鹰愁峡的雨势渐小，但河水依旧浑浊湍急，拍打着两岸黑黢黢的岩石，发出沉闷的轰鸣。黑龙帮的水匪们大多躲在船篷或岸边的木棚里避雨，几个放哨的喽啰懒散地打着哈欠，湿冷的天气让他们的警惕性降到了最低。
峭壁上方，阿木罕和五名羌人战士如同石雕般潜伏在岩石后，强弓拉满，箭簇在雨水中泛着冷光。他们的目光死死锁定下方河湾中央那艘最大的座船，尤其是船头那面猎猎作响的黑龙旗下——虬髯帮主正搂着一个衣衫不整的女人，大声呵斥着手下搬酒上船，粗犷的笑声甚至盖过了部分水声。
“汉人…怎么还没动静？”一个年轻的羌人战士忍不住低声问道，弓弦因为长时间的紧绷而发出细微的吱呀声。
阿木罕没有回答，他布满老茧的手指稳如磐石，眼中的耐心如同老练的猎手。他相信那个眼神狠厉的汉人不会临阵脱逃——那双眼睛里燃烧的，是真正亡命徒才有的决绝。
就在这时！
轰——！！！
一声震耳欲聋的爆炸声，突然从岸边的木棚区炸响！紧接着，一团巨大的、翻滚的橘红色火球腾空而起！冲击波掀翻了最近的两座木棚，燃烧的碎片如同火雨般四散飞溅！几个倒霉的水匪瞬间变成了火人，惨叫着在泥地里打滚！
“敌袭——！！！”
“着火了！快救火！”
整个水匪营地瞬间炸开了锅！匪徒们如同被捅了马蜂窝的蜜蜂，从船篷和木棚里蜂拥而出！有人慌乱地提着水桶冲向起火点，有人抄起刀剑警惕地环顾四周，更多人则像无头苍蝇般乱窜，场面一片混乱！
虬髯帮主一把推开怀里的女人，魁梧的身躯猛地站起，几步冲到船头，怒目圆睁地望向岸边的混乱！“怎么回事？！谁他妈的在老子的地盘上放火？！”他的怒吼如同炸雷，在河面上回荡。
峭壁上方，阿木罕的瞳孔骤然收缩！就是现在！他喉间发出一声短促的、如同鹰啸般的呼哨！六张强弓同时松开紧绷的弓弦！
咻！咻！咻！
六支利箭撕裂雨幕，带着死亡的尖啸，从近百步的高处，精准地射向船头那个显眼的目标！如此距离，如此高度差，即使是训练有素的弓箭手也难以保证准头，但羌人战士自幼在马背上射猎飞鹰，这几乎是刻在骨子里的本能！
虬髯帮主听到破空声的瞬间本能地侧身闪避，但为时已晚！三支箭擦着他的身体钉入甲板，一支射穿了他的肩膀，一支深深扎入他的大腿，最致命的一支，则从侧面贯穿了他的脖颈！鲜血如同喷泉般飙射而出！
“呃…嗬…”虬髯帮主瞪大双眼，难以置信地捂住喷血的脖子，踉跄后退几步，重重栽倒在甲板上！身体抽搐了几下，便不再动弹。
“帮主死了——！！”船上的匪徒发出惊恐欲绝的尖叫！这声喊如同瘟疫，瞬间传遍了整个营地！本就混乱的局面彻底失控！有人想冲上船查看，有人则开始偷偷往岸边跑，准备溜之大吉！
“火箭！”阿木罕低喝一声。六人迅速换上缠着油布的箭矢，在火折子上点燃，再次拉满弓弦！
咻！咻！咻！
燃烧的箭矢如同坠落的流星，精准地钉入几艘大船的风帆和木质船篷！浸了油的帆布和干燥的木材瞬间燃起熊熊大火！火借风势，迅速蔓延！岸边的木棚也被几支火箭引燃，火舌贪婪地吞噬着一切可燃之物！
“撤！快撤！”
“有埋伏！是羌人的箭！”
水匪们彻底崩溃了！帮主暴毙，船只起火，神秘的箭矢从高处不断射来！他们如同惊弓之鸟，有的跳上小船试图逃离，有的直接弃船跳水，拼命向岸边游去，更有人开始趁乱抢夺财物，内讧厮杀！
峭壁上的羌人战士冷漠地继续射击，每一箭都精准地收割着四散奔逃的水匪性命。阿木罕的眼中闪过一丝嗜血的快意——这群水耗子，终于尝到了苦头！
就在这时，岸边燃烧的木棚废墟中，一个浑身浴血、如同恶鬼般的身影猛地窜出！赵铁柱！他手中的断刀已经卷刃得不成样子，身上又添了几道新伤，但眼中的凶光比燃烧的船只还要骇人！他刚才引爆了水匪囤积的火药桶（用火石和油布制造了简易延时引信），又趁乱砍翻了几个救火的水匪，彻底搅乱了局面！
“阿木罕！下来！抢船！”赵铁柱对着峭壁上方吼道，声音嘶哑如砂纸摩擦。他冲向一艘尚未起火的中型战船，那里，几个惊慌的水匪正准备解缆逃命！
刀光闪过，血花四溅！赵铁柱如同猛虎入羊群，断刀虽然卷刃，但在他蛮力挥舞下，依旧砍瓜切菜般放倒了那几个水匪！他跳上船板，一脚将一具尸体踹入河中，对着峭壁方向疯狂挥手！
阿木罕会意，立刻带领羌人战士沿着事先探查好的小路，迅速下到岸边。他们且战且进，弓箭点射，精准地清除着沿途的威胁，很快与赵铁柱汇合。
“你…没死？”阿木罕看着浑身是血的赵铁柱，眼中第一次流露出真正的惊讶和一丝敬意。
赵铁柱咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿：“还早着呢！快上船！趁乱抢了这艘战船！上面有碗口铳！够黑龙帮喝一壶的！”
六名羌人战士不再多言，迅速登船。赵铁柱对水战一窍不通，但阿木罕等人常年游牧，对驾驭各种交通工具都有经验。他们升起半焦的船帆，砍断缆绳，战船在湍急的河水中缓缓调转方向。
“装弹！瞄准那几艘大船！”赵铁柱指着河湾中几艘试图逃窜的黑龙帮主力战船，恶狠狠地道。
碗口铳的操作并不复杂，羌人们很快摸索出了门道。他们填装火药和碎铁，用火折子点燃引信！
轰！轰！
几声震耳欲聋的炮响！战船剧烈震动！碗口铳喷吐出炽热的火舌和致命的霰弹！虽然准头欠佳，但如此近距离下，霰弹覆盖面极广！一艘大船的风帆瞬间被打成了筛子，另一艘的船尾则被轰出了几个大洞，河水疯狂涌入！
“再装填！轰沉他们！”赵铁柱咆哮着，如同复仇的恶鬼。这些水匪平日欺压沿岸百姓，如今终于尝到了恶果！
黑龙帮的水匪们彻底丧失了斗志，剩余的船只四散逃窜，有的甚至互相碰撞，在河面上乱成一团。这场一边倒的屠杀持续了不到半个时辰，曾经横行水道的黑龙帮主力，便在这突如其来的打击下土崩瓦解！
当战船顺流而下，返回羌人营地的方向时，赵铁柱站在船头，望着身后燃烧的船只和混乱的河湾，眼中那焚天的怒火终于稍稍平息。他低头看着自己沾满鲜血的双手和卷刃的断刀，一种奇异的感觉涌上心头——这不是结束，而是一个新的开始。有了羌人的友谊和这艘战船，他不再是那个在泥沼中逃命的丧家之犬，而是一股新生力量的种子！
***
黑石堡，矿坑深处。
柳红袖蜷缩在“鸽笼”石屋的角落，听着外面此起彼伏的鞭打声、惨叫声和看守粗俗的咒骂。三天了，自从被关进这里，她滴水未进，只有每天清晨一小碗发馊的稀粥维持着生命。手腕的伤口在污浊的环境中开始溃烂，散发着淡淡的腐臭。但她全部的注意力，都集中在斜上方那间囚禁着弟弟的石屋上。
每天清晨和傍晚，会有一个瘦弱的杂役提着食盒，沿着矿坑边缘的栈道，走向那间石屋送饭。守卫会打开门上的小窗，递进去一个粗陶碗。偶尔，她能听到弟弟虚弱的声音道谢。这短暂的一瞥和声音，成了支撑她活下去的唯一动力。
“新来的！出来！”石屋外突然响起冯麻子粗粝的嗓音。木门被粗暴地拉开，刺眼的火把光照了进来。冯麻子那双阴鸷的眼睛在几个新关进来的妇人身上扫视，最终停在了柳红袖身上。“你！会包扎伤口？”
柳红袖心头一跳，强忍着激动，缓缓点头。这是机会！必须抓住！
“妈的，老子的亲卫昨天摔断了腿，堡里的大夫喝死了。”冯麻子骂骂咧咧，“你，跟老子走！要是治不好，老子把你扔进矿坑喂老鼠！”
柳红袖低着头，装作怯懦的样子，跟着冯麻子走出“鸽笼”。这是她三天来第一次呼吸到相对新鲜的空气，尽管混杂着矿坑的粉尘和腐朽气息。她小心翼翼地用余光扫视着周围的地形和守卫分布，尤其是通往弟弟囚室的栈道。
冯麻子的住处是矿坑上方一座相对“豪华”的石屋，铺着兽皮，点着油灯，甚至还有一张粗糙的木床。一个年轻护卫正躺在床上，脸色惨白，右腿以诡异的角度扭曲着，显然骨折严重。
“治吧！”冯麻子一屁股坐在旁边的木椅上，倒了碗烈酒，斜眼看着柳红袖。
柳红袖深吸一口气，强迫自己冷静下来。她检查了伤腿，确实是筋骨断裂，但没有开放性伤口。她需要夹板和绷带。
“大人…我需要木板和干净的布条…还有热水。”她低着头，声音虚弱但清晰。
冯麻子哼了一声，示意门口的守卫去拿。东西很快备齐。柳红袖用热水清洗了双手和伤者的腿部（这是她作为医者的本能），然后熟练地复位骨头，用木板和布条固定。整个过程中，伤者疼得满头大汗，但出乎意料地没有惨叫，只是死死咬住一块皮革。
“好了？”冯麻子眯着眼问。
“骨头…接好了。但需要静养至少两个月，不能走动。”柳红袖低着头回答。
冯麻子突然一把抓住她的头发，强迫她抬头！那张布满麻子的脸凑得极近，酒气和口臭喷在她脸上：“小娘皮，手法挺熟练啊？哪学的？”
柳红袖强忍着恶心和恐惧，声音颤抖：“家…家父是游方郎中…小时候跟着学了一点…”
冯麻子盯着她的眼睛看了几秒，突然咧嘴一笑，露出一口黄黑的烂牙：“好！很好！从今天起，你不用回‘鸽笼’了！留在老子这里，当个使唤丫头！专门伺候伤员！”他松开她的头发，粗粝的手指在她脸上狠狠掐了一把，“要是敢耍花样…老子把你和你那个关在对面石屋的小崽子弟弟，一起扔进矿坑最底层！”
柳红袖浑身一颤！冯麻子知道她和弟弟的关系！这是赤裸裸的威胁！但…这也是机会！她可以名正言顺地留在这片区域，甚至…有机会接近弟弟的囚室！
“是…大人…”她低着头，掩饰眼中闪过的复杂光芒。
***
荒芜的丘陵地带，一处隐蔽的山洞内。
陈墨用颤抖的手，小心地将一小撮幽蓝色粉末倒在干燥的石板上。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，但眼中却闪烁着一种近乎狂热的求知光芒。三天来，他带着三个奄奄一息的同伴，在这片荒山中艰难求生，靠雨水和偶尔抓到的田鼠、野菜维生。但每当有片刻喘息，他就会取出那包从柳红袖药庐废墟中捡到的奇异粉末，进行各种尝试。
幽蓝色的粉末在石板上泛着诡异的微光。陈墨用一根细木棍，蘸了一滴雨水，轻轻触碰粉末边缘。
嗤——！
一阵细微的白烟升起，接触点瞬间变得灼热，甚至迸出几点微弱的火星！石板上的粉末以肉眼可见的速度变黑、碳化，释放出一股带着金属气息的辛辣味道。
“又…又是这样！”陈墨激动地低声喃喃。这已经是他第七次实验了。这种粉末，遇水即产生剧烈的放热反应，甚至能引燃干燥的引火物！如果能控制其反应速度和规模…如果能将它装进某种容器…
一个模糊的想法在他脑中逐渐成型。他看向山洞角落里，那个断腿老兵用随身的小刀和捡到的铁片，勉强制作出的几个粗糙铁罐（原本是用来煮食物的）。如果将粉末密封在铁罐中，只留一个小孔，通过某种方式让水缓慢渗入…
“陈…陈大哥…”那个十二岁的孩子虚弱地爬过来，好奇地看着石板上的实验，“这…这是什么？”
陈墨摸了摸孩子脏兮兮的头发，声音嘶哑却带着一丝兴奋：“这是…希望。”
他小心地将剩余的粉末重新包好，藏进怀里。然后拿起一个铁罐和几块捡到的、较为柔软的金属片，开始尝试制作他想象中的“装置”——一个可以控制粉末反应速度、在特定条件下产生剧烈爆炸的“武器”！
山洞外，雨势渐小，阴云中甚至透出一丝微弱的阳光。陈墨布满血丝的眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着前宰相之子特有的、被苦难淬炼过的智慧光芒。这光芒，或许微弱，但足够照亮一条前所未有的、危险而强大的道路。