考核日，天气晴朗无云。
高专后山训练地区开放进行实地任务模拟，咒术总部派出审查官远距监视，同步观测术师应试者的独立作战能力。
通过条件明确：必须单独消灭等同于「二级咒灵」以上的敌性存在，并能有效掌握场域、做出正确战术选择。
今日参与考核的，是钉崎野蔷薇跟虎杖悠仁。
伏黑惠站在高专训练大厅的长窗前，双手插在口袋里，神情冷静如常。
但眼神，一直没有从任务调度表上移开。
离忧走进来时，只看了他一眼，就知道他在想什么。
「很在意？」她语气淡淡，没多说。
惠没看她，只低声说：「……没什么。」
离忧靠近，语气不带起伏：「我不是说你不能在意。你只是……不太擅长承认这种情绪。」
他沉默了。半晌，才低声道：「他们一直都在努力追上我。现在……我想看他们怎么做，但又觉得自己不该去打扰。」
离忧没回答，只伸手勾住他的后颈。
下一秒，五条悟从门口晃进来，手上拿着外套，边走边打哈欠：「欸～考核开始啦？」
离忧走过去，语速加快了一点：「我想去看。」
五条悟挑眉：「监考可是禁止观摩的欸～学姊。」
「我知道。」离忧平静道，「但我想看他们怎么走到下一步。」
「我想知道，他们靠自己，走到什么地方了。而且——」
她顿了一下，目光扫过惠，「有人很想看，但嘴硬不说。」
五条悟听完，笑得一脸欠揍，却毫不犹豫地揽过她的腰。
「既然是老婆大人发话，那只好使用最强的特权啦～」
下一秒，他抓过一脸惊愕的惠，单手将他扯近，另一手展开术式。
「好了，三人偷窥小组，出发啰～！」
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高专指定测验地区，模拟任务场域：「都市崩坏区」。
野蔷薇与悠仁分别被投入两个相隔半公里的模拟战场，分头对抗二级咒灵。
高处的结界死角上，三人一动不动地悬浮在空中。
五条悟双手稳稳托住离忧与惠，一边啃着团子。
离忧无语：「你是来偷看还是来野餐的？」
「偷看可以兼具娱乐性嘛～」
惠没有回话，双眼紧盯着下方战局。
野蔷薇已经与咒灵正面交锋。
她利用周遭废弃建筑的铁片作为弹道回响点，布下钉子轨迹，将对方限制在一个近乎闭锁的爆点内。
悠仁那边则是灵活使用体术与近身格斗搭配咒力打击，一点一点逼近核心，丝毫不惧正面对抗。
「……不愧是他们。」惠低声道。
「他们走得很稳。」离忧语气淡淡，但嘴角微微勾起，「没有一个人在乱来。」
「而且都知道自己不能输。」
「因为他们有东西要证明。」五条悟边吃边说，「也有东西要守住。」
「他们太习惯跟你一起战斗了，现在第一次要证明自己能撑住——很重要的一步啊。」
惠眼神闪动，没有说话，但心里的某处，微微松了。
他很清楚，这不是他们的终点——而是他们开始能够独当一面、与他并肩前进的起点。
那让他放下了那种「必须守住所有人」的焦虑。
他明白——
守护，不代表要走在最前面。有时候，让他们成为可以并肩战斗的人，才是真正的守护。
三人安静地漂浮在结界外缘，看着那两道正在战场上不断前进的身影。
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野蔷薇呼吸急促、手掌微颤，血混着汗顺着额角滑下。
钉子只剩三根。
咒灵还在低吼，但已经被她用「回响」与「共振」限定在三个固定回路内。
她的手臂在发抖。
——体力已经快到极限。
她原以为二级只是稍微比她以前处理过的咒灵强一点，但这场战斗让她明白了：
不是敌人变强，而是她再也不能仰赖有人在后面帮她收尾了。
这一次，她真的要「独自撑完」一场战斗。
不是三人小组。不时有伏黑在一旁抛影替她收割的节奏。不是虎杖可以挡下她漏打的一拳。
——只有她一个人。
「……闭嘴吧。」
她咬着牙，用最后的咒力强行将钉子扭转，瞬间点爆咒灵心脏后方的空腔——
「这里是我的世界，你不准存在。」
钉子穿透，咒灵崩溃消散。
野蔷薇单膝跪地，喘息着，嘴角缓缓勾起。
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拳头破皮，指骨震裂，身体仿佛不是自己的。
他脑中一直回荡着伏黑那次撑住战场的画面，还有他说：「这次我不是因为不够强，是因为我学会了相信你们。」
现在换他撑住了。
他知道，如果他没撑住，野蔷薇那边就会被质疑是不是也「靠运气」成长上来。
他不能让她的努力被连带质疑。不能让自己当初说的话成为空气。
「要是我倒下，那谁还能证明我们真的值得走在他身边？」
最后那一拳打出的瞬间，他不是在想怎么赢，而是在想——
「我要站着，等你们来。」
咒灵被打穿核心，身躯重重倒下。
悠仁摇摇晃晃地站好。
「……我做到了。」
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当他们两人各自回到集合点时，任务结界刚好解除。
天色微晚，余光落在破损的场地上，照亮两道人影缓缓走回中央。
「钉崎——」悠仁开口。
她转头看他，一脸疲惫又带着坚毅的笑意。
然后——下一秒。他们听到头顶传来熟悉又可怕的声音：
「哎呀呀～两位今天可真不赖嘛？都想请你们吃饭了唷～」
悠仁：「等一下……是五条老师？」
野蔷薇：「……我真的听到了老师的声音对吧不是幻听吧？」
下一秒，三道身影从高空结界中优雅地落下。
五条悟抱着离忧，一手拎着惠的衣领，轻飘飘地站在两人面前。
离忧落地后立刻走近他们，一如往常平静的声音中带着难得的温度：
「你们通过了。」
野蔷薇皱眉：「欸……不是不能观摩吗？」
惠走上前，难得主动开口，一脸正经：「我也有看到。」
「……你们做得很好。」
悠仁傻笑着挠头，野蔷薇抿了抿嘴角，小声说：「你们三个……真的有够烦……但谢谢你们。」
离忧走过来，轻轻把手搭上野蔷薇的肩：「你值得。」
她再看向悠仁：「你也是。」
五条悟转了一圈：「那～既然两位二级术师正式上线，我们是不是该庆祝一下？」
惠：「你只是想吃饭吧。」
「欸你怎么可以这样说？我那是——真诚的指导成果庆祝！」
五条悟抱着离忧，脸都快贴上去了，「对吧学姊？我们今晚要去哪里大吃一顿～」
离忧无语：「我早就订好位子了。」
「哇～学姊我爱死你了！」
「闭嘴。」