在被人掳走的那一刻，刘协原本以为他又要接着当傀儡了。
可结果大出他的所料，那群劫匪带他出城后的第一句话就是，“你自由了。”
当时的刘协还以为这群人是在同他开玩笑，可自从下了那艘一丈五尺二寸高，十二丈长的楼船，到了庐江之后，他才真正理解这句话的意思。
在下船之前，那名长得贼眉鼠眼的领头人带着所有的绑匪朝着他躬身行了一礼。
“恭喜陛下，贺喜陛下，此后天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，您彻底自由了。”
别说刘协了，就连一旁的李肃也有些傻眼。
他脑海里都给小皇帝预想过各种花式死法了，其中最好的都是圈禁到死，结果一到地方把人给放了。
刘协也有些懵，不过他的反应很快，立刻开口问道。
“你在路上说过你叫苟四，你是刘备，刘玄德的人，对吧。”
苟四笑着点了点头道，“是的，陛下。”
刘协愣了愣，随后眉头微皱，再次开口确认道。
“刘备真不打算见我，还愿意放我离开，他就不怕我到处嚷嚷，戳破此事？”
苟四挠了挠头，犹豫了一下还是决定实话实说。
“不瞒陛下，我大哥说了，只要您不去即将大乱的北地，这南边想去哪都可以，想要什么都有。”
“等以后兵祸息了，这天下之大，无您不可去处。”
“哦，对了……我大哥还说，陛下要是仰人鼻息，被人操之如提线傀儡的日子还没过够，可以让我们返程把您送回长安……在王允、曹操等人的操纵下再当个傀儡皇帝……”
“刘表不行，他没几天好蹦跶了，这南边很快就全都是我家大哥的……”
刘协张了张嘴巴，可很快又把嘴闭上了，沉默了很久很久之后，他才开口说道。
“我想见见刘备，行吗？”
苟四点了点头道，“可以，不过我家大哥兴兵去剿灭那些蛮人了，陛下得等一段时间……”
“而且下了船之后，陛下与李校尉都相当于重获新生，我建议你们都为自己取个新名，假名也行。”
看到刘协低头思考，李肃就抢着开口了，“早就听人说过刘使君乃是重诺守信的赤诚君子，有一诺万金之称，我欲投效他的麾下效犬马之劳，以后就改名叫李信吧。”
这时刘协小声说道，“我起个假名好了，就叫刘凤，龙凤的凤。”
……
一行人很快就到了舒县，而后让刘协震惊的事情发生了，他简直不敢相信，被他视为偏远之地的庐江，竟然还有如此雄城存在。
一旁跟着的李信也惊呆了，眼前的舒县与洛阳、长安相比，那自然是远远不如的，可除去这两个地方，他竟然找不到一处来与此城比肩。
看着两人震惊的目光，苟四心中的骄傲都快溢出来了。
相同的一幕在这半年来他见过太多了，自从整个舒县用水泥、青砖等物翻修新建之后，每一个来此的商旅大多都是这副大惊失色的神情。
等踏入城门，进入热闹的西市之后，刘协与李信更是直接失声，看着游人如织，车水马龙的街道，暗自犹疑自己是否在梦中，又是否从未离开过曾经繁华无比的洛阳。
等到兴奋激动的两人逛了一天，吃了一天之后，日头开始斜照，这处西市的喧闹竟然更盛了。
油坊前，赤膊的伙计将木杠压得吱呀作响，新榨的豆油如琥珀长河，汩汩流入陶罐，在日光里泛起粼粼金芒。
有老妪踮着脚凑近，粗糙的指腹抹过陶壁试温，惊得伙计慌忙护住油坛。
“您老仔细些！这可是我家掌柜打算献给刘使君的珍品豆油！不卖的！”
不远处的布庄飘来阵阵香樟味，老板娘抖开蜀锦的刹那，绯色牡丹纹在风中舒展如霞，邻摊卖胭脂的娘子忘了招呼客人，举着螺子黛凑过来，“这色泽，怕不是用了朱砂掺茜草？”
戴斗笠的农夫挑着新割的艾草匆匆而过，沾着晨露的草叶扫过说书摊的木牌，“啪！” 惊堂木拍碎满场寂静。
说书先生手中折扇差点脱手，灰白长须抖了抖，“列位莫慌！且听这桃园三结义，英雄惜英雄的故事——”
话音未落，街角突然爆发出喝彩声。
一个赤膊汉子吞下窜着火苗的铜棍，红衣舞娘踩着羯鼓节奏旋成一片赤霞，腰间银铃撞碎满场惊呼。
人群如潮水般涌去，几个孩童被挤得东倒西歪，其中扎羊角辫的小姑娘跌坐在地，哭喊声瞬间被鼎沸人声吞没。
挑糖担子的老汉趁机扯开嗓子，“麦芽糖嘞—— 新熬的麦芽糖，一文钱一块，刘使君吃了都说好的麦芽糖！”
旁边卖糕点的也不甘示弱的吆喝，“桂花饴！好吃的桂花饴欸！”
看到有人凑过去询问，卖糕点的年轻人就大笑着问道。
“客来几块？昔日刘使君就是吃了我这糕点，才顿感文思泉涌，说出欲买桂花同载酒，终不似，少年游，这种佳句的。”
另一边的街角，竹扁担在货郎肩头压出深痕，木桶里凝结的糖稀泛着琥珀光，引得几个孩童攥着铜板围上来。
可刚出锅的炊饼摊腾起白雾，焦香混着葱花香直往鼻子里钻，孩子们又举着铜板转身跑去。
卖炊饼的妇人掀开草垫，金黄酥脆的饼面还滋滋冒油，她笑着用袖口擦汗。
“慢些慢些，刘使君亲传的刘氏烧饼灶里还烤着二十个！够大家吃。”
突然，清脆的铜铃声由远及近。戴着帷帽的贵妇人乘牛车经过，车厢垂着的锦绣帘子被风吹起一角，露出里头描金妆奁。
路边卖铜镜的小贩立刻挺直腰板，举起手中菱花镜高声吆喝。
“照面如临水，磨得比长安未央宫的琉璃瓦还亮！”
贵妇人的侍女探出头来，与小贩讨价还价间，一枚五铢钱 “当啷” 落在青石板上，发出清脆的响声。
……
等到暮色渐浓时，西市才渐渐歇业。一行人又去了东城名为樊楼的酒肆，外面的灯笼次第亮起，醉汉们扯着嗓子唱着楚地歌谣，还有一名用轻纱遮面的女乐师抱着琵琶弹奏。
这副盛世之景让刘协浑身都在颤抖，“苟……苟四，李信，你们说我是在做梦么？”
苟四先给身边迎了上来的掌柜元锦儿打了个招呼，这才哭笑不得的回道。
“启禀公子，你也莫要太惊讶，庐江像这么繁华的地方目前只有这一处。”
“以前也没这么多商贾与游人，这不我家大哥在不久前成了扬州牧么，那些人就蜂拥而至，想要来此立业。”
“这城池一日一个变化，等你待段时间就明白了。”
刘协点了点头，感觉有些失态的他深吸一口气后重新保持着镇定，可很快就再次破功。
在尝过樊楼用秘制香料做的多道美味炒菜之后，他也顾不上什么礼仪了，一边捧着陶碗往嘴里划拉大米饭，一边往嘴里夹菜，只感觉以前都白活了，吃的都是什么猪食。
他身边的李肃更加不堪，也不知道想到了什么，和傻子一样边吃边哭，完全看不出是个杀伐果决的将军。
包厢里的苟四等人看到李肃的囧样后没有大笑，因为他们也是这么过来的。
“李兄弟，慢点吃。好日子还在后头嘞，只要在我家大哥麾下用心做事，什么都会有的。”