苏半城：晋商迷局之三日之约
张启山的乌篷马车刚驶离汇通钱庄巷口，老周就从账房快步走进客堂，看着桌上那份没盖印的文书，眉头拧成了疙瘩：“东家，这张启山明摆着是拿假文书糊弄咱们，您还给他三日时间，万一他真弄来盖印的文书，咱们可拿什么交账册？”
苏半城指尖捏着文书一角，对着窗外的天光仔细看了看。宣纸是上等的玉版宣，李鸿章的署名也有几分风骨，可没有官印压阵，终究是张废纸。他把文书叠回原样，放回张启山留下的锦盒里，淡淡道：“他弄不来的。”
“您怎么这么肯定？”老周追问。
“江南织造是什么地方？那是皇家采办丝绸的禁地，经营权早被李鸿章的小舅子攥在手里，怎么会轻易给一个外乡晋商？”苏半城端起凉茶喝了一口，眼底闪过一丝冷光，“张启山现在就是急着拿账册回去交差，才用这文书当诱饵。真要他去吏部盖印，要么是他没这本事，要么就是李鸿章根本没打算兑现承诺——他们要的从来不是做交易，是强抢。”
老周这才恍然大悟，又有些担忧：“可万一他狗急跳墙，暗地里对咱们下手怎么办？最近街上多了些生面孔，怕是张启山派来盯着咱们的。”
苏半城起身走到窗边，撩起窗帘一角，果然见巷口那棵老槐树下，两个穿短打的汉子正斜倚着树干，眼神时不时往钱庄门口瞟。他放下窗帘，沉声道：“你去库房取二十把短棍，分给店里的伙计，白天让两个伙计在门口守着，晚上多派两个人巡夜。另外，让平遥老宅那边把护院调过来五个，就说钱庄最近盘点，需要人手看守银库。”
老周应了声“好”，刚要转身，又被苏半城叫住：“还有，你亲自去趟晋祠，告诉守殿的老道士，就说我近日要去还愿，让他多留个心，别让生人靠近圣母殿。”
老周明白，这是担心有人趁乱去晋祠搜竹简，连忙点头：“我这就去办。”
等老周走后，苏半城从袖中摸出胡雪岩的那封密信，再次展开。“晋商账册，是双刃剑”这九个字，在烛火下显得格外刺眼。他想起胡雪岩的阜康钱庄，前两年还号称“汇通天下”，如今却落得被挤兑的下场，说到底，就是沾了官场的浑水，成了派系斗争的牺牲品。
“咱们苏家可不能走他的老路。”苏半城对着空气轻声说，手指无意识地摩挲着信纸边缘。他走到密室门口，掏出钥匙打开铁锁，里面的铁匣静静躺在木架上。打开铁匣，那本泛黄的西征旧账册就在里面，“军机处王大人亲提”的朱批，像一道暗红的伤疤，刻在账页上。
他翻到账册最后一页，上面记着同治十年十月的最后一笔流水：“拨银五万两，解往西征粮台，有印鉴。”再往前翻，涉及王文韶的那笔两万两，夹在密密麻麻的流水里，若不是特意去找，根本不会注意。可就是这一笔，成了能捅破天的窟窿。
苏半城合上账册，重新锁进铁匣。他知道，这三日绝不能坐以待毙。张启山那边要应付，官府那边要防备，更重要的是，得弄清楚左宗棠那边的态度——胡雪岩信里说“左公已知”，可“已知”之后，是想拿账册自保，还是想借此扳倒王文韶？这得弄明白。
第二日一早，苏半城叫来了心腹伙计苏忠。苏忠是苏家的远房侄子，从小在钱庄长大，为人机灵，嘴也严。苏半城把一封封好的密信交给苏忠，又递给他五十两银子：“你骑马去张家口，把这封信交给分号的李掌柜，让他务必亲手交给胡雪岩大人。信里问两件事：一是阜康钱庄现在的境况，二是左大人对这账册有何打算。记住，路上别耽搁，也别跟任何人提起信里的内容，办完就立刻回来。”
苏忠接过信，揣进贴身处，又把银子塞进褡裢：“东家放心，我今晚就动身，绝不误事。”
送走苏忠，苏半城刚回到客堂，就见一个伙计匆匆跑进来：“东家，知府衙门的刘师爷来了，说要跟您谈‘商税核查’的事。”
苏半城心里一紧——张启山刚走一天，知府就派人来，明摆着是施压。他整理了一下长衫，道：“请他到客堂来。”
刘师爷是个微胖的中年人，穿着一身青布长衫，手里摇着一把折扇，进门就堆着笑：“苏东家，别来无恙啊？”
“刘师爷大驾光临，有失远迎。”苏半城笑着让座，又让伙计倒茶，“不知师爷今日来，是有什么公事？”
刘师爷喝了口茶，放下茶杯，慢悠悠道：“也没什么大事，就是府台大人让我来跟苏东家说一声，最近朝廷要核查商户的税银，汇通钱庄是太原城的大商户，可得好好准备准备，别到时候出了差错，大家脸上都不好看。”
这话里的威胁再明显不过。苏半城心里清楚，所谓的“税银核查”，不过是知府受了张启山的撺掇，来给他施压的。他脸上依旧挂着笑，从怀里摸出一张五百两的银票，悄悄塞进刘师爷手里：“师爷费心了，钱庄的税银一直都是按时缴纳，绝无差错。这点小意思，就当给师爷买杯茶喝，还请师爷在府台大人面前多美言几句。”
刘师爷捏着银票，指尖传来的厚度让他笑容更盛：“苏东家果然是爽快人！有您这句话，我就放心了。府台大人那边，我会替您回话的。”他又闲聊了几句，便揣着银票告辞了。
等刘师爷走后，苏半城脸上的笑容瞬间消失。他知道，这五百两银子只能买一时安稳，只要账册的事没解决，知府还会再来找麻烦。
第二日傍晚，苏忠从张家口回来了。他风尘仆仆地闯进客堂，脸上带着几分急色：“东家，胡大人那边回话了！”
苏半城连忙让他坐下，又递给他一杯水：“慢慢说，胡大人怎么说？”
“胡大人说，阜康钱庄现在已经撑不住了，上海和杭州的分号都被挤兑，他已经把家里的当铺和田产都抵押了，还是填不上窟窿。”苏忠喝了口水，喘了口气，继续道，“至于左大人，胡大人说，左大人知道账册的事后，只说了一句‘护好账册，勿落他人之手’。还说要是苏东家遇到麻烦，可以派人去左大人在太原的行辕递帖子，左大人会酌情相助。”
苏半城心里一松——左宗棠这句话，虽然没明说要保他，却也给了他一个靠山。只要左宗棠不站在他的对立面，张启山和李鸿章就不敢轻易对他下手。
“还有一件事。”苏忠补充道，“李掌柜让我带话，说张家口最近来了些京城的官差，说是在查‘走私盐铁’的案子，可眼睛却总往分号这边瞟，怕是冲着竹简来的。他已经把金库的暗格又加固了，还派了两个护院日夜守着，让您放心。”
苏半城点点头：“知道了。你辛苦了，先下去歇着吧，晚上让厨房给你做些好吃的。”
等苏忠走后，老周也从晋祠回来了，脸色有些凝重：“东家，老道士说，昨天有两个穿绸缎的汉子去晋祠，说是要给圣母像捐香火钱，却一直围着圣母殿转，还问匾额是哪年修的，看着像是在打探什么。”
“果然来了。”苏半城沉声道，“老道士没露破绽吧？”
“没有。老道士说您交代过，就故意说匾额是前几年刚修的，还说里面有暗格，藏着晋商捐的香火钱，那些人听了，反而不敢多问了。”
苏半城这才放下心来。他知道，张启山肯定已经派人去晋祠和平遥查过了，幸好他早有准备，才没让对方发现破绽。
转眼就到了三日之约的最后一天。一大早，张启山的乌篷马车就停在了钱庄门口。这次他没像前两次那样客气，一进客堂就把一个锦盒拍在桌上，语气带着几分不耐烦：“苏东家，文书我带来了，这次可是盖了吏部官印的，你自己看！”
苏半城打开锦盒，里面果然放着一张文书，右上角盖着鲜红的吏部官印，印文清晰可见。他拿起文书，仔细看了看，又对着天光验了验印泥——是真的。
张启山见他反复查看，忍不住催促：“苏东家，这回你该放心了吧？文书给你，账册呢？”
苏半城放下文书，却没起身去拿账册，反而端起茶盏，慢悠悠道：“张先生，这文书我看了，确实是真的。可我还有个疑问——江南织造的经营权，到底是终身的，还是只有五年期限？文书上没写清楚，万一我接手没两年，朝廷就收回了，我岂不是亏了？”
张启山没想到他会突然问这个，脸色瞬间沉了下来：“苏东家，你别得寸进尺！这文书是李中堂亲自批的，能给你就不错了，还管什么期限？你到底交不交账册？”
“张先生别急啊。”苏半城放下茶盏，眼神冷了下来，“我苏某做了一辈子生意，最讲究的就是明明白白。这文书上没写期限，就是个隐患。不如这样，你再去跟李中堂说一声，让他在文书上补个‘终身有效’的批语，再盖个印。等你拿来，我立马把账册给你，绝无二话。”
“你！”张启山气得脸色铁青，指着苏半城，半天说不出话来。他心里清楚，李鸿章根本不可能补什么“终身有效”的批语，苏半城这分明是故意刁难。
苏半城看着他气急败坏的样子，心里冷笑。他知道，张启山这次带来的文书，肯定是用了不正当的手段弄来的，说不定是伪造了李鸿章的批文，或是买通了吏部的人盖的印。只要他不松口，张启山就没办法。
果然，张启山喘了几口粗气，突然一把抓过桌上的文书，狠狠摔在地上：“苏承宗，你别给脸不要脸！我告诉你，这账册你今天交也得交，不交也得交！”
话音刚落，客堂外就冲进来十几个穿短打的汉子，手里都拿着刀棍，把客堂围了起来。老周和几个伙计也立刻拿着短棍冲了进来，挡在苏半城面前。
苏半城站起身，眼神冷厉地看着张启山：“张先生，你这是想抢？我汇通钱庄在太原城开了几十年，还从没见过有人敢在这里动武。你要是敢伤我一根汗毛，明天太原城的百姓就会知道，李鸿章的人在光天化日之下抢劫晋商钱庄——你说，朝廷会不会管？”
张启山看着苏半城笃定的样子，心里有些发虚。他这次带人行凶，本就是抱着侥幸心理，想速战速决，可苏半城却一点都不怕，还把“李鸿章”搬了出来。他知道，要是事情闹大，李鸿章肯定会把他推出来当替罪羊。
犹豫了片刻，张启山狠狠瞪了苏半城一眼，对着手下吼道：“我们走！”说完，就带着人灰溜溜地走了。
等张启山走后，老周才松了口气，擦了擦额头的汗：“东家，您刚才可真险啊，万一他们真动手怎么办？”
苏半城捡起地上的文书，看了看上面的官印，冷笑道：“他不敢。李鸿章现在正忙着跟左宗棠斗，可不想因为这点小事被人抓住把柄。张启山不过是个跑腿的，没胆子真把事情闹大。”
他把文书递给老周：“把这文书收起来，说不定以后还有用。另外，让伙计们再警惕几天，张启山肯定不会就这么算了。”
老周接过文书，点点头：“我知道了。对了，平遥老宅那边传来消息，说昨天有几个官差去查户口，还借口要看祖屋的地砖，被护院拦下来了，没让他们进去。”
“好。”苏半城点点头，心里彻底踏实了。三处竹简都安然无恙，张启山的威胁也暂时解除了。可他知道，这只是官商迷局的开始，李鸿章和王文韶都不会善罢甘休，接下来的路，还得小心走。
他走到窗边，看着巷口的老槐树，树叶在风中轻轻摇晃。远处的太原城，炊烟袅袅，一派平静。可苏半城知道，在这平静的表象下，官场的刀光剑影和商场的惊涛骇浪，从来都没有停止过。他摸了摸怀里的钥匙——那是张家口分号金库的钥匙，里面藏着第三份竹简。只要这三根竹简还在，他就有底气在这迷局里走下去，守住苏家的基业。