建安三年（公元198年）三月，曹操见夏侯惇与刘备联手稳定了东面沛国的局势，便再次将目光投向南阳的张绣。
月中，曹操再度起兵，亲帅大军数万人，命曹仁为辅军，命乐进、于禁为先锋，命荀攸为军师，出兵南下。
大军经过一月的休整，气势真盛，一路势如破竹，很快就推进到了安众，与张绣屯兵的穰县不过四十里地。
四十里地，骑兵不过半日便可到达。
用穰县已在曹操大军铁骑之下来形容，丝毫不过分。
面对来势汹汹的曹操，张绣一时间慌了神。
他心中十分清楚自己不是曹操的对手，而且上两次交手，都对曹操留下了不好的印象，曹操万一发起疯来，他就麻烦了。
贾诩却劝说张绣不用慌张，目前穰县城池坚固，城内人马粮草充足，曹操一时半刻拿不下，况且南面还有刘表在，随时可以支援，曹操不一定是他张绣的对手。
“主公只需要做一件事，将实时战况同步给刘表，刘表自然会为主公出头。”
张绣从之。
不愧是顶级谋士，一看就能看出其中要害，并有针对性提出对策措施。
只要张绣严格执行，便可安然无事。
同样身为谋士的荀攸自然也看出了其中问题。
他对曹操说：“主公，张绣的穰县距离刘表的襄阳太近，我军只要全力进攻穰县，襄阳便可源源不断地给穰县输送兵力和粮草，同时还能利用安众南面线路，绕道新野城，截断我军后路，与我军十分不利，不得不防。”
“臣建议，当放缓进军速度，驻扎在安众。刘表与张绣并非真心合作，急功则容易使其二人抱团，不如缓缓图之，时间一长，刘表便会出现疲乏，不再支援张绣。届时主公可亲帅大军，突袭穰县，打个张绣措手不及，南阳可定也！”
荀攸的话听起来是不是十分熟悉，似曾相识。
不错，正如后来郭嘉遗计定辽东的遗计，攻则抱团对抗，缓则自相谋取。
荀攸也正是看到了张绣与刘表之间相互依存的关系，并非一块铁板，才有了这样的判断。
按常理，曹操只需要坚持数月，穰县定然可破，南阳郡可定。
可面对就在眼前的张绣，心中无比气愤的曹操，手握气势如虹的大军，并没有采纳荀攸的意见，而是领军火速赶到穰县城下。
也正如贾诩所说，穰县城池坚固，兵马粮草充足，又有刘表的支援，曹操硬是强攻了一月有余都未曾拿下。
时间很快到了五月，战事的发展如荀攸所料。
刘表派出大军来支援张绣。
他们并没有通过与张绣一道对抗曹操的方式，而是准备绕道新野，去截断曹操的退路。
这番操作如果顺利地话，曹操就会陷入背后刘表、正面张绣的包围圈当中。
只顾着眼前的曹操对此事可谓毫不知情。
危险已经悄然靠近。
若说袁绍是曹操的救星，那是一点都没有错。
曹操双眼还不停地盯着穰县之时，忽然收到一封来自许县的书信。
书信的内容是来自一名曾经袁绍手下，如今投靠了曹操的将士。
信中说，袁绍与谋士田丰等人正在准备偷袭许县。
就寥寥数字，直接吓得曹操出了一身冷汗。
见眼前战局已经陷入僵局，曹操又担心背后被袁绍突袭，不得不先行撤军，返回许县。
当真是袁绍无意间的一次透露，再次救了曹操。
若是曹操多在穰县停留数日，刘表的反包围圈就能设置成功，到时候曹操就插翅难逃。
撤退的途中，曹操不禁对荀攸感叹：“当初若是听了先生的话，或许今日的战况不至于如此。”
见曹操布置在穰县的包围圈逐渐散去，张绣准备起兵追击。
贾诩站出来劝道：“万不可追，追则必败。”
但张绣可不想放过此等千载难逢的机会，执意要率军追击。
与此同时，刘表的荆州兵也越过新野，赶到了安众县，初步对曹操形成了包围之势。
曹操大军再次陷入前有刘表拒险，后有张绣追兵，前后受敌的处境，形势危急。
荀攸建议曹操趁夜黑，命将士打造假人迷惑刘表和张绣，实际偷偷运送粮草绕道先行。
曹操从之，命将士连夜打造地道，将粮草辎重悄悄运送出包围圈，然后又将精兵埋伏在刘表大军身后。
张绣和刘表大军见曹操大营中人头涌动，并没有怀疑。
等到天亮之时，张绣和刘表大军靠近曹操营地，才发现早已经空无一人。
又看到大营中的地道，都很自然地认为曹操已经连夜撤离，当即决定全力追击。
两路大军刚掉头，便遇到了曹操的伏兵。
曹操指挥大军，于禁左路步兵推进，曹仁中路骑兵冲击，乐进右路步兵夹击，三路共进，兵骑协同，打得张绣和刘表大军毫无还手之力。
见形势不妙，张绣领军撒腿就跑，一路跑回了穰县。
贾诩见张绣归来，得知战况，又对张绣说：“此刻可领军速速追击，曹军必败。”
张绣十分纳闷，先前贾诩不让他追，他偏要追，结果大败而归。
如今曹操大军得胜，为何又让他追击。
贾诩笑道：“此时非彼时，形势有变，追之必胜。”
张绣虽然疑惑，但还是选择听从贾诩的建议，领军追击。
曹操等人都没有料到，原本已经大败的张绣居然还敢领军追来。
后卫部队没有任何防备，被张绣击溃。
曹操也顾不了许多，只顾先行返回许县。
看到此番情形，张绣十分惊讶，便问贾诩：“为何如此？”
贾诩解释说：“道理十分简单，将军虽然擅长用兵，但将士不如曹操。曹操虽然刚撤，但其熟读兵法，深谙行军道理，定然会留有后手。将军的追兵再厉害，也打不过曹操气势正盛且有防范的大军，所以将军必败。
曹操气势汹汹而来，却空手匆匆而归，我料定是曹操后方出了问题，所以将军追击失败之后，曹操定然全力撤退，不会再留后手，此时将军再追击，必定获胜。”
张绣大为佩服。