开宝九年（976年）十月二十日，时间来到了赵匡胤生命的最后一天。
这一日天降大雪，北方前线又传来捷报，统一三晋大地就在眼前，这让赵匡胤心情大好，他立即命人宣晋王入宫饮酒谈心。值此举朝同庆大捷的时机，他想和弟弟赏雪喝酒，兄弟间多日来生了不少嫌隙，是时候促膝而谈解开心结了。然而他却不知道，对皇位垂涎已久的赵光义此时心中另有了算计。
冒着风雪，赵光义奉旨进宫。备齐酒菜后，赵匡胤屏退所有下人，万岁殿里只留兄弟二人，没有传令谁也不得入内，毕竟兄弟间要说些体己话、私房话，有外人在不方便。
这个雪夜无比的漫长，太监和宫女们唯恐皇帝传唤，都静静候在殿外廊道，远远看着内殿的门窗。因为太远，听不见在说些什么，只是能看见烛光的映照下，窗纸上显现出的两个人影。
就是在这样的迷离诡异的氛围中，这些人目睹了一个千年迷案。他们看见，一开始两人频频举杯，似乎喝得很酣畅，然后两人似乎在说些什么，赵光义不时地“避席”，这是一种起身离席表达恭敬谦卑的礼节；再后来赵匡胤拿起了手边的玉斧不停敲击桌面，咚咚作响。这些人继而听见，赵匡胤对赵光义连续大声疾呼：“好为之，好为之。”
在这之后，万岁殿中就再也没有了声音，到了二更时分，赵光义离开了宫殿。雪越下越大，风裹着雪花打着旋扑向地面，万岁殿里的烛火随着燃烧慢慢熄灭。长夜难明，随之熄灭的还有赵匡胤的生命。
四更时分，进殿服侍的宫女发现皇帝已然没有了呼吸。当夜负责值守的总管太监是内侍都知王继恩，他早早来到了这里。紧跟着赶来的是宋皇后，她是忠武军节度使宋延渥长女，开宝元年（968年）二月成为赵匡胤的第三任皇后，面对刚刚死去的皇帝，宋皇后惊慌失措，一时间没了主张。
这时王继恩上前进言：“国不可一日无君，还请皇后尽快决断。”宋皇后终于缓过神来，她略作思索，终于下定了决心：“就请王总管出宫，召赵德芳火速进宫。”这宋皇后一直没有生育子嗣，她出身官宦之家，深知必须要选一个皇子交好，才能站稳脚跟，宋皇后平日偏爱小皇子赵德芳，对他甚为照顾。
王继恩领了懿旨，提着灯笼踩着厚厚的积雪，出了宫门。这是历史上的关键时刻，此时王继恩这么一个小人物的每一步都决定着历史的走向。王继恩出了宫门并没有去找赵德芳，而是拐了个大弯去了晋王府，让中国的历史就此改写。
在晋王府门口，王继恩撞见一个怪人。左押衙程德玄裹在一件厚厚的皮大氅里，坐在晋王府的台阶上的黑暗里，身上早已落满了雪，看见有人来后，神情有些慌乱。王继恩和这个人很熟悉，知道这人是晋王的心腹，以精通医术远近闻名，他向前一步问道：“这大雪的天，程押衙怎么坐在这个地方吹风啊，不怕冷吗？”
程德玄回答道：“我在家睡觉，二更时分梦见有人喊我名字，并说‘晋王召’，我怕晋王生病，就赶紧到王府来了。来了看府门紧闭，就坐在这里等着，正好看见你来了。”王继恩见状也不对程德玄避讳什么，两人就一起敲开了王府的大门。
听闻来意，赵光义没做什么迟疑，立即带着王继恩、程德玄等一些随行人员出了门。天色渐亮，路面积雪已有半尺，这一行人深一脚浅一脚地来到宫里。
到了万岁殿外，王继恩说：“皇后正在殿里，请殿下稍候，我去通报一声。”
赵光义面色肃然，伸出右手一摆，径直向里走去。听见纷纷乱乱的脚步声，宋皇后知道是王继恩带人回来了，问道：“是德芳来了吧。”王继恩答道：“是晋王来了。”
看到蓦然而至的赵光义，宋皇后惊讶地睁圆了双眼，她猛然间明白了一切，想不到这个平时对自己唯唯诺诺的王继恩早就投靠了赵光义。她知道以赵光义的权势再加上已经先到宫中操控局面，自己现已无力回天，她长叹一口气跪了下来：“陛下，我们母子性命皆交付予你了。”
赵光义单手向前搀扶起宋皇后：“你我共保富贵，不用担心。”随即下令自己的亲信部队在京畿做好布控。
天亮后就在万岁殿，赵光义接受了朝臣的参拜。他命朝臣环绕遗体、瞻仰遗容，大家只见先帝面色温润如玉，像是刚刚经过洗浴一样,“玉色温莹,如出汤沐”。宋史记载赵光义在灵堂里非常伤心，哭得是撕心裂肺、痛不欲生。
就在赵匡胤的灵柩前，赵光义即位，这就是宋太宗。几日后，他传召宋军收兵，停止北伐太原。
这就是赵匡胤死亡之谜的“烛影斧声”千古疑案，不光是正史记载，还是很多野史杂录，都要么语焉不详，要么疑点重重，要么荒诞离奇。历史真实的样子经过赵光义的删删减减，早已变得残缺不全，就像是一张被孩子随意抛洒后、缺失大量关键部分的拼图，让我们在历史的画框里，已经看不太出事情本来的样子。