七月的蝉鸣撕破天光时，林小溪正在井台边清洗野山菌。昨夜系统奖励的食材包里多出两朵平菇，肥厚的菌盖在阳光下泛着温润的光，让她想起前世在云南采菌子时的清晨。
\"小溪！\"苏小小的呼喊声惊飞了枝头的麻雀，少女踩着露水跑来，发间的红头绳在风中扬起漂亮的弧度，\"我打听到了！村里的厨艺比赛定在十五日，就在晒谷场！\"
竹篮里的山菌晃出细碎的水珠，林小溪擦了擦手：\"这么快？\"她想起系统任务栏里闪烁的\"村里的比赛\"图标，心底涌起一丝紧张——这是她第一次正式参赛，也是向村民证明自己的关键机会。
苏小小掏出张皱巴巴的纸：\"这是我从阿爹书房偷来的《食单》！你看，里面有糖醋排骨的做法呢！\"少女的指尖划过泛黄的纸页，忽然皱起鼻子，\"不过这上面写的'糖霜'、'陈醋'，咱们哪儿弄得到啊？\"
\"别急，\"林小溪摸摸她的头，\"镇上的供销社应该有。对了小小，你上次说的那个南洋货郎……\"
话音未落，院外突然传来阴阳怪气的笑声：\"哟，这是要考状元呢？就凭一个丑丫头，也配参加比赛？\"李秀兰的马车停在篱笆外，少女掀起车窗，指尖捏着块西洋饼干，\"听说你卖面赚了点小钱？怎么，不打算请我尝尝？\"
苏小小猛地转身，杏眼圆睁：\"李小姐若是想吃，自己没长手吗？还是说，布庄的千金连一文钱都舍不得花？\"
李秀兰的脸色瞬间铁青，饼干在指尖碎成渣：\"苏小小，你不过是村长的女儿，敢这么跟我说话？\"
\"我怎么说话，也比某些人背后嚼舌根强！\"苏小小上前半步，裙摆扫过路边的狗尾草，\"大家都知道，小溪的面粉是王大牛用猎物换的，你再胡说八道，信不信我让阿爹去镇上找你父亲聊聊？\"
马车剧烈颠簸了一下，李秀兰显然没想到一向温和的苏小小会如此强硬。林小溪看着少女微微发抖的背影，忽然想起前世参加厨王大赛时，助手在后台为她挡住记者尖锐提问的模样。这种被人护在身后的感觉，竟比系统赠送的食材还要温暖。
\"别理她，\"苏小小转身时，耳尖还带着怒气，\"咱们去供销社！我知道有条近路，能避开张婶那帮碎嘴的！\"
近路是条隐在竹林后的石板道，青苔在石缝里长得旺盛，踩上去滑溜溜的。苏小小走得轻快，忽然回头：\"小溪，你说要是我也学做菜，能不能帮上你？\"少女的辫子在肩头晃成活泼的弧线，\"我阿爹说，以后想让我去镇上的女学念书，可我更想跟你学做葱油拌面！\"
林小溪愣了愣，想起苏小小刚才维护她时的模样。或许在这个年代，女子的出路从来不是只有读书嫁人——就像她能凭借厨艺改变命运，苏小小也可以有自己的选择。
\"当然能，\"她笑着从兜里掏出块冰糖，\"不过学做菜要先学会吃苦。来，把这个含着，咱们先去供销社买陈醋。\"
供销社的木门吱呀作响，柜台后的陈叔正在打盹。苏小小熟门熟路地掀开布帘：\"陈叔，我要两文钱的陈醋，再要……\"她转头望向林小溪，\"还要什么来着？\"
\"两文钱的糖霜，半块豆干。\"林小溪盯着货架上的粗陶罐，系统面板上的食材图标正在闪烁，\"对了陈叔，有没有八角？\"
陈叔揉着眼睛站起来：\"哎哟，小满丫头好久没来了。八角剩最后一点了，给你三文钱……\"
\"等等！\"李秀兰的声音从门口传来，少女踩着三寸金莲走进来，锦缎裙摆扫过地面，\"陈叔，我要把剩下的八角全买了。\"
林小溪转身，正撞见李秀兰挑衅的目光。系统面板上的任务进度条停滞在70%，缺少的正是八角。她攥紧手心的铜钱，听见苏小小在身后轻声说：\"小溪，她是故意的……\"
\"李小姐要八角做什么？\"她保持着微笑，\"难不成也想参加厨艺比赛？\"
李秀兰冷哼一声：\"我自然是要参赛的。不过有些人啊，连调料都凑不齐，还是趁早回家喂鸡吧！\"
空气瞬间凝固。陈叔尴尬地咳嗽两声：\"要不你们一人分一半？\"
\"不必了，\"林小溪松开拳头，从怀里掏出块鹿肉干，\"陈叔，我用这个换八角如何？这是大牛哥刚打的野鹿，新鲜着呢。\"
陈叔眼睛一亮，接过肉干闻了闻：\"行！就冲这味儿，给你半两八角！\"
李秀兰的脸色更难看了，她跺了跺脚：\"陈叔，我出五文钱！\"
\"李小姐若是喜欢，下次再来吧。\"陈叔将八角包好递给林小溪，\"小满丫头可是咱们村的希望，这比赛啊，叔看好你！\"
出了供销社，苏小小忽然笑出声：\"小溪，你刚才好厉害！连李秀兰都拿你没办法！\"少女从兜里掏出个油纸包，里面是两块芝麻糖，\"奖励你的！我阿爹说，这是镇上最贵的点心呢。\"
芝麻糖在舌尖化开，甜得人眯起眼睛。林小溪望着远处的稻田，忽然想起苏小小说过的女学。或许等比赛结束，她可以帮少女攒些学费——就像苏小小帮她应对流言那样，她们可以互相支撑着，在这个对女子充满限制的年代，走出属于自己的路。
黄昏时分，两人蹲在厨房调配糖醋汁。苏小小举着勺子，眼睛一眨不眨：\"先放糖，再倒醋，对吗？哎呀，会不会太酸了？\"
\"不会，\"林小溪握住她的手，引导着勺子搅动，\"醋要分三次放，最后用淀粉勾芡……你看，这样就成了琥珀色。\"
系统提示音轻轻响起：【检测到宿主与苏小小默契度提升，获得友情值+15，解锁隐藏菜谱·糖醋排骨】。林小溪望着锅中翻滚的酱汁，忽然明白在这个世界，有些温暖比系统奖励更珍贵——比如此刻少女眼中的信任，比如两人掌心相触时传递的力量。
\"小溪，\"苏小小忽然开口，声音比平时低了些，\"其实我……很羡慕你。你知道自己想要什么，还能靠双手去实现。\"少女的指尖划过碗沿，\"我阿爹总说，女子终究要嫁人，但我真的不想像娘那样，一辈子困在厨房里……\"
\"那就别困在里面，\"林小溪将糖醋排骨盛进碗里，琥珀色的汤汁裹着排骨，发出诱人的光泽，\"你可以和我一起做菜，一起去镇上开铺子，甚至去县城、去国都——只要你想，没有什么不可能。\"
苏小小抬头，眼中闪烁着星光：\"真的吗？\"
\"真的。\"林小溪递给她一双筷子，\"尝尝看，这是我们的第一步。\"
少女咬下第一口时，眼睛忽然亮了起来。糖醋的酸甜在舌尖炸开，混着排骨的酥软，比任何山珍海味都要动人。院外，王大牛的脚步声由远及近，李翠花的骂声里多了几分关切，林小宝举着灯笼跑过来，灯光将两个少女的影子投在土墙上，交织成温暖的剪影。
这个夜晚，厨房的灯火格外明亮。林小溪看着苏小小吃得满脸幸福，忽然觉得，无论未来有多少挑战，只要有这样的朋友在身边，她就永远不会孤单。
而属于她们的故事，才刚刚开始。