垂手而立。
“大人，您怎么亲自来了？”老账房谄媚地问道。
冯麻子没理他，径直走到柳青河面前，一把抓起刚抄好的账本，粗粗翻看。“字不错。”他阴鸷的目光在柳青河脸上扫视，“听说…你姐姐以前是李长天的姘头？还懂医术？”
柳青河浑身一颤，强忍着恐惧回答：“小…小人不知。家姐只是略通医理，被强征入营…”
“放屁！”冯麻子一巴掌扇在柳青河脸上，打得他踉跄后退，嘴角渗血，“老子查过了！你姐姐柳红袖，是李长天的心腹！还他妈是个前朝余孽！”他一把揪住柳青河的衣领，狞笑着，“猜猜看，老子刚收到什么消息？潼川王大人传令，所有与李长天有关的囚犯，全部押送州府，审问同党下落！你和你的好姐姐，后天就跟精铁车队一起上路！”
柳青河如坠冰窟。押送潼川？那等于送死！王崇山会用尽酷刑拷问他们，求生不得求死不能！
“大人饶命！”柳青河扑通跪下，拼命磕头，“小人真的什么都不知道！家姐也只是个医女…”
冯麻子一脚踹开他：“省省吧！留着眼泪到潼川哭去！”他转向老账房，“看好这小子！今晚就关在账房隔壁！明日继续干活，后天一早押走！”说完，摔门而去。
柳青河瘫坐在地上，额头磕出的血顺着脸颊流下，但心中的恐惧已经被一种决绝取代。后天押送…这意味着他和姐姐只有不到一天的时间行动！必须想办法通知姐姐，必须…逃！
老账房叹了口气，递给他一块破布擦血：“小子，认命吧。到了潼川，有什么说什么，少受点罪。”
柳青河默默擦去血迹，重新坐回案前，颤抖的手继续抄写账本，但眼睛却不时瞟向墙角——那里堆放着几把用来裁纸的锋利小刀，和几捆打包账本用的粗麻绳。
当夜，被锁在账房隔壁小室的柳青河，用偷藏的小刀一点点锯着窗棂上的木条。锯一会儿，就停下来听听外面的动静。守卫每半个时辰巡逻一次，脚步声沉重而规律。他必须在明晚之前锯断足够的木条，挤出去，找到姐姐，然后…
计划模糊而危险，但别无选择。要么逃，要么死！
***
荒山深处，陈墨的实验营地已经从一个简陋的洞穴，扩展成了几间隐蔽的木屋。三个月的时间，他和三个同伴（断腿老兵奇迹般康复，妇人和少年也恢复了体力）在这人迹罕至的山谷中建立了据点，甚至开垦了一小片菜地。
最大的木屋里，陈墨正全神贯注地调整着一个复杂的装置——铁制的外壳，内部是精心分隔的幽蓝色粉末仓，中间用蜡和黏土制作的隔层，一根浸过油的麻绳作为引信穿过整个装置。这是他设计的第三代“惊雷火罐”，威力比最初的简陋铁罐大了十倍不止。
“陈大哥！有动静！”少年慌张地冲进木屋，“山下来了一队人！穿得破破烂烂，但带着兵器！像是…像是逃难的士兵！”
陈墨猛地抬头，手中的工具差点掉落。士兵？逃难？难道是…他立刻放下工作，抓起墙角的一把猎弓（用缴获的水匪武器改装的），快步出门：“叫上老周和婶子！隐蔽起来！我去看看！”
他悄悄摸到山谷入口处的岩石后，果然看到十几个衣衫褴褛、但体格精壮的汉子，正谨慎地向山谷内探索。他们虽然穿着破旧的平民衣服，但走路的姿势和腰间隐约可见的武器，暴露了军旅背景。
陈墨的瞳孔骤然收缩！他认出了其中一人——是义军的老兄弟张石头！临河城破时负责守卫西门的悍将！
“石头！”陈墨从岩石后站起，压低声音喊道。
那队人瞬间警戒，刀剑出鞘！张石头眯着眼看向声源，当认出是陈墨时，这个铁塔般的汉子竟然红了眼眶：“陈…陈军师？！你还活着！”
两伙人汇合，激动之情难以言表。张石头带着十二个幸存兄弟，这三个月一直在山区流窜，靠劫掠官军补给和小股巡逻队维生。他们听闻这片荒山有水匪活动（其实是陈墨偶尔下山“借”物资留下的痕迹），想来碰碰运气，没想到遇到了“自己人”！
“长天哥…真的…”张石头哽咽着问。
陈墨沉重地点头：“焚城殉道。铁柱哥下落不明。红袖姐和青河…可能被俘。”他简略地讲述了分别后的经历，当提到“惊雷火罐”时，张石头等人的眼睛亮了起来。
“军师！有这利器，咱们能干票大的！”张石头激动地说，“我们这几天踩点，发现黑石堡后天要送一批精铁去潼川！五十精兵护送！劫了它，既能补充武器，又能打击王崇山那狗贼！”
黑石堡！精铁！潼川！
陈墨脑中瞬间闪过无数念头。黑石堡…那不是冯麻子的地盘吗？如果柳青河还活着，一定被关在那里！而红袖姐…会不会也在？
“计划有变。”陈墨的声音突然变得异常冷静，“我们不劫车队。我们…打黑石堡！”
“什么？！”张石头等人目瞪口呆。黑石堡墙高沟深，守军上百，就凭他们这二十来个残兵？
陈墨的眼中闪烁着智慧与疯狂交织的光芒：“听我说。后天精铁车队出发，堡内守军至少减半。我们兵分两路——一路佯攻车队，引守军出堡支援；另一路，带着'惊雷火罐'，炸开堡门！”他指向木屋方向，“三个月的准备，等的就是这一天！”
张石头等人面面相觑，但眼中的犹豫很快被复仇的火焰取代。他们都是死过一回的人，还有什么好怕的？
当夜，简陋的木屋里，陈墨铺开一张粗糙的羊皮纸，开始详细规划进攻路线和分工。张石头等人则忙着磨刀擦枪，准备战斗。妇人煮了一大锅野菜粥，少年负责照料马匹（从官军那里偷来的）。这支小小的、伤痕累累的队伍，如同一簇即将爆发的暗火，在无人知晓的荒山中，默默积蓄着毁灭的力量。
陈墨的手指在地