云州府的街巷的青石路上往来的青衫学子络绎不绝，手中或执书卷，或握折扇，眉眼间既有憧憬，又藏着几分焦灼。
这座辖制数十县的繁华州府，因着庞大的人口基数，每年通过县试的人数本就可观，如今府试将至，更是汇聚了八方英才。
离府试开场还有八天，试院外的气氛却已如绷紧的弓弦。
陆谨言与孟轩并肩而行，沈娇娇缀在后面，望着街边茶肆里埋头苦读的学子、客栈外低声讨论策论的文人，恍惚间竟生出一种置身修罗场的错觉。
试院朱门大开，檐角铜铃随风轻晃。报到处人声鼎沸，书吏翻动着厚重的名册，额角沁着细密的汗珠。
待陆谨言等人递上文书，书吏抬头扫了他们一眼，语气带着几分不耐：“你们几乎是最后一批了，前面报名的学子加起来足有近千人！”
话音落下，四周学子皆是神色微变——千人选八十，这般严苛的淘汰率，无异于大浪淘沙。
沈娇娇看着这场景忽然与她前世读过的修真小说重叠：练气修士想要筑基，需从百人中脱颖而出；筑基冲击金丹，更是千里挑一；至于元婴境界，万中无一的概率，恰似这科举之路，越往上走，越是步步惊心。
报完名的一行人踏着暮色回到小院。
这座藏在云州城西巷陌里的院落，是孟轩父亲听闻儿子县试告捷后，特意寻来的僻静之所。两进小院被青瓦白墙围合，院里两棵老桂树散发着若有似无的香气，倒真应了那句“闹中取静，大隐于市”。
此后的每日寅时三刻，陆谨言案前的油灯总会准时亮起。
晨雾未散时，朗朗书声便顺着雕花窗棂飘出，从《四书章句集注》到历朝策论，三个时辰的诵读如滴水穿石，字句都化作胸中丘壑。
巳时用过沈娇娇做的饭食，他便歪在竹榻上小憩。
午后的日头最是慵懒，孟轩总要凑过来。
两人常为《盐铁论》里的治国之道争得面红耳赤，从平准均输聊到边疆屯田，茶盏里的龙井凉了又续。
灶台边的沈娇娇倒是难得清闲。
每日卯时去早市挑最新鲜的菜蔬，看着水灵灵的嫩藕、紫莹莹的茄子，总想着变着法子给他们补身子。当归黄芪炖老母鸡、山药枸杞排骨汤，香气总能引得隔壁阿婆探头张望。
日子就在晨读、研讨与饭香中缓缓流淌。
三更梆子敲碎夜的寂静时，沈娇娇踩着满地碎银般的月光。
青瓷碗在锦帕下泛着温润的光，银耳羹表面凝着层琥珀色的薄霜，几粒枸杞点缀其上，倒像是暮色里未落尽的残霞。
沈娇娇将羹汤放在陆谨言的案上，案头烛芯\"噼啪\"爆开火星，将陆谨言垂眸批注的侧脸镀上一层暖金。他耳后的碎发被烛火映得半透明，素白中衣的领口松着两扣，露出若隐若现的锁骨。
“先用些东西吧。”沈娇娇将银耳羹推近些，琥珀色的汤汁在碗中轻晃，枸杞像沉在水底的红玛瑙。
她话音未落，案头摊开的《通典》已被晚风掀起书页。
陆谨言垂眸按住飞散的笺纸，指节压在“选举典”的批注处，墨迹未干的蝇头小楷里，还留着日间与孟轩争辩的痕迹。
烛光掠过他眼下淡淡的青影，忽然被碗中摇曳的水光搅碎。
“又在写策论？”沈娇娇的声音裹着檐角滴落的夜露，在静谧的书房里泛起涟漪。
她瞥见砚台里未涸的浓墨凝结成深沉的琥珀色，镇纸下压着的宣纸墨迹未干，字迹凌厉如刀刻，力透纸背的锋芒似乎要将素白的纸面都割裂。
烛火被穿堂风撩拨得左右摇晃，将那些刚劲的字迹在墙上投下狰狞的影。
羹汤入口的瞬间，陆谨言忽然轻笑，喉结随着吞咽动作微微滚动：“闲来无事，便想多写些，多看一下，万一遇见了呢？”
他的指尖无意识摩挲着碗沿，烛光在他眼底跳跃，映出几分执拗与期待。
“明日就要去考了，现在你该养精蓄锐。”沈娇娇的声音裹着三分嗔怪，指尖轻轻拢住他滑落的月白袖口。
冰凉的腕骨触感从指尖传来，像浸过檐角垂落的夜露，她这才惊觉烛火下的人影竟单薄得近乎透明。
梆子声穿透雕花窗棂，沉沉撞碎在四更天的夜色里。满院虫鸣却愈演愈烈，纺织娘的振翅声与蟋蟀的低吟交织成网，将这方小院裹进浓稠如墨的静谧中。
陆谨言望着碗里沉浮的银耳，看枸杞在摇曳的烛火下泛着暗红，忽然将瓷碗推向她：“你也尝尝，总想着给我们补身子，自己倒瘦了。”
青瓷碗沿还留着他方才触碰的温度，沈娇娇望着碗中晃动的倒影，烛光在羹汤表面碎成点点金箔。
“我又不用悬梁刺股。”她别开眼去，耳尖却泛起薄红，“倒是你，若明日答卷时手抖......”
“那便抖给主考官看。”陆谨言忽然轻笑，声音里带着熬过漫漫长夜的沙哑，“就说这是云州才子的风骨。”
他执起她搁在案边的手，将温热的瓷碗塞进她掌心，“尝尝，甜得很。”
骨节分明的手指擦过她的手背，烛火在两人相触的瞬间明明灭灭。
“甜得很？我没有放太多糖啊，怎么会太甜？”沈娇娇狐疑地挑眉，指尖却下意识攥紧了碗沿。
青瓷的温度透过掌心传来，混着银耳羹特有的清香，在这夜深人静的书房里无端生出几分旖旎。
羹汤入口的刹那，她尝到莲子芯未去尽的微苦，却被银耳的软糯与冰糖的微甜迅速覆过。苦味与甘甜在舌尖交织，化作绵长的回甘。
“如何？”陆谨言撑着头，目光灼灼地盯着她。烛火将他的影子投在身后的墙上，随着呼吸轻轻晃动，倒像是要从纸上走下来的人。
沈娇娇别过脸去，耳尖泛起薄红：“苦甜参半罢了。”
话音未落，却见他忽然倾身过来，指尖轻轻擦过她的嘴角：“沾到了。”