阳武失守之后，曹操大军退至许昌，魏营大乱，士卒军心惶惶，百姓亦惊恐不安。
曹操闭门不出，昼夜沉思于中军大帐，帐外贾诩、荀彧、荀攸等人焦虑不安，却皆不敢扰动。
直至第三日，曹操披甲而出，冷声吩咐：“召诸将入议。”
魏营中，众将环立，曹操环视一周，语声森冷：“官渡一战，我军不敌，阳武失守，主将连败，是谁之过？”
众将面露愧色，唯贾诩出列：“主公莫怒。今非将士无勇，而敌谋诡计多端。吕布手下诸葛亮、庞统、张辽、赵云，皆不容小觑。若不缓则难整军心。”
荀彧亦道：“此时用兵，非急进可胜，当解围而图长久之局。”
曹操缓缓颔首：“既然如此，我欲暂守许昌，修养兵锋。”
荀攸上前一步，低声道：“主公，或可激袁绍南动，以分吕布之势。”
曹操一怔：“袁绍？”
“是。”荀攸眼神深邃，“袁氏虽雄据冀州，然其志未死。今吕布势大，若逼其无路，袁绍必动心南下。可遣使通之，以求共抗。”
贾诩冷笑：“袁氏心高气傲，恐不愿与我共谋。”
荀彧却道：“不必实结，只需假意求援，使其知南方可图，激其先动。”
曹操目光转冷，沉吟良久，道：“贾诩、荀攸，草书一封，送往邺城。即日遣人送去。”
与此同时，冀州邺城。
袁绍正于府中与沮授、郭图、田丰商议。
自阳武失守消息传来，邺城震动。袁绍站在城楼之上，望着南方天际，心潮翻涌。
“吕布连破曹营，已至许昌之下。”郭图言辞激烈，“此时不动，更待何时？主公若出兵，可趁势吞并曹地。”
田丰却摇头：“曹操未必全败，且吕布兵少地窄，正势鼎盛，若主公贸然南下，恐落于其算。”
沮授沉声道：“二公皆有理。但此战之机不常有，若观虎斗之利至，则当审时度势。”
正此时，军士禀报：“曹操使者至，献书一封。”
袁绍展开书信，只见字迹遒劲，却隐含恳求之意，大意言：“吕布狼子野心，志吞中原，今两方皆危，愿与袁氏共抗。”
郭图拍案而起：“曹操已穷途末路！若与其合，则失主导；不如直南出兵，先下许昌，吕布、曹操两败，冀州可坐收渔利。”
田丰道：“不可！南方未稳，若深陷其局，一旦被反击，后悔莫及。”
袁绍眉头紧锁，低声道：“吕布……曹操……若能两败，我便可定中原。”
他缓缓起身：“传令下去，整备军马三万，于清河、阳城一线南移，观其变。”
沮授一惊：“主公欲动兵？”
“非战。”袁绍语气坚定，“但要让吕布、曹操知——我袁氏之刀，仍悬于北地。”
黎阳。
吕布于中军帐中召集诸葛亮、庞统、张辽、赵云等人。
“曹操退守许昌，然未彻底崩溃。”诸葛亮展图道：“今之局势，实乃三家角力。然袁绍未明，乃最大变数。”
张辽捋须而语：“若袁绍南下，我军当腹背受敌。”
庞统笑道：“此时不如以计对计，反设疑云。”
诸葛亮点头：“可令小股兵马假作曹军旧部，北上扰阳城，使袁氏疑其背盟；又遣使入冀州，假言欲与袁氏联兵共破曹操，使其左右难定。”
吕布大笑：“好！曹操暗施借刀，我便以假敌扰其锋。传令下去，调赤羽军五百，夜入冀北。”
夜半。
赤羽军冒充魏军残部，袭扰冀州边境，火烧阳城仓廪。邺城震惊，袁绍怒召沮授：“此乃曹操之伎俩，竟敢反咬？”
而与此同时，吕布密使乔装入冀州，暗访郭图之弟郭封，私议联兵。
郭封见利心动，密上密报袁绍。袁绍顿感狐疑：“吕布亦欲与我和？”
“曹操信来求援，吕布暗使来联……”
田丰默然：“这正是两人之计，欲使主公左右难决。”
袁绍拍案：“愈如此，愈显中原非我莫属。”
他转向使者：“回信吕布，若愿共讨曹贼，袁氏可出兵汴水。”
诸葛亮闻讯，缓缓笑起：“果然，袁绍入局矣。”