在那个风起云涌、诸侯纷争的春秋时代，各国之间的明争暗斗从未停歇。齐国，这个在当时颇具实力的大国，在齐桓公的英明领导下，正一步步迈向繁荣昌盛的道路。
齐桓公深知国家要强大，必须有贤能之士辅佐。于是，他慧眼识珠，任用管仲为相。管仲果然不负所望，他积极推行改革，对内整顿吏治，加强中央集权；对外发展经济，鼓励商业贸易，使得齐国的国力日益增强。
与此同时，齐国的军事力量也在不断壮大。齐桓公注重军队的训练和装备的更新，培养出了一支勇猛善战的军队。在管仲的精心谋划下，齐国在诸侯国中的地位逐渐凸显，成为了众人瞩目的焦点。
然而，齐国的崛起却引来了其他诸侯国的嫉妒和不安。尤其是宋国，其国君宋桓公对齐国的发展一直心怀不满。他眼见齐国日益强大，担心自己的国家会受到齐国的威胁，于是决定联合周边的几个小国，共同对齐国发起攻击，企图遏制齐国的崛起。
齐桓公得知这一消息后，立刻召集群臣商议对策。朝堂之上，众臣议论纷纷。有的主张采取防御策略，加固城防，等待敌军前来进攻；有的则主张派遣使者前去交涉，试图通过外交手段化解这场危机。
管仲却认为，这两种方案都并非上策。他分析道：“宋国联合其他国家，显然是蓄谋已久，其侵略的意图十分明显。如果我们采取防御策略，敌人来势汹汹，我们只能被动挨打，城池恐怕难以守住。而外交交涉虽然可行，但宋桓公野心勃勃，只怕难以通过谈判解决问题。”
齐桓公听后，深感有理，便问道：“那依仲父之见，我们该怎么办呢？”
管仲胸有成竹地说：“主公，依臣之见，当务之急是以先发制人之策，主动出击，打乱敌人的部署，挫败他们的锐气。只要我们先一步行动，就能掌握战争的主动权，从而一举击败敌军。”
齐桓公沉吟片刻，最终决定采纳管仲的建议。他命管仲全权负责军事行动，并亲自挂帅，率领大军向宋国进发。
齐军行动迅速，在宋国尚未完全做好准备之时，便已经兵临城下。宋桓公万万没想到齐军会来得如此之快，一时间手足无措，不知该如何应对。
齐桓公趁机派遣使者向宋桓公传达了自己的意图：“宋侯，齐国与宋国本应和睦相处，共同维护中原的和平与稳定。然而，你却听信谗言，联合各国攻打齐国，这是何道理？如今齐军已经抵达城下，若宋侯此刻悔过，撤回军队，并且承诺与齐国永结盟好，齐侯愿意既往不咎。”
宋桓公面对齐军的强大压力，在城中紧急召集群臣商议对策。有的大臣主张继续抵抗，但大多数人都认为此时敌我力量对比悬殊，抵抗只会导致城池被攻破，生灵涂炭。
无奈之下，宋桓公只得无奈地接受了齐桓公提出的条件，下令撤回联合各国的军队，并与齐国签订了盟约。
就这样，齐国凭借先发制人的策略，成功地化解了这场危机，不仅避免了一场大规模的战争，还进一步巩固了自己的霸主地位。
此后，“先发制人” 这一成语便流传开来，意思是在对手还未做好充分准备时，主动采取行动，先于对方发动进攻，以此来夺取优势和主动权，常用于军事、政治、商业等竞争激烈的领域。