崇祯七年九月末，秋意已深，刘处直率领义军大队，凭借与宣府官军那桩的交易，安全的穿越重重关隘，终于进入了河南地界。连日行军，人困马乏，但距离目的地熊耳山已不甚遥远。
这一日，队伍行至开封府新郑县地界，此处虽近中原腹地，但这些年频繁的军队调动，官差的往来催科，造成了官道两旁亦多见荒芜田地、废弃村落，一片萧索景象。
正当大军沿着尘土飞扬的官道前行时，前锋侦骑忽然快马来报：“大帅，前方两里处有厮杀声，似有强人围攻一队车驾！”
刘处直眉头一皱，河南地界匪患丛生，此类事情并不稀奇，但既然撞见，便不能不管，他勒住马缰，下令道：“高栎，你带大军继续警戒前行保持队形，李虎，点五十名亲兵，随我前去看看！”
“得令！”李虎瓮声应道，立刻招呼精锐亲兵，簇拥着刘处直策马向前奔去。
越过一个小土坡，眼前的景象清晰起来：只见二三十个衣衫褴褛却面目凶悍的土匪，正围攻着一支小小的车队。
车队仅剩的十来个护卫虽拼死抵抗，但已伤亡过半，围成的圈子越来越小，一辆装饰尚算精致的马车旁，车夫早已倒在血泊中。
而更令人侧目的是，一名身着蓝色劲装、披着斗篷的年轻女子，竟已拔出了一柄长剑，俏脸含霜，眼神决绝，看样子是准备亲自下场拼命了，她身边还有一个吓得面无人色的小丫鬟，死死拽着她的衣角。
“呵，这姑娘倒有几分胆色。”刘处直惊讶之余，生出一丝赞赏，他不再犹豫，对李虎喝道：“虎子，救人！驱散即可，不必尽数追杀。”
“兄弟们，跟我上！剁了这帮欺辱妇孺的孬货！”李虎大吼一声，如同猛虎下山，带着五十名如狼似虎的亲兵冲杀过去。
这些亲兵皆是义军里面的精锐，岂是乌合之众的土匪能比？一个冲锋，土匪便哭爹喊娘，瞬间被砍翻了七八个，余下的误以为来了大队官军发了一声哨，顿时作鸟兽散，逃入道旁荒野之中。
战斗顷刻间结束。那蓝衣女子原本紧绷的身体微微放松，但手中的剑并未放下，眼神警惕地打量着这支突然出现、装备混杂却煞气凛然的军队，尤其是策马缓缓走近的刘处直。
刘处直跳下马，尽量让自己的语气显得平和：“这位姑娘受惊了，匪人已退你们安全了。”他目光扫过现场，就剩两三个丫鬟了，她们面露感激与后怕。
那女子见刘处直虽一身风尘，甲胄染旧，但目光坚定，举止间自有一股威严，不像寻常贼寇，心下稍安。
她收起长剑，敛衽一礼，声音清脆却带着一丝劫后余生的微颤：“小女子李梦梅，多谢将军救命之恩。若非将军仗义出手，我等今日恐难逃毒手。”
她刻意强调了“将军”二字，带着试探，这年头官军着装也没那么正规了，她也不知道刘处直到底是不是官军。
刘处直微微一笑没有在意这个称呼，摆摆手：“不必多礼，路见不平罢了，我看姑娘手下损失殆尽了，此地离城镇尚远，不知欲往何处？可需派人护送一程？”
他见这女子气度不凡，虽自称商贾之女，但眉宇间那股英气与隐约的贵气，却不似寻常商家能培养出来的。
左梦梅心思电转，她确实是左良玉的大女儿，自幼不爱红妆爱武装，性情泼辣大胆，此次本是瞒着父亲，只带了少量亲信护卫，想出外游玩一番，却没想遭遇如此险境，此刻面对刘处直的询问，她迅速编好了说辞：
“回将军话，小女子是开封人士，家父经商，本欲前往襄阳寻访家父，不料途中遭遇强人……”
她语气低落下去，显得楚楚可怜，“如今护卫折损殆尽，襄阳路途尚远，小女子……小女子实在不知该如何是好了。”
左梦梅一边说，一边悄悄观察着刘处直的反应，她早已从这支军队的打扮、气质以及隐约听到的大帅称呼中，猜出了这极可能就是父亲常年追剿的流寇之一部，大概率还是最强的那一波，毕竟大帅只有一个嘛。
巨大的好奇心和一种近乎叛逆的冒险欲瞬间控住了她，左梦梅是真想看看，这些被朝廷称为流寇的军队，究竟是什么样的？这个看起来颇为英武的贼首，又是个怎样的人？
刘处直闻言有些面露难色，克营要去熊耳山会合李茂和史大成，方向与襄阳完全不一致，而且他也不可能分兵护送一个陌生女子去那么远的地方，兵少了不顶用说不定还会出事，多安排点兵更不行，越往中原腹地走越不安全，万一碰到官军就麻烦了。
见刘处直犹豫，左梦梅趁机开口，语气带着一丝怯生生的请求，眼神却一直看着他：“将军，您……您是要继续行军吗？不知能否……允小女子暂时随行？
只需到前方大一些的城镇，小女子便可设法联系家人，或雇佣新的护卫，绝不敢长久打扰将军。”她这番说辞合情合理，将一个落难千金的无助与希望表现得恰到好处。
宋献策在一旁捻着胡须，目光在左梦梅身上转了一圈，若有所思，但并未出声，高栎则低声道：“大帅，带上个女子，怕是多有不便。”
刘处直看了看眼前这自称李梦梅的女子，她虽经劫难，发髻微乱，但仪态依旧从容，那份临危欲拔剑的勇气更让他印象深刻。
他想了片刻，毕竟是自己救下的，若放任不管，在这兵荒马乱之地，只怕很快又会被其他匪徒盯上，熊耳山已不远，到了那里再想办法送她离开。
“也罢。”刘处直终于点头，“李姑娘，我等正要前往卢氏方向，你可随军同行一段，到了安全之地再做打算。只是军中条件简陋，要委屈姑娘了。”
左梦梅心中暗喜，连忙再次行礼：“多谢将军收留！能得将军庇护已是万幸，岂敢言委屈？”
于是，队伍中多了一辆马车，左梦梅和她的丫鬟坐了进去，义军继续行军，朝着熊耳山方向前进。
一路上，左梦梅的好奇心得到了极大的满足，她透过车窗，仔细地观察着这支军队。
与她想象中凶神恶煞、纪律涣散的流寇完全不同！这支队伍行军颇有章法，斥候前出，骑兵侧翼警戒，大队井然有序。
士卒们面容虽带风霜，衣甲也不统一，但士气却很不错，行军时自有一股凝重的气势。
他们似乎对百姓并无骚扰，偶尔路过村庄，也只是派人去公平购买粮草，甚至看到有老弱倒在路旁，还会有人上前询问，分一点口粮。
这真的是流寇？左梦梅心中的疑惑越来越深，她父亲左良玉的军队，军纪如何她早有耳闻，杀良冒功、抢掠百姓之事时有发生，相比之下，这支流寇反而显得更像她心中认为的官军模样。
她对那个叫刘处直的贼帅更是充满了兴趣，他时常骑马巡视队伍，与军官们交谈时语气沉稳，下达命令简洁清晰。
休息时，他会和当兵的一样坐在田埂上喝水啃干粮，毫无架子，有一次，她看到一个伤兵因为疼痛呻吟，刘处直竟亲自走过去查看伤口，还让军医用好药。
这与她心目中那些穷凶极恶、只知道烧杀抢掠的流寇头子形象大相径庭。
她忍不住找机会与刘处直搭话，“刘将军，”她依旧沿用这个称呼，“您的部下，似乎很敬畏您？”
刘处正看着远方的山峦，闻言回头，淡淡一笑：“都是苦出身，活不下去才聚在一起求条活路，我带他们打仗，自然也要尽量带他们活下去。”
“可是……朝廷都说你们……”左梦梅故作迟疑。 “朝廷？”刘处直嘴角勾起一丝嘲讽，却又很快隐去，“朝廷有朝廷的说法，我们有我们的活法，李姑娘，这世道，眼睛看到的，未必是真；耳朵听到的，也未必是实。”
他的话意味深长，让左梦梅一时不知如何接话，她越发觉得这个人不简单。
又一日扎营后，左梦梅看到一群人围在一起，听一个老者手舞足蹈地说着什么，不时发出阵阵笑声或惊叹。
她好奇地走近，发现他正在说书，说的是《水浒》里梁山好汉的故事，但经他口中说出，却隐隐映射着当今世道的不公。
左梦梅站在外围听着，忽然，李虎扛着一支鸟铳走过，瞅了她一眼，粗声粗气地对旁边的高栎说：“这小姐胆子倒大，不怕咱们这些贼寇？”
高栎笑道：“虎子，你吓着人家了，我看这位李姑娘，可不是一般人家出来的。”
左梦梅心中一跳，面上却故作镇定，微微颔首示意。
几天相处下来，左梦梅发现自己对这支流寇的观感发生了微妙的变化，她甚至开始隐隐觉得，那个坐在火堆旁，眉头微锁看着地图的刘处直，身上有一种她父亲那般官军将领所缺乏的、与士卒同甘共苦的气质和一种难以言喻的理想色彩，他父亲虽然对士卒也很好，但却是另一种好，那就是放任他们劫掠民财。
而她不知道的是，刘处直和宋献策也对她的身份有所猜测。 “先生，你看那位李姑娘，如何？”
一次议事间隙，刘处直问道，宋献策想了想说道：“谈吐不俗，遇事冷静，绝非寻常商贾之女。”
“尤其是那举手投足间的气度，倒像是将门之后，她隐瞒身份，只怕来历不小。”
“大帅，咱们还需小心些，虽无恶意，但终究是来历不明。”
刘处直点点头：“我晓得，到了熊耳山让她休息几天，她如果想走我们就派人送一程吧，走南阳府去均州坐船到襄阳就要安全多了。”
队伍继续前行，距离熊耳山越来越近，左梦梅沉浸在这种新奇的体验和观察中，几乎快要忘记自己最初的目的。
她与刘处直，官军副总兵之女与流寇首领，在这特殊的旅程中形成了一种微妙而奇特的关系。
她不知道自己的身份能隐瞒多久，也不知道前方等待她的究竟是什么，但此刻，一种前所未有的冒险感和对那个男人的好奇，正驱使着她继续走下去。
。